Офелия наклонила голову влево и прогнулась в талии, озадаченно глядя на наследного принца. Его затенённое лицо оставалось бесстрастным, поэтому она ещё больше приблизилась к нему.

— Может, я сделала что-то не так, даже не осознавая этого…

— Нет.

— Тогда зачем вы прижали меня так, будто собирались задушить, а потом уронили, словно я вещь какая-то?

И снова никакого ответа не последовало. Офелия была сбита с толку, но и Ричард не стал исключением. Он сам не знал, почему так поступил.

— Сейчас это не важно. Раз точно известно, что маркиза Нейр без сознания…

Когда Офелия обернулась, ревность к Куперу, которую Ричард почувствовал, сам того не осознавая, внезапно рассеялась, как дым.  Однако, эта ревность стала первой каплей в тихой заводи. Почти невидимые круги на воде, созданные этой крошечной каплей, расползлись так быстро, что трудно было понять, откуда они вообще взялись. Ричард не придал этому должного значения…

— Возможны ли планы на что-то большее? — поинтересовалась Офелия. — Тот факт, что маркиза без сознания, это покушение может быть прикрытием для чего-то другого.

— Маркиза Нейр не столь глупа, чтобы ради скрытых замыслов совершать опасные поступки, вплоть до потери сознания.

Во всём этом было что-то неясное, но гипотез, которые можно было бы выдвинуть, не было.

— Если это был заказ семьи Нейр, разве такое не могла провернуть юная леди? — заметила Офелия.

— Леди Раиса Нейр является не чем иным, как марионеткой маркизы. Она не способна проявить инициативу в подобном деле, так как маркиза этого не потерпит.

— Марионетка?

— Буквально. Она ничего не может сделать, если маркиза не позволит. Даже если она что-то и предпримет, то это не возымеет эффекта.

Ресницы девушки затрепетали, как крылья бабочки.

— Когда я видела её в последний раз, она не была похожа на смирного кролика.

Офелия вспомнила взгляд серых глаз Раисы, с которыми ей довелось столкнуться, и у неё инстинктивно по спине поползли мурашки.

— Ты видела её только один раз…

— И всё же... Она не была похожа на полностью подчинённого, забитого человека.

— На каком основании ты так считаешь?

Офелия не могла прямо сказать то, о чём думала. В таком случае, если её спрашивают, в чём причина, было бы нормально сослаться на…

— Интуиция?

Двусмысленный ответ прозвучал слишком неопределённо, но Ричард сразу кивнул.

— Я понял.

— Что? Мне неловко, если вы так легко соглашаетесь. Такое доверие немного обременительно…

— Дело не в этом.

— Ах, нет. Уф… это хорошо. Тогда почему вы передумали, Ваше Высочество?

Увидев, как Офелия искренне похлопывает себя по груди, Ричард улыбнулся и протянул ей руку.

— Отойдём сначала.

При его внезапных словах Офелия что-то вспомнила и, расширив глаза, вскоре осознала, что вокруг стало слишком тихо.

— Хм? Медведь и убийцы… они все лежат в одной куче.

О том, что земля окрасилась в оттенки чёрного и багрового цвета, даже говорить не стоило. Офелия пожала плечами, положив свою руку на его запястье.

— К счастью, полагаю, они поубивали друг друга.

— Нет, осталось несколько убийц. — отозвался Ричард.

— Что?

Он приобнял Офелию в области талии, пока она была потрясена, узнав, что кто-то ещё выжил, и осторожно притянул к себе.

— Обо всём остальном я позаботился.

Офелия на мгновение вспорхнула в воздухе благодаря его силе. Когда её ноги снова оказались на земле, она открыла рот и… тут же закрыла его. Она не могла понять, когда и как он со всем справился.

«Верно. Это же Ричард», — подумалось ей.

Когда девушка собиралась сделать шаг, наследный принц остановил её.

— Стой на месте.

— В чём дело…?

Офелии пришлось смолкнуть, чтобы случайно не прикусить язык во время разговора из-за внезапного увеличения радиуса обзора и слишком близкого расстояния, на котором держал ей Ричард.

Мужчина провёл руку под колени Офелии, полностью подхватил её на руки, затем сосредоточенно моргнул, глядя на землю.

— Что не так с… Ах.

Там, куда она собиралась ступить, была липкая лужа крови. Если подумать, на земле, где она стояла ранее, высвободившись из его хватки, не было ни капли крови.

Офелия снова перевела взгляд на Ричарда. Он был человеком, что устал от самой жизни, и ему надоел весь мир. И такой мужчина боялся, что она наступит на лужу крови…

По какой-то причине Офелия ощутила приятное покалывание в животе. Но, как только её ноги коснулись земли, так же быстро, как изменилось поле её зрения, ветерок, пронёсшийся мимо, унёс это мимолётное чувство. Это тоже была маленькая капелька на гладкой поверхности воды. Она, как и у Ричарда, была настолько мала, что сама Офелия этого не осознавала.

В тот момент эти двое ещё не догадывались, что в их сердцах пробудилось маленькое семя, и потянуло их друг к другу, они не знали, какой цветок из него прорастёт.

***

Когда алый закат стал окрашивать опушку леса, охотничьи соревнования стали подходить к концу в том же месте, где и начались.

Группы хвастливых джентльменов с хорошей добычей и группы  разочарованных мужчин, не сумевших ничего поймать, сходились в одной финишной точке. Даже группа людей, повсюду искавшая наследного принца, была совершенно истощена. Все они были сосредоточены на одном и том же.

— И победитель этого года…!

После минутной паузы, когда ответственный распорядитель с широкой улыбкой назвал имя победителя, с одной стороны раздались аплодисменты, а с другой – вздохи разочарования.

Победитель вышел вперёд под завистливые крики и толчки знакомых. Его лицо сияло ярче, чем когда-либо, надеждой на завтрашний день и волнением перед предстоящей аудиенцией с наследным принцем. Он получал свою минуту славы.

Встав лицом к лицу с Ричардом, поднявшимся на подиум, победитель опустился на одно колено и взволнованно отдал честь:

— Приветствую Вас, Ваше Высочество наследный принц.

— Поднимите голову, сэр.

— Слава…

Рыцарь напрягся и запнулся, у него перехватило дыхание оттого, что прямой взгляд Ричарда, смотрящего на него сверху вниз, был слишком тяжёлым. Рука, медленно протянувшаяся к нему, была столь велика, что на лбу рыцаря выступил холодный пот.

Наследный принц перед ним был огромен, как стена, что невозможно пересечь, как тёмное море, настолько глубокое, что, упав в него, он никогда не сможет выбраться.

— Хм.

Рыцарь едва мог задержать дыхание, когда рука принца легла ему на плечо. Он посмотрел на наследника престола с тревогой.

Поскольку Ричард прошёл через множество регрессий с таким ужасно пронзительным взглядом, он равнодушно повторил слова, сказанные им десятки тысяч раз другим таким же рыцарям.

— Я с нетерпением жду твоих достижений.

— Во славу Империи!

За громким кличем рыцарей раздался крик собравшихся в округе:

— За Империю!

Охотничьи соревнования, зашедшие в столь неловкую ситуацию, благополучно закончились.

***

Той же ночью, когда все уже спали, в угловой спальне, расположенной в дальнем крыле особняка маркизы Нейр, горел тусклый свет. Звук открывающейся двери и гулкий стук женских каблучков развеяли тишину тихой комнаты.

— Мама.

Раиса подошла к кровати, где, откинувшись на спинку, сидела маркиза Нейр. Она не присела и не спросила женщину, как та себя чувствует.

— Зачем ты меня позвала?

Маркиза Нейр также опустила приветствия и затронула главную тему.

— Ты сделала это.

— Ты о яде?

— Да.

— Разве не очевидно? Я единственная, кто может отравить чай моей матери.

— Почему?

Уголки губ Раисы скривились.

— Мне было бы обидно, если бы мама подумала, что я отравила её ради убийства.

Раиса посмотрела в глаза матери. Такие же серые глаза пристально смотрели на неё в ответ. Независимо от того, кто был собеседником, они выдерживали взгляд, не мигая.

В конце концов, маркиза Нейр первой отвернулась. На неё повлиял импульс Раисы. Она решила разобраться с дочерью словами.

— Ты не можешь меня убить, не так ли?

Голос женщины был полон уверенности, будто она и в мыслях не предполагала, что Раиса способна причинить ей вред.

«Моя жадная и глупая дочь. За последние несколько месяцев она стала немного умнее и спокойнее, но до этого еще далеко», — маркиза Нейр действительно так думала.

— Если это новый яд, разве ты не должна была сказать мне заранее? День был потрачен впустую, а накопилось столько дел.

— Я не знала, что ты так упадёшь в обморок, ведь у тебя иммунитет к большинству ядов. И не имеет значения, день прошёл или около того.

— Тц. — маркиза Нейр прицокнула языком.

Маленькая бутылочка попала в поле зрения Раисы, когда она проследила за кончиками пальцев матери.

— Выпей это…

— По всей видимости, это яд. Это наказание?

— Ну, с таким же успехом ты можешь думать об этом как о тренировке своей устойчивости к яду. — усмехнулась маркиза.

— Ты проспала всего лишь день.

— Время было потрачено зря. Не говоря о дне, даже одна минута – это потеря.

— Даже если я закончила всю работу, что тебе нужно было сделать?

Одна из бровей маркизы приподнялась.

— Ты?

— Да.

Даже получив ответ Раисы, маркиза не колебалась:

— Пей. Сколько раз я говорила тебе не заставлять меня повторять дважды?

Раиса посмотрела на маркизу и тут же проглотила содержимое бутыли. Сладко-горькая, скользкая жидкость вильнула вокруг её языка и потекла в горло.  Увидев, как был сделан глоток, маркиза открыла рот:

— Ты думала, что я не узнаю о том, что ты послала убийц к наследному принцу? Не делай ничего без моего разрешения.

Когда маркиза махнула рукой, приказывая дочери исчезнуть, Раиса молча вышла из комнаты, повернувшись к ней спиной. Сделав несколько шагов, она схватилась за стену и замерла.

Ощущение того, как её внутренние органы скрутило и жгло, было слишком болезненным, но Раиса не застонала. Вытирая стекающую по губам чёрную кровь, она терпела адскую боль.

«Когда-нибудь, однажды…»

Ради того дня, когда чёрная кровь её матери потечёт под её ногами, а труп наследного принца будет валяться где-то рядом, и Империя окажется под её каблуком…она готова выпить любое количество яда.

«Я должна сесть на трон».

Раиса, выблевав ещё больше чёрной крови, улыбнулась и дала себе клятву:

— А если не сработает, я буду убивать наследного принца снова и снова.