Примерно в то же время, когда Ричард столкнулся с убийцами, довольно далеко от места его нахождения, Офелия бежала сломя голову. Она задыхалась, подошвы её ног горели, но девушка не останавливалась. Ей нужно было отыскать Ричарда в этом огромном лесу.

«Позади».

Одно это слово стало для Офелии сигналом. Она не знала, почему принц вдруг захотел, чтобы она нашла человека, стоящего за покушением на убийство, но если она найдёт виновника, это будет означать, что текущий цикл регрессий прервётся.

Чтобы сделать это, им нужно было знать, как именно Ричарда убьют, поэтому нужно найти стоящего за всем этим… или что-то предпринять.

— Ух, хык…!

Чувствуя рвотные позывы, Офелия сразу прислонилась к дереву поблизости, и нагнулась вперёд. С хриплым вздохом из разинутых губ девушки вырвалось несколько слов.

— Э-эх… куда ты убежал… не… сказав мне… ты должен был сказать!

Офелия гналась за Ричардом до тех пор, пока её ноги не взмокли, но никак не могла достичь цели, исчезнувшей в одно мгновение, пока она смотрела на него широко открытыми глазами.

Она глубоко вздохнула, обеими руками взялась за волосы, собранные в хвост, и затянула их так сильно, как только могла. После этого леди Большек вновь рванула вперёд, почти оторвавшись от земли.

Тут и там она бродила в поисках Ричарда и встречала по пути несколько групп людей. Но они, тяжело дыша, концентрировались на «другой добыче».  Офелия, измученная, растворилась в тени, и они не смогли заметить её.

Она пробежала мимо нескольких кроликов и оленей и даже встретила леопарда. Ей удалось уйти невредимой благодаря ринувшимся в атаку рыцарям, после чего она снова остановилась.

Когда силы Офелии почти закончились, и она вынуждена была осесть на корточки, она посмотрела туда, где прошёл леопард.

— Я чуть не умерла. — она едва не погибла, даже не увидев краем глаза спины Ричарда. — Ох…

Разглядев царапины на дереве, к которому она прижимала руку, Офелия в ужасе попятилась.

«Кажется, леопард поцарапал ствол когтями…»

Она замерла, мысленно поблагодарив неизвестную группу рыцарей, что неожиданно спасла её от дикой кошки. Однако, её лицо потемнело, и она нахмурилась, снова внимательно осмотрев следы от когтей.

«Это был медведь».

Офелия не могла даже ахнуть или закричать от испуга. Она прикрыла рот руками и побежала. Ей нужно было срочно покинуть это место.

Если это леопард, он, возможно, и убежит, услышав бряцанье оружия рыцарей, но медведь… Мужчины, участвовавшие в этом охотничьем соревновании, сказали, что медведь был особенно свирепым. Если кто столкнётся с ним, он в мгновение попадёт под могучие лапы.

Офелия бежала и бежала, молясь всем богам, которых не было в этом мире, умоляя об удаче. Когда она добралась до места, похожего на небольшую площадку со скоплением деревьев, пробираясь сквозь кусты, что обвивали её ноги и били в лицо… глаза Офелии расширились.

— Нашла тебя!

Бессознательно Офелии громко вскрикнула и указала пальцем в сторону Ричарда, выделявшегося так ясно, что она могла узнать его даже издалека.

— Ты…!

Не успела она обрадоваться обнаружению принца, как свет в глазах Офелии померк. К счастью или к несчастью, она даже не поняла, от чего у неё вообще перехватило дыхание.

Ричард уставился на оторванную голову Офелии, расцарапанную медвежьей лапой. В следующую секунду он закрыл глаза, позволяя нацеленному в его грудную клетку мечу пронзить себя. Он мог бы заблокировать удар, но не стал этого делать.

***

Офелия Большек перешла свой 4-й цикл бесконечной регрессии…

— Здесь!

Убийцы на мгновение замерли, увидев рыжеволосую женщину, внезапно появившуюся из ниоткуда. Как только она появилась, аура Ричарда, вводившая их в дрожь и сжимавшая плечи, словно пытаясь раздавить, исчезла, как будто её и не было.

Появившись внезапно, женщина украдкой приблизилась к принцу, опасливо оглядываясь по сторонам, и вообще не заботясь об убийцах.

Ричард, увидев её такой, резко отвернулся. Его плечи слегка подрагивали, и убийцы понятия не имели, почему. Офелия, тотчас же уловив, что он смеётся, с недовольным выражением выпятила губы, но шуметь не стала.

Вскоре она, проглотив пригоршню тайно украденных ею священных бобов, широко раскрыла глаза.

— Попались!

Огромный медведь появился на поляне и махнул передними лапами, но совсем не в ту сторону, где находилась она. Со звуком треснувшего арбуза голова одного из убийц была расколота на куски.

Медведь, передние лапы которого были заляпаны кровью, поднялся на задние лапы и зарычал, вызвав волнение среди убийц.

— Ааа…

— Что!?

Чавкающие звуки раздавались из горла тех, чья голова уже отправилась в полёт, а те, кто ещё не потерял голос, инстинктивно кричали. Поскольку медведь, который должен был напасть на наследного принца, бросился к ним, стало понятно, что их движения в одно мгновение стали хаотичными.

Эти подосланные убийцы были специалистами по скрытности и манёврам в тени, а не в рукопашных боях. Прятаться от наследного принца теперь было бессмысленно, и дюжина человек образовала соответствующий строй, чтобы надавить на свою цель, и, как минимум, один попытался вонзить ему нож в шею.

Это была жестокая операция, что не имела бы значения, даже если бы они все погибли, но она могла бы стать легендой, если бы им повезло убить наследного принца. Конечно, убийство должно было быть успешным. Умирать от лап медведя никак не входило в их планы.

— Вернитесь в строй…

— Грааа...!

Отчаянные голоса наёмников вскоре заглушил рёв медведя. Беспомощные от атак дикого животного, они не могли решить, куда бежать. Убийцы падали, как листья с веток, на свирепого зверя, к которому даже рыцарям и бойцам рукопашного боя было сказано приближаться с осторожностью.

Конечно, в отличие от убийц, Офелию эта внезапная ситуация ничуть не смутила. Она быстро прожевала бобы и проглотила их, после чего подняла руки и зааплодировала.

— Ура! Файтин, медведь! Ты молодец! Убей их всех!

Прожевав  бобы с божественной силой, Ричард украдкой наблюдал за энтузиазмом Офелии, выкрикивающей слова поддержки медведю. В какой-то момент он протянул руку.

— Вот так… А?

Офелия, которую потянула за талию твёрдая мужская рука, посмотрела на Ричарда и спросила:

— Вы нашли человека, стоящего за этим?

— Да.

— Откуда же их послали?

— С территории маркизата Нейр…

—…Как и ожидалось.

Ричард уловил долгий вздох после слов Офелии.

— Как и ожидалось? Ты что-то знаешь? — прищурившись, спросил он.

— Нет. Откуда я могу что-то знать? Даже Ваше Высочество не знал, так как я могу?

В глазах Офелии, смотревшей на него в упор, не было ни капли лжи. Это было естественно. Причина, по которой Офелия сказала «как и ожидалось», заключалась не в том, что она что-то об этом знала.

Она просто уверилась, что маркиза Нейр — злодейка этого романа, а для злодея естественно хотеть убить главного героя.

— Как вы узнали?

— Хочешь услышать подробности?

Когда Ричард улыбнулся ей, Офелия тут же отказалась.

— Нет. Я не хочу знать слишком много и тем самым усугублять и без того жестокую реальность.

Офелия замахала руками, яростно отказываясь, а затем улыбнулась, наблюдая за резнёй, устроенной медведем.

— Ты ведь говорила, что тебе снятся кошмары из-за подобных кровавых расправ?

— Ох, как круто. Молодец, мишка!

Ричард посмотрел на девушку неописуемым взглядом, но вскоре перевёл разговор на другую тему:

— Хотя за этим и стоит маркиза Неир, что-то здесь не так.

— Что именно?

— Может ли та, что сейчас в обмороке, отдать приказ об убийстве? — заметил Ричард.

— А разве нельзя сделать заказ заранее? — отозвалась Офелия.

— Да, найм, должно быть, сделали заранее, но перед началом атаки убийцы получают контрольный сигнал.

— Вот как… это когда-нибудь пригодится. Может, информация об обмороке маркизы ложна?

— Маловероятно.

Услышав решительный ответ принца, Офелия подняла голову.

— Тщательно проверили?

— Купер проверил и подтвердил трижды.

— Ах, тогда это, несомненно, правда. В этом нет сомнений… Угх.

Покачав головой и выразив сильное доверие Куперу, Офелия с силой ударила кулаком по твёрдой руке, держащей её за талию.

— Почему вы меня так сжимаете?

— Ах, ну...

— Что? Хотите сказать, что не заметили… Хм!

Резко опустив руку, обвивавшую талию Офелии, Ричард удивлённым взглядом уставился на свои ладони.

— Нет, правда, почему вы такой!

Офелия, внезапно упавшая в кусты сорняка, коснулась земли обеими руками и подняла голову. Она хотела раздражённо уставиться на принца, но из-за бликов было плохо видно его лицо, и ей пришлось наклонить голову.

Сколько времени прошло без ответа, который она приготовилась сразу же вернуть? Пока странная тишина между ними продолжалась, на заднем фоне гремел рёв разъярённого медведя.

В конце концов, Офелия встала, отряхнулась и подошла к Ричарду.

— Ваше Высочество?