Натали шла по мощёным улочкам Рабоны, проходя мимо нескольких привлекательных пекарен и магазина женской одежды, когда услышала чириканье. Она повернулась направо, но вместо зоомагазина обнаружила пару разочаровывающих голубей, поэтому двинулась дальше. Натали вела себя довольно необычно, гуляя среди бела дня с мечом за спиной в человеческой одежде. На ней была сине-белая блузка с подходящим платьем, если быть точным.

"Это дело рук матери", рассеянно подумала Натали. Кое-что о том, как не привлекать нежелательного внимания и выглядеть как настоящая юная леди. "Нет, нет, нет, о чём она думала?", Натали покачала головой; весь последний месяц она мысленно называла Мирию «матерью». Хуже того, она оступилась перед Хелен, которая дразнила её, называя «чертовски бесполезной» после того, как она легко проиграла Клариссе тренировочный бой на мечах. Хелен игнорировала тот факт, что Клариса была гораздо лучшим бойцом, чем несколько лет назад.

Она расплакалась, рыдая, пока Кларисса пыталась её утешить. В конце концов, потребовалось несколько секунд, чтобы Мирия остановила слёзы. Учитывая тот факт, что Мирия запретила ей идти в армию (хотя Джулия была того же возраста, о чём иногда забывала даже Натали), Мирия компенсировала это тем, что давала ей поручения. Поначалу эти поручения приносили Натали большое удовлетворение, но со временем её изоляция от других воинов заставила её волноваться.

В данный момент она пробиралась сквозь толпу, состоящую из всех, от сельских крестьян, богатых торговцев, бюргеров среднего класса, солдат в свободное от службы время и случайных проституток, тайком принимавших предложения в местной парикмахерской. В конце концов, пробравшись по сводящим с ума безымянным улицам, Натали нашла то, что искала. Это была вывеска одной из крупнейших кузниц в городе. Перед входом висела массивная безвкусная вывеска с надписью: «Лангедок, лучший кузнец в городе! » Остальная часть здания была четырёхэтажной, с десятками дымящихся труб и фасадом из красного кирпича. Он был отделён от других зданий поблизости несколькими футами, почти все из которых также были кузницами.

«Лучший кузнец в городе? Этот парень, должно быть, даже более уверен в себе, чем тётя Хелен, когда она подбирает себя парней», — прокомментировала Натали.

- Что сказать, - перебил молодой человек рядом.

Натали оторвалась от безвкусной вывески и увидела молодого парня в фартуке, ненамного старше её. У него были вьющиеся чёрные волосы, он был немного выше ростом и, по неопытному мнению Натали о мужчинах, был довольно симпатичным. Парень стоял за витринами оружия и доспехов кузницы. Позади его раздался грохот молота и звуки нескольких мехов, используемых для нагрева горнов.

— Здравствуйте, — прокричала она сквозь стук молотка.

— Привет, прекрасная леди, — довольно дерзко ответил парень.

Натали покраснела: «Я не красивая ЛЕДИ. Как вы думаете, сколько мне лет?»

— А, ну, — вздохнул паренёк, — я не очень хорошо умею определять возраст сереброглазых ведьм. А тебе сколько лет вообще?

Натали возмущенно фыркнула: «Мама говорит, нельзя спрашивать у девушки её возраст. Я здесь, чтобы поговорить с мсье Лангедоком по поводу нового заказа ещё на тысячу палашей».

"Тысяча?"

Натали была не столько шокирована реакцией паренька, сколько тем фактом, что она только что снова открыто назвала Мирию «матерью», несмотря на то, что пыталась этого не делать. Она начала молча размышлять о том, как много на самом деле значила для неё Мирия, в то время как мальчик с удивлением побежал обратно в магазин.

— Пошли, я уже должна была вернуться, — шепотом пожаловалась пареньку, Натали снаружи.

Внезапно появилось большое количество импозантных мужчин, и Натали немного занервничала.

— Ха-ха, посмотри на наших мужественных парней, — весело засмеялся какой-то особенно крупный мужчина, хлопнув ранее нервного паренька по плечу. «Я Поль Лангедок, владелец этого прекрасного заведения. Мой племянник Пьер говорит, что вы пришли, чтобы заказать нас».

«Армия Святой Гвардии хочет поручить вам изготовить тысяча мечей в течение месяца, — объяснила Натали.

"За сколько?"

«Полковник Мирия готов заплатить вам 5 франки за шпагу, то есть всего 5000 франков», — ответила она.

Один человек присвистнул, называя сумму, в то время как несколько других, вышедших вперёд, начали серьёзно перешёптываться, без сомнения, достаточно ли денег.

«Хоть я действительно люблю Полковника за то, что она помогла мне увеличить мой бизнес в четыре раза за последний месяц, я всё-таки устал из-за всех этих заказов. алебарды, две тысячи кавалерийских сабель и ножен, а теперь ещё и это. Я не мог бы расширить своё производство, не взимая с полковника дополнительную плату», — заявил Мессье Лангедок. «В следующем месяце мы должны увеличить размер нашего здания в шесть раз, и мы должны заплатить за все это».

— Ну, если ты не можешь этого сделать, тогда…

— Нет, нет, нет, — прервал её месье Лангедок, — я могу это сделать, но это будет стоить вашему полковнику 10 франков шпаги.

Натали пришлось немного поторговаться, но в конце концов она уговорила владельца изготовить мечи за шесть франков, что на франк дешевле, чем у последнего кузнеца, с которым она разговаривала. После того, как десять крупных мужчин только что энергично пожали ей руку и завершили трудные переговоры, она была довольно утомлена и с нетерпением ждала возвращения домой.

Кудрявый, симпатичный Пьер, однако, стоял, прислонившись к столбу, и смотрел прямо на неё.

"Что-то случилось?"

— Я просто хотел спросить, как вас зовут, — сказал Пьер.

Пьер вздыхал, глядя прямо на неё ц, а Натали все время начинала чувствовать странное, парящее, буйное чувство, вскипающее от того, что она была в центре его внимания.

«Натали, это может показаться оскорбительным, но мне интересно, у клейморов бывают отношения?»

«Конечно, у них есть отношения», — отрезала Натали. — А как ещё тогда Надя, Алессандра или Юлия могли выйти замуж?

— О, — сказал Пьер с облегчением. — Ну, тогда могу я спросить, кого ты успела приглядеть?

— Я ни с кем не встречаюсь, — хмыкнула Натали

"Хотите прогулятьс со мной?"

"Э?"

Пьер, кажется, понял, насколько внезапным было это предложение, и сменил тактику: «Конечно, твоя мать могла бы сопровождать. Мы могли бы расслабиться, ты знаешь, пойти в какое-нибудь хорошее место, скажем, у Маскерано?»

"М-"

— Послушай, — сказал Пьер, перебивая её, — я знаю, что поесть там стоит целое состояние. Но я заработал кучу денег с тех пор, как твоя мама возглавила Святую гвардию, так что не беспокойся о деньгах. , было бы весело».

— Ну что ж, — сказала Натали, неосознанно отступая назад, когда Пьер приблизился, улыбаясь, — звучит неплохо…

"Отлично! Как насчет того, чтобы пойти туда вместе завтра вечером?"

Натали попятилась так далеко, что её зад ударился о бок кузнеца из Лангедока. Как клеймор, какой бы слабой она ни была, она никогда по-настоящему не боялась человека в бою. Но здесь, против очарования милого, серьёзного и симпатичного подростка, её меч казался совершенно бесполезным.

— Ты обычно так приглашаешь девушек на свидание?

«Я приглашаю только красивых девушек, а большинство из них слишком тщеславны, чтобы интересоваться парнями своего возраста», — признался Пьер.

— Но, но… но я некрасивая, — вздохнула Натали, глядя вниз и в сторону от Пьера.

— Конечно, — успокоил Пьер, опершись рукой о стену позади неё и наклонившись, чтобы посмотреть ей в глаза. «У тебя самые изысканные волосы из всех девушек, которых я когда-либо видел».

Этот последний пункт Пьер подчеркнул, перебирая свободной рукой её длинные кудрявые волосы, наклоняясь еще ближе. Натали почувствовала, что её колени вот-вот растают, да и учащённое сердцебиение не помогало ей ясно мыслить. Чувство, которого у неёе никогда раньше не было, начало пронзать её. Пьер наклонился к ней, сжав губы, и её сердцебиение снова забилось в предвкушении.

"Это достаточно далеко!"

Пьер вздрогнул, в то время как Натали почувствовала, как её напряжение резко возросло, когда она посмотрела налево и увидела быстро приближающуюся Надю. Надя была одета в кольчужную тунику, стальные наплечники и тёмно-синюю кожу воина, и выражение её лица выражало возмущение. Хотя Надю было трудно не заметить как в плане почерка йоки, так и телосложения, Натали каким-то образом полностью упустила её подход. Грудь Нади едва вздымалась, хотя невысокая, кудрявая и почти нелепо сладострастная Надя выглядела с невероятным облегчением, словно выиграв спор.

Надя продолжала разглагольствовать, к ужасу Натали: «Куда, по-вашему, вы дели эту руку, месье леди-убийца?»

Надя подчеркнула это, подойдя и прижав указательный палец к его груди.

— Подождите минутку, — хохотал Пьер, явно потрясенный внезапным появлением гораздо более старшего, гораздо более уверенного в себе и явно раздраженного Клеймора.

— Я видела, как ты лез из-за её спины, негодяй, — обвинила Надя Пьера. — Ты собирался схватить её за задницу, не так ли?

— Я как раз собирался обнять её за талию, — умолял Пьер, пока толпа зевак смущала Натали ещё большим смущением.

— Вряд ли, — ответила Надя. «Давай, Натали, пошли. Ты же не хочешь, чтобы Мирия задавалась вопросом, почему ты так долго тянешь время, не так ли?»

Натали колебалась всего мгновение, поэтому Надя взяла дело в свои руки. Она обнаружила, что рука Нади за спиной, уговаривала её двигаться вперёдед. Натали смогла лишь бросить короткий, полный надежд взгляд на Пьера, прежде чем переполненные улицы Рабоны закрыли обзор.

«Знаешь, Натали, ты не должна сходить с ума, когда парень впервые проявляет к тебе интерес», — отчитала Надя.

— Я хочу вернуться, — пожаловалась Натали. "Почему я не могу пойти увидеть его снова?"

«Потому что он пытался воспользоваться тобой, — остроумно ответила Надя, — и это делает его недостойным тебя».

Натали вздохнула; В рассуждениях Нади было трудно ошибиться, даже если она находила каждое мгновение этой быстрой встречи захватывающим.

«Но я как бы хотела, чтобы он воспользовался мной», — покраснела Натали.

«Ну, я полагаю, это вполне естественно, когда ты никогда раньше не сталкивалась с вниманием мальчика, — немного смягчилась Надя, — но, ради всего святого, Натали, ты должна знать, какой ад был бы, если бы твоя мать узнала."

Теперь они шли бодро, большинство горожан так привыкли к клейморам, что уделяли им лишь беглый взгляд. Они свернули за угол, и вдруг далеко на севере города Натали увидела очертания старой крепости Рабоны; дома. Это был совершенно солнечный день, хотя Надя постаралась, чтобы он не был по-настоящему захватывающим, по мнению Натали. Плюс был вопрос, который Надя только что упомянула о Мирии.

«Знаешь, Мирия не моя настоящая мама, так почему меня должно волновать, что она расстроится?»

«О, и я так и не вышла замуж за Рауля, — ответила Надя.

"Вы не сделали?" – потрясенно спросила Натали. – Но сестра Галатея сказала мне, что это смертный грех…

«Я была саркастичной, Натали», — сообщила ей Надя, ухмыляясь. — Ты только обманываешь себя, говоря так. Мирия заботилась о тебе последние два года.

«Она не моя мама, она…»

«О, правда, а у кого ты должна была получить разрешение на покупку сладостей на прошлой неделе?»

«Ну, у меня не было денег, так что я должна был получить немного от мамы… Я имею в виду…»

«Ах-ха-ха, как я вижу, ты лрмаешься! Ты получаешь пособие от Мирии и даже случайно называешь её «мамой». С таким же успехом ты можешь принять, что Мирия — твоя мама, Натали», — отчитывала Надя, пока они шли по густому городу. толпы, "потому что все и так думают, что ты её дочь. Даже Лаки заметил, что ты была любимицей Мирии два года назад."

Натали молча восприняла это со смешанными чувствами, хотя во всем этом было некоторое утешение. Они добрались до Православного проспекта Рабоны, вымощенного булыжником и окаймленного большими шестиэтажными срубами, купеческими домами, роскошными усадьбами, крупными банками и дорогими гостиницами. Как всегда, он был суетливым, запряженные лошадьми фургоны и кареты стояли по обеим сторонам усаженных растениями разделительных островов. На самом деле это были не более чем платформы с кирпичными стенами, внутри которых была засыпана почва, но на них росли бесчисленные сорта цветов и правильно подстриженные кусты.

Потребовалось некоторое время, чтобы пройти на север через восточно-западную Ортодоксальную авеню, но, перейдя её, они увидели сцену: До Рене домогалась полдюжина пьяных гвардейцев епископа.

«Ну, девка, — обратился один пьяный гвардеец к Рене, сидевшей за столиком с Александрой с косичками, — почему бы тебе не бросить суку и не вернуться ко мне?»

"Эй, детка, как насчёт поваляться в сене?"

Преследования продолжались, несмотря на то, что Рене не отвечала ни на одно из них.

Натали шепнула Наде: «А что такое поваляться в сене?»

«Попозже спроси у мамы, я хочу, чтобы ты сейчас заткнула уши», — велела Надя.

Натали заткнула уши, и по мере того, как они наблюдали за происходящим с расстояния в несколько десятков ярдов, вопли становились все громче. Один из охранников попытался схватить Рене, сидящую сзади. Рене отреагировала, пнув свой клеймор, лежавший наискось на столе. Он развернулся и ударил человека, потеряв сознание, эффектным шелковистым движением вращающегося плоского лезвия. Остальные бросились хватать Рене, выкрикивая то, что, несомненно, было проклятием. Даже Надя в тревоге закричала.

Шесть секунд спустя все было кончено, и Рене небрежно стояла над бессознательными телами шести гвардейцев.

Натали издала победный возглас: «Да, Рене, ты их показала. Ты действительно чертовски выбила из них дерьмо!»

— Натали, — закричала Надя, — где ты научилась такому языку?

Натали поняла, что попала в беду, когда Рене в изумлении оглянулась, как будто она не совсем правильно расслышала Натали.

— Э-э, ну, тетя Хелен сказала, что это просто победное пение, — прошептала Натали. «Что было не так в том, что я это сказал?

«Натали! Тебе лучше знать, что не стоит запоминать то, чему учить тебя говорит тебе Хелен», — сказала Рене, выглядя очень разочарованной, перешагивая через недавно проснувшегося, но инертного, стонущего гвардейца.

«Извините, просто Хелен сказала, что это вызовет у меня уважение», — извинилась Натали, изо всех сил пытаясь сдержать слезы.

«Ну, я думаю, мы должны убедиться, что ты можешь придумать что то получше, чем говорить ненормативную лексику», вздохнула Рене.

«Но как мне заслужить уважение, если меня уважают только за то, что я готовлю?»

Рене поджала губы, оглядываясь на потрясенных зевак, уважительно уступающих Рене место, когда она проходила мимо бессознательных, пьяных гвардейцев епископа.

"Ты хочешь моё мнение?"

— Ну да, — признала Натали.

«Единственный способ завоевать уважение — это сделать что-то невероятное в битве», — посоветовала Рене.

«Да ладно, Рене, — отрезала Надя, — как Натали сможет совершить что-то невероятное в бою, если никто даже не хочет её тренировать?»

«Тогда я буду заниматься в свободное время, если ты хочешь тренироваться со мной», — предложила Рене.

«Ты лучшая Рене», — сказала Натали, обняв, а затем поцеловав её в обе щеки.

«Натали, — вмешалась Рене, раздраженная тем, что её поцеловали, — я не буду тренировать тебя, если так будет продолжаться».

Натали остановилась, чтобы успокоить Рене, которая, как известно, не отличалась чрезмерной нежностью.

— Умм, — пробормотала она.

«Но что, если мама откажется разрешать мне тренироваться?»

«Да ладно, — сказала Надя, — брось это!»

«Тогда мы просто будем тренироваться тайно», — ответила Рене, не выказывая ни грамма беспокойства.

"Но-"

«Единственный способ принимать трудные решения — это следовать своему сердцу, Натали», — перебила Надя. «Вот так я решила выйти замуж за Рауля. Мирия любит тебя, но однажды тебе придётся самостоятельно принять решение, с которым она не согласна. Ты не можешь вечно оставаться маленькой девочкой Мирии, Натали».

— Итак, — продолжила Рене, — ты по-прежнему будешь тренироваться со мной, если Мирия скажет «нет» или нет?

"Хорошо…"

«Да ладно, Натали, — пожаловалась Рене, — решайся!»

Натали посмотрела на Надю, которая вздохнула, а затем посмотрела на бессознательных гвардейцев, которых Рене так великолепно нокаутировала тремя приёмами: ударом с разворота, апперкотом и ногой вразрез.

«Если я буду тренироваться с тобой, ты сможешь научить меня, как делать также?»

Рене оглянулась на бессознательных гвардейцев: «Ну, на самом деле, этому довольно трудно научить. Для этого нужно быть чертовски злым».