Ричард собирался произнести что-то ещё, но Офелия оказалась быстрее. Она яростно сжала кулаки и решительно прокричала:

— Я тоже буду жить где-нибудь долго и счастливо!

— ...Где-нибудь?

— Да, в каком-то хорошем месте. Было бы здорово, если бы к тому времени мои инвестиции заметно выросли.

Ричард наклонился к ней. С расстояния, достаточно близкого, чтобы двое могли удариться носами, раздался тихий, но такой глубокий голос:

— Значит, «где-нибудь», да…

Ресницы Офелии затрепетали, как крылья колибри.

— Э-эм… ну, да. У Вашего Высочества есть какие-нибудь рекомендации…?

— Мой дв…

— Ваш…что?

Ричард закрыл рот, а Офелия удивлённо склонила голову, не в силах понять его слов. Сколько бы она ни думала о его странной реакции, она не могла, да и не хотела, в общем-то, догадываться.

Может, со слова «мой» начиналось название пригодной для жизни деревни, или некой скрытой территории?

— Ваше Высочество, что вы пытались порекомендовать…?

Прежде чем она успела закончить, губы Ричарда, до этого сомкнутые в прямую линию, двинулись:

— Разве ты не будешь рядом со мной?

Между ними воцарилась тишина. Офелия и Ричард тупо уставились друг на друга. Они не отступили и не моргнули.

Офелия попыталась ответить, но не смогла сформулировать свою фразу. Она просто не могла придумать разумного ответа.

Счастливый конец этих ужасных циклов бесконечной регрессии должен стать последним днём их союза. Очевидно, когда солнце взойдёт на востоке, Офелии больше не нужно будет ассоциировать свои дни с петлёй времени, и, после того, как исчезнет общий знаменатель, между ней и Ричардом не останется связующих нитей.

Начнём с того, что должность помощницы была всего лишь предлогом, чтобы находиться рядом с ним на случай опасности. У девушки не было желания умереть в горах бумаги, когда больше не останется причин заниматься работой и наблюдать за принцем.

— Не будет…

«Почему я не могу ничего сказать, будто язык прилип к нёбу?», — досадовала Офелия.

Ричард тоже ничего не мог сказать. Он не знал, что ему следует говорить. Он давно уже принял это как должное: Офелия с ним, а он с Офелией.

Его время с ней не будет таким долгим по сравнению с бесконечными, ужасными часами, которым не видно конца. Нет, это время пролетит очень быстро. Возможно, это всего лишь мимолётный миг в этих вечных кандалах.

Но, с какого-то момента, он понял, что хочет преследовать Офелию. Как путник, нашедший журчащий ручеёк, блуждая в одиночестве по бесплодной пустыне, он хотел ощутить свежесть и ни за что не упустить спасительную воду.

«Действительно, ты — мой яд. Моя спасительница, что, в конце концов, уничтожит меня», — с такими мыслями он улыбнулся, и уголки глаз Ричарда изогнулись полумесяцем.

Горько-сладкая, ослепительная улыбка медленно отразилась в глазах Офелии и вскоре проникла в её душу. Но, будто эта улыбка была ложью… с отрешённым лицом Ричард снова заговорил:

— Думаю, до конца ещё далеко, поэтому давай сначала разберёмся с этим делом.

— Как пожелаете, Ваше Высочество.

Офелия сделала шаг в сторону, сознательно и преувеличенно выгнув спину. Она не смотрела на него. Нет, возможно, она не могла на него смотреть.

Его сухой голос эхом разнёсся над её головой:

— На завтра собери всех фигурантов дела. Никаких исключений.

***

Гонец с приказами наследного принца Ричарда прибыл к чиновникам ещё до захода солнца.

Гермия, у которой был роман, и эта слабость была обнаружена Раисой, хранила тайну, что любовник, с которым она изменяла, лично убил её жениха…

Граф, который в итоге дал Раисе нужную ей подпись из-за долга его умершего сына…

И даже Айрис, которая смутно чувствовала, что увиденное ею — это ещё не всё, и об инциденте много чего не рассказано… В ту ночь никто из них не мог заснуть, ведь каждый боролся со своими обстоятельствами.

***

Ричард находился в центре Императорской резиденции. Он стоял один перед Императорским дворцом. В ту же секунду, как он открыл сомкнутые глаза, земля, по которой он ступал, начала вибрировать.

Это была очень тонкая вибрация, поэтому Офелия её не почувствовала. Нет, дело даже не в ней. Тех, кто мог бы ощутить вибрации такой величины, можно было бы пересчитать по пальцам одной руки.

— Как и ожидалось, это не иллюзия.

Ричард сделал шаг ближе к тронному залу. С каждым его шагом вибрация постепенно становилась сильнее. Тогда он поднялся на ступеньку к трону.

--Тррр--

Теперь земля дрожала так сильно, что он чувствовал это всей кожей. Но, как ни странно, вокруг было тихо. Будь это громко, как взрыв, все в Императорском дворце были бы уже начеку.

Обострив свои пять чувств, Ричард огляделся вокруг, но он мог слышать только тихие и размеренные шаги и лёгкое дыхание тех, кто заступил на ночную службу. Если так, то это должно означать, что грохот из-под земли ограничился тем местом, где он стоял.

Ричард продолжал смотреть вниз, на дребезжащую землю. Такое сотрясение случалось когда-нибудь в истории? Даже за долгие, казалось бы, бесконечные регрессии у него никогда не было подобного опыта.

— Возможно, Офелия сможет понять.

Ну, или не она, а знакомый ей «соседский дедушка». Леди Большек рассказывала истории, которые нельзя было назвать ложью, но они были слишком абсурдны, чтобы назваться правдой. Ричарду было всё равно. Она не лгала, и этого достаточно.

Улыбка, задержавшаяся на его губах, когда он подумал об Офелии, мгновенно исчезла. Это произошло потому, что землетрясение постепенно усиливалось и не показывало никаких признаков утихания.

Если начавшаяся здесь дрожь земли распространится на весь Императорский дворец или даже за пределы столицы, на всю Империю… То, что произойдёт после, никто не решится предсказать.

Ричард не знал, тряслась ли только земля или за этим было что-то ещё. Сейчас это была просто дрожь, но если интенсивность станет сильнее и диапазон расширится…

— Земля может треснуть и обрушиться.

Такие, казалось, нереальные слова вылетели из его рта. Ричард внимательно осмотрелся. Землетрясение могло продолжаться долго, но, поскольку это явление началось внезапно, оно также внезапно могло прекратиться.

Наследный принц быстро отмахнулся от всего неожиданного и неизведанного. В конце концов, он очистил свои мысли и покинул тронный зал.

В это время Ричард ещё не знал, что это было только первое предзнаменование.

***

Землетрясение началось в центре Императорского дворца, но утром следующего дня никто, кроме Ричарда, не знал об этом. Из-за толчков из-под земли, которые стали сильнее, чем вчера, история об этом дошла до ушей Императора.

Примерно в то же время…

— Офелия.

— Да, Ваше Высочество.

— Ты знаешь что-нибудь о сотрясении земли?

— Сотрясении земли?

Она была в замешательстве, как будто услышала странную фразу.

— Ты что-то знаешь?

В тот момент, когда на вопрос, казалось, не дадут ответа, полузакрытые глаза Офелии широко распахнулись.

— Вы говорите о землетрясении?

— Ты это слышала?

— Нет.

Офелия выглядела так, словно что-то знала, но она покачала головой и пожала плечами.

— Я не знаю. Ну, земля трясётся, и я помню, что читала, как где-то происходили такие явления.

— Какое образование ты получила в доме Большек? — спросил Ричард, глядя на такую Офелию.

— Хаха… Ну, мой род довольно старый. В доме собраны самые разные книги.

Опять же, это была не ложь. Большек — род, существовавший ещё до основания Империи, и библиотека в их доме была на уровне, который многим трудно превзойти.

— Почему вы вдруг спрашиваете о землетрясении?

Офелия подозрительно сощурилась в ожидании ответа.

— Вчера я спросил, чувствуешь ли ты что-нибудь. Я говорил о дрожи земли. Это было землетрясение?

— Э… да? Нет, что? Землетрясение? Произошло землетрясение?

Зрачки Офелии так сильно задрожали, будто она была в шоке.

«Нет, стоп, в каком романе случаются землетрясения? Существует ли что-то вроде течения магмы и столкновения континентальных плит в мире фэнтези? Это Земля? Нет же?...Что за чёрт?»

Хаос и неразбериха, пришедшие как приливная волна, вскоре утихли в её сознании.

— Возможно, это было землетрясение, да.

— У нас тут бесконечные регрессии, а теперь и землетрясение… Это не так уж и странно…

— Это не странно, но очень серьёзно! — этот поток сознания поразил Офелию. — Ваше Высочество, землетрясение — очень опасная вещь! Это стихийное бедствие! В крайнем случае, Императорский дворец может рухнуть…э-ммх…

На цыпочках и с поднятыми руками она, не думая, бросилась к Ричарду, но его рука заблокировала её рот.

— Хорошо, но сначала успокойся.

— …ммх-мм…

— Сейчас самое время вздохнуть. Императорский дворец не рухнет в считанные секунды, не так ли?

— Эй…это…мм-хууу…

После того, как Офелия несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, Ричард отпустил её.

— Расскажешь подробнее.

— Есть! Вы почувствовали, как земля дрожит, когда происходит землетрясение, так что уже понимаете…

— Я разберусь со всем после того, как закончится расследование.

— Ваше Высочество!

— Земля же не треснет прямо сейчас. На самом деле, это была не такая уж и сильная вибрация. — спокойно высказал принц.

— Всё может быстро измениться! — рявкнула Офелия.

— Тогда нам следует надеяться, что к тому моменту покажется убийца.

— Не говорите так, будто это шутка…!