КОГДА РОКУ снова открыл глаза, пол хижины был залит золотым светом, просачивавшимся сквозь промежутки между бамбуковыми планками стены. Старик с длинными седыми волосами — Уло, как показалось Року, он помнил — сидел на ближайшем ковре, прислонившись к соседней стене, с закрытыми глазами и скрещенными руками, как будто в медитации. Снаружи он слышал кудахтанье куриных поросят, шум льющейся воды, потрескивание костров, где готовилась еда. Звуки просыпающейся деревни.

Все тело Року болело, и у него все еще не хватало энергии, чтобы согнуть даже самое маленькое пламя. Однако он собрал достаточно сил, чтобы принять полусидящее-полуприслоненное положение к стене.

При звуке движения Року глаза Уло открылись. Его лицо осветилось нежной улыбкой, и он расправил мускулистые руки.

- Ах, ты проснулся.

Року попытался заговорить, но его горло было слишком сухим и слишком воспаленным, и он закашлялся. Легким движением запястья Уло с помощью магии воды наполнил стакан водой и предложил его Року.

Року пил, пока стакан не опустел, а затем отставил его в сторону. Он откашлялся, и у него БОЛЬШЕ не было ощущения, будто он проглотил горсть шипов.

- Откуда ты знаешь, что я Аватар? - спросил он, смутно припоминая, что говорил раньше старик.

- Твоя аура, - сказал Уло, как будто это был самый очевидный факт на свете. - Она сияет, как солнце.

- Ты видишь мою ауру?

- Могу я.

Року был настроен скептически. В Нации Огня говорили, что только Мудрецы Огня древних времен были достаточно близки к духам, чтобы воспринимать конкретную форму энергий человека. Давным-давно именно так идентифицировали Аватара. Но время шло, а пропасть между людьми и духами росла, Мудрецам Огня пришлось разработать менее прямые методы. Единственными людьми, которые якобы обладали такой

способностью в наше время, были шарлатаны, пытавшиеся отделить легковерных от их серебра.

- Я вижу, что ты мне не веришь, - сказал Уло, - но все в порядке. Тем неменее, для меня большая честь познакомиться с тобой, Аватар...

- Року.

- Да. Аватар Року. Я прожил долгое время, но мне так и не довелось встретиться ни с одним из его предыдущих воплощений.

- Ты босс, - вспомнил Року. - Из клана Ламбак, да?

- Это верно.

- Я не знаю.

- Это намеренно.

- У вас смешанное сообщество, не так ли? - спросил Року, вспоминая вывод, к которому он пришел, наблюдая за магами воды в пещере. - Одна из тех, кто изолировал себя от остального мира, чтобы сопротивляться присоединению к одной из четырех наций.

Уло кивнул.

- Однако я бы не сказал, что мы сопротивлялись «объединению», а, скорее, сопротивлялись колонизации, порабощению и принудительной сегрегации, а затем аннексии. Непокорители и покорители всех стихий жили здесь дружно и мирно уже сотни лет. И мы планируем продолжать в том же духе.

Несмотря на усталость, Року не преминул заметить кислотность этого последнего чувства.

- Это объясняет туман.

Уло кивнул, затем указал на луч света, проникающий из окна.

- К сожалению, пройдут дни, прежде чем наши маги воды наберут достаточно сил, чтобы снова спрятать остров. Конечно, есть и другие, но они еще молоды и требуют гораздо большей подготовки, прежде чем смогут безопасно и умело подчинять воду таким образом. Мы можем только надеяться, что никто тем временем не решит посетить наши пляжи.

Тело Року помнило подавляющую энергию, которая текла через него в тот момент, когда он вошел в туннель и под купол с магами воды. Внутри него не осталось и следа этой энергии, и часть его жаждала вернуться и почувствовать, как его дух снова воспламеняется. Но большая часть боялась этого на первобытном уровне, боялась того, что он сделал, и того, что эта сила могла сделать в темноте.

Никто не должен быть таким могущественным.

Чтобы гарантировать, что никто не уйдет, ему нужно было полностью понять силу пещеры, Священной пещеры, как ее раньше называл Уло. Его инстинкты, выкованные Народом Огня, вынудили его прямо спросить об этом, но Року подумал о том, как сестра Диша посоветовала бы проявить терпение. Ему нужно было пока оставить вопросы при себе и пойти по пути наименьшего сопротивления. Учитывая изоляционистскую историю клана, слишком прямой и быстрый вопрос о Священной пещере мог создать у Уло впечатление, что Року прибыл на остров с намерением использовать его силу. Если он надеялся заручиться помощью босса в поисках Магов Земли и выпустить их живыми, Року нужен был босс, чтобы увидеть, что Аватар действительно пришел, чтобы сохранить баланс.

- Кстати о гостях, - продолжил Уло, словно читая его мысли, - что привело вас на наш скромный остров?

Року полностью сел. Пытаясь вызвать серьезность, достойную Аватара, он рассказал о событиях с момента, когда он получил призыв князя Созина о помощи, до момента, когда он упал в туннели и столкнулся с магами воды. Он говорил ясно и просто, ничего не скрывая, кроме голословных обвинений Гияцо в адрес Созина.

Уло слушал с бесстрастным выражением лица, поглаживая свою белую бороду и ничего не показывая.

- Понятно, что ваши люди напали в целях самообороны, - сказал в заключение Року. - Но Маги Земли здесь не для того, чтобы навредить кому-либо из вас.

Уло скрестил руки на груди и долго молчал. Когда он говорил, это было спокойно и властно.

- В какой-то момент вы говорите, что они пришли сюда, чтобы украсть наши ресурсы. В другом вы говорите, что они не причинят нам вреда. Но из всех людей, конечно же, Аватар должен понимать, что причинение вреда земле — это вред ее людям.

«Я здесь, чтобы убедиться, что они тоже не сделают», — сказал Року, подавляя зевок. Ему хотелось выглядеть более решительным, но все усилия, которые потребовались, чтобы рассказать Уло обо всем, истощили те немногие силы, которые он восстановил. - Скажи своему клану, чтобы успокоился. Помогите мне найти магов земли. Я уговорю их уйти и никогда не возвращаться.

- Логичная идея, но, похоже, тебе нужно больше отдыхать. - Уло встал. - Мы обсудим это позже, когда ты почувствуешь себя лучше. Я даже могу показать вам деревню и познакомить со всеми.

- Но Маги Земли...

- Они представляют не просто непосредственную угрозу, - сказал Уло и ушел.

Усталость внезапно одолела Року. Выбрав путь наименьшего сопротивления, он закрыл глаза и позволил себе заснуть, надеясь снова увидеть во сне Та Мина.