СОЗИН ПОДНИМАЛСЯ по бархану, пока не достиг верхнего ряда окон библиотеки. Большую часть их похоронили, но ему было достаточно места, чтобы ползти. Он наклонился, лежа на животе, и заглянул внутрь. Луч солнечного света осветил конец высокой полки, заставленной пергаментом. Созин улыбнулся.

Он пролез через отверстие, спрыгнул на каменный пол и отошел от небольшого водопада песка, падающего ему на спину. Пока он мылся, бра в конце ближайшей полки внезапно загорелась маленьким неземным зеленым пламенем. Один за другим рядом с Созиным загорались другие бра, освещая бесконечные ряды высоких, полных полок. Улыбка Созина стала шире.

- Привет? - он звонил. - Кто-нибудь здесь?

Голос Созина эхом разносился по огромному пространству, пахнущему чернилами и древним пергаментом, пока он ждал ответа. Он просматривал ближайшие полки, продолжая ждать, и задавался вопросом, как ему найти что-нибудь, поскольку, похоже, ничего не было подписано. После еще нескольких минут молчания он пошел к центру библиотеки, надеясь лично встретиться с легендарным Ван Ши Тонгом.

В конце концов Созин дошёл до конца полок и обнаружил широкое открытое центральное пространство. Пересекающиеся мосты тянулись под массивным сводчатым потолком, сквозь который лился луч света. Витиеватые резные колонны и аркады, украшенные резьбой в виде морды совы, окружали площадь, освещенную ярко-зелеными бра.

Созин подошел к центру протянувшегося перед ним моста и оглядел окрестности, его разум изо всех сил пытался усвоить масштаб содержащихся там знаний. Ему, должно быть, пришлось просмотреть десятки тысяч свитков, чтобы добраться до этой точки, и он видел только один ряд одного уровня одного крыла библиотеки.

Чары Созина были разрушены чьим-то звуком... нет, чем-то; приближаясь из тени на другой стороне моста.

Вдалеке раздались громкие шаги. По мере приближения они становились выше и глубже. Улыбка Созина померкла, и сердце его забилось быстрее. Но он выпрямился и стал ждать, подавляя желание убежать и спрятаться.

Первой из тени материализовалось широкое белое лицо совы, ее черные глаза устремились на Созина. Когда он вышел на свет, остальная часть внушительного черного тела духа приняла форму.

Он подошел к мосту, заставляя землю дрожать при каждом грохоте, и остановился прямо перед Созиным.

Созин откашлялся и поклонился.

- Ван Ши Тонг, - поздоровался он. - Тот, кто знает десять тысяч вещей.

Дух встретил взгляд Созина непоколебимыми глазами.

- Это я, - сказал Ван Ши Тонг. Ровный голос духа был глубоким и торжественным и разносился по всей библиотеке. - Но кто ты?

- Принц Созин Народа Огня.

- Хм, - сказал Ван Ши Тонг. - Никто из Народа Огня не посещал мою библиотеку со времен Аватара Сито, а это было столетия назад. Полагаю, вы тоже пришли, чтобы получить доступ к моим знаниям?

Созин кивнул.

- И если вы зашли так далеко и знаете, кто я, то, полагаю, вы уже знаете, что для этого вы должны внести свой вклад в мою коллекцию.

Созин полез в сумку, вытащил скромный фолиант в темно-красной обложке из драконьей шкуры и протянул его духу совы.

Дух наклонился вперед, пока его лицо не оказалось так близко к лицу Созина, что он мог видеть свое отражение в светлых пустых глазах совы.

- Новый дневник детства Аватара, - сказал Ван Ши Тонг, узнав книгу. - Действительно, уникальный вклад.

Созин кивнул.

- Я знал, что вы были близки к Аватару Року, но вы, должно быть, были очень близки, раз вам доверили такое сокровенное сокровище, имеющее неизбежное историческое значение.

Созин ничего не сказал. Перед отъездом на остров он послал Козару украсть дневник из дома семьи Року именно по этой причине он все еще чувствовал себя виноватым, но помнил, что предательство доверия было во благо Народа Огня.

Ван Ши Тонг долго молча смотрел на Созина, словно разбирая все это, словно взвешивая, стоила ли информация, содержащаяся в дневнике о детстве нового Аватара, своего нечестного приобретения. Наконец он снова моргнул и провел черным крылом по книге, заставив ее исчезнуть. Он снова поднялся в полный рост.

- К твоей чести, ты по крайней мере не читал.

Теперь, когда его руки были пусты, Созин втянул руки в бока и снова поклонился.

Ван Ши Тонг пошевелился, его когти щелкнули по каменному полу.

- Какие знания вы ищете в моей библиотеке?

- Знания о магии огня, - без колебаний сказал Созин.

Ван Ши Тонг задумался об этом.

- Вы уже освоили магию огня.

- Да, - сказал Созин, - но я также подозреваю, что в вашей несравненной коллекции есть многое из магии огня

- и всех магических искусств - о которых знают немногие. Возможно, даже знания, потерянные моим народом с годами.

- Это, безусловно, правда, - сказал Ван Ши Тонг, довольный своим предположением. - У меня есть свитки по стилям магии огня Думога и Эскрима, которые ваши кланы давно забыли. Конечно, было бы впечатляюще увидеть настоящее возрождение этих навыков.

- Точно так же, как вы цените знания ради знаний, я ценю магию огня ради магии огня. Это право моего народа по рождению. Наша судьба связана с нашим пониманием ее. - Слова Созина до сих пор были честными, но он начал искажать правду. - Не как оружие для уничтожения, а просто как искусство, которым можно овладеть. А может ли художник стать настоящим мастером, если он не научится владеть всеми кистями, всеми красками, всеми приемами?

- Нельзя, - согласился дух совы, в его звучных словах проскальзывала нотка удовлетворения. - Скажи моим Искателям Знаний, что тебе нужно, и они это найдут. И моя библиотека всегда будет открыта для вас – если вы согласитесь еще на одно условие.

- Да?

- Вы должны поделиться со мной всем, что узнали о своем искусстве. А если вы овладеете новыми техниками или новыми стилями, я требую демонстрации.

- Конечно, - сказал Созин. - Любой высоты, которой я достигну, я достигну только благодаря полету на твоих огромных крыльях.

Бесстрастные глаза Ван Ши Тонга блеснули.

Затем он отошел в сторону.

- Продолжайте, принц Созин Народа Огня. Я буду с большим интересом следить за вашим развитием и развитием вашей нации.

- Спасибо, Великий Дух. - Созин еще раз поклонился и перешел мост. Он позволил себе улыбнуться только после того, как внушительный дух совы улетел.

Созин начал с магии огня. С помощью духов-лисиц, ищущих знания, он собрал руководства, трактаты и свитки, которые подтверждали многие мифы, на приобретение которых он потратил годы. Достаточно было вежливо запросить информацию по теме, и шустрые умники находили нужный текст, быстро поднимались на соответствующую полку и в считанные минуты приносили его обратно.

Листая собранные тома, Созин узнал о тренировках, необходимых для увеличения жара его Магии Огня до тех пор, пока его пламя не загорится переливающимся светом. Он узнал, что существуют методы направления его энергии в молнию и методы защиты от этих атак, основанные на принципах перенаправления магии воды. Он узнал, что даже температурой воздуха или удаленных объектов можно манипулировать с достаточной энергией и сосредоточенностью, что можно научиться выпускать сдержанные струи огня из ног, чтобы достичь впечатляющих высот или добиться порывистого движения, похожего на полет. Он узнал о существовании первых драконов которые могли научить кого-то дышать огнем, а также об опасных процедурах, разработанных в эпоху Янчен, с помощью которых маг огня мог научиться создавать направленные взрывы различной мощности. И более.

Конечно, чтения о навыке не было достаточно, чтобы овладеть им, точно так же, как чтение о том, как кто-то поднимается на гору, не было тем же самым, что и само восхождение. Чтобы овладеть любым из этих навыков, потребуются годы самоотверженных тренировок и медитации, а чтобы овладеть некоторыми из них, потребуется целая жизнь. Только Огненные Аватары, такие как Сито, овладели некоторыми из этих способностей или использовали их в какой-то момент своей жизни в Состоянии Аватара. Созин не был Аватаром, и у него не было времени на тренировки. В конце концов, он станет Лордом Огня, и ему придется делить свое время между бесчисленными конкурирующими требованиями его внимания.     Следовательно, ему придется избирательно выбирать, какие из них он решит реализовать и в каком порядке.

Когда свет, падающий сквозь купол в центре библиотеки,

начал тускнеть, волнение Созина не убавилось. Движимый растущим потенциалом своего будущего, он жадно читал и продолжал запрашивать тексты у Искателей Знаний, которые стремились помочь. Вскоре стол Созина был переполнен, и им пришлось начать складывать свои новые открытия на соседние столы.

Через некоторое время Созин переключил свое внимание с конкретных техник магии огня на условия в мире природы, влияющие на магию огня.

Он уже знал, что маги огня наиболее сильны вблизи экватора или когда солнце находится в самой высокой точке неба, и что они наиболее слабы вблизи полюсов или во время солнечного затмения. Но он узнал, что бывали времена, когда вспыхивали Солнца, энергию которых можно было бы использовать, если бы не непредсказуемость этих солнечных взрывов. Более надежно, они могли бы использовать энергию близлежащих небесных объектов, таких как Великая комета, для увеличения силы своей – магии но следующий проход Великой кометы произойдет не раньше, чем через сорок четыре года.

Он никогда бы не признался в этом вслух, но были некоторые вещи, о которых он ошибался или дезинформировал. Например, убийство дракона не увеличивало силу магии огня в тысячу раз. Фактически, это не имело НИКАКОГО воздействия, кроме гибели священного зверя, который разозлил других драконов и расстроил их духовных родственников и Мудрецов Огня. И хотя маги огня научились превращать камни в лаву, способность использовать магию лавы также принадлежала и опытным магам земли.

Еще одна вещь, в которой ошибался Созин, обнаружилась, когда на рассвете центральный купол снова начал светиться. Один из искателей знаний уронил себе под ноги свиток эпохи Сито с длинным названием «Исправление в ответ на множество опасных неправд, увековеченных нечестным «путешественником», предположительно по имени Ашо. Созин сразу узнал имя автора, от которого он узнал о окутанном туманом острове, где можно было отточить свою сгибание, острове, куда он послал Року.

Под маской гнева Созина охватил страх, пока он читал.

Ашо все понял неправильно. И жизнь Року была в опасности.

Пожалуйста.

Созин смахнул пергамент со стола, и тот упал в тень. Затем он скрестил руки на груди, откинулся назад и стал рассматривать все, что он еще нечитал, скопившееся на столе, у его ног и по всей библиотеке. Он не пробыл там целый день и едва поцарапал поверхность.

Если бы он ушел сейчас, он, возможно, смог бы вернуться на окутанный туманом остров вовремя и спасти жизнь Року, но он НЕ знал, когда сможет вернуться. Если бы он остался, Року мог бы умереть, но Созин был уверен, что обнаружит еще более ценные знания, которые он сможет передать своему отцу и обеспечить будущее Нации Огня.

Созин вздохнул, отодвинул стул и встал.

Созин вылез из верхнего окна библиотеки и поспешил к песчаному паруснику. Мышцы его окоченели от сидения, голова кружилась от бессонницы, а глаза болели от внезапного утреннего света и сухого тепла. Но времени терять было нет.

Далисай и Козару сидели на затененной западной сторонеполузасыпанного здания и пили чай с магами песка. Их глаза расширились от удивления, когда они заметили Созина, и они поспешно встали.

- Уходим, - не останавливаясь, сказал Созин.

Козару приказал магам песка покинуть лагерь, а Далисай побежала к Созину.

- Уже? Прошло меньше суток. Я бы остался там хотя бы до равноденствия.

- Что-то произошло.

- Что? Созин хмыкнул.

Далисай хранил молчание, пока они не добрались до песчаной лодки и неподнялись на борт, чтобы дождаться остальных.

- Что вы узнали о металлургии?

- Ничего, - жестко ответил Созин, выбрасывая сумку. - Мне нужно было расставить приоритеты. - Он переключил свое внимание на магов песка, нетерпеливо топнув ногой. - Как думаешь, мы могли бы поймать здесь угревых собак?

Далисей наморщила нос и проигнорировала вопрос.

- Ты мог бы хотя бы принести мне пергамент.

- Воровство из библиотеки запрещено и карается вечным изгнанием, - сказал он, а затем позвонил Козару. - Могут ли они быть медленнее?

Козару бросил пламя к ногам Магов песка, подняв облако стекла. Они начали торопиться.

«Полагаю, все ваши приоритеты были связаны с магией огня», — сказала Далисай, продолжая разговор, хотя Созин явно этого не хотел. - Но в будущем мир будет принадлежать тем, кто лучше всего разбирается в науках, а НЕ тем, кто владеет трюками магии огня, которые не служат никакой другой цели, кроме как победить Агни Кайса и произвести впечатление на девушек.

Созин повернулся к Далисай и пристально смотрел на нее, пока она неподняла руки, сдаваясь, и не села.

Козару и маги песка вернулись через несколько минут.

Маги Песка сложили свое снаряжение, подняли паруса и начали возвращать корабль к Осису Туманных Пальм.

Когда они пересекали дюны, Созин смотрел, как полузасыпанная библиотека исчезает за горизонтом, надеясь, что принял правильное решение.