В Нации Огня преданные выражали традиционное соболезнование всякий раз, когда кто-то упоминал имя умершего: «Пусть твое пламя осветит наш путь».

Року НЕ произносил священные слова вслух, когда он и Гияцо говорили о Ясу и Яме, потому что у Року не было привычки делать это. Его семья, как и большая часть современной знати, не была особенно духовной. Но Року немог перестать думать об этой фразе сейчас.

Он шел в направлении, которое казалось правильным после того, как он посмеялся про себя при воспоминании о последней насмешке брата по поводу его ужасного чувства направления.

. Каждый раз, когда туннели, которые Року считал древними лавовыми трубами, судя по их сходству с другими, которые он видел на вулканическом архипелаге его страны, разветвлялись или разветвлялись, змеясь по земле, он представлял Ясу рядом с собой, указывающим путь. Он также понял, что магия огня, которую он использовал, чтобы освещать себе путь, требовала все меньше и меньше энергии.

Его пламя обжигало так же легко, как дыхание. И по мере того, как он углублялся в землю, он начал чувствовать вибрацию своего духа, которая усиливалась с каждым его шагом и поворотом, как будто какая-то великая сила тянула его к этому.

Через несколько часов после этого необъяснимого аттракциона Року достиг конца туннеля. Он открылся в невероятно обширную пещеру. Воздух был свеж и казался таким же священным, как любой храм.

Тусклый серый утренний свет просачивался через широкую трещину в покрытом сталактитами потолке, открывая помещение, достаточно большое, чтобы вместить Королевский дворец. Куполообразные стены были покрыты линиями, обозначающими тысячелетия древних потоков лавы и жилы черной руды с красным свечением. Пол, находившийся на несколько метров ниже входа в туннель, состоял из темного, влажного, плотно утрамбованного гравия, который поднимался к невысокому холмику точно в центре пещеры. И на этом центральном холме, в отличие от

колоссальных размеров окружающего пространства, расположились треугольным строем три человека, медленно и бесшумно танцующие в идеальной координации.

Року спрятался за кучей сталагмитов у входа в туннель и наблюдал. Там были две пожилые женщины и молодой мужчина. Они не носили зеленые плащи или доспехи Царства Земли, поэтому они НЕ должны быть остальными членами группы О Вэня. Вместо этого женщины носили юбки толги, а мужчина был в набедренной повязке вано. На тканях были традиционные красные, черные и золотые узоры Огненных островов, но прошли сотни, если не тысячи, лет с тех пор, как какой-либо клан Народа Огня одевался подобным образом за пределами исторических реконструкций или театральных представлений.

Но, насколько им было известно, у этих троих нет публики, поскольку они продолжали свой синхронный танец. Их движения были настолько рассчитаны, что Року потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что они НЕ танцуют, а сгибаются. И потребовалось еще несколько человек, чтобы понять, что, хотя они были одеты как маги огня из другой эпохи, их ледяные движения не были в мощном, решительном, акробатическом стиле магии огня. Вместо этого они текут сквозь свои формы с плавной, постоянно меняющейся элегантностью магии воды.

Это были маги воды.

Одетые как бывшие маги огня.

В этом не было никакого смысла.

И тогда Року вспомнил о небольшой группе изолированных туземцев, живущих на острове, о котором упоминал Та Мин. Когда Созин, Ясу и Року пробирались в катакомбы Драконьей кости, они нашли несколько свитков, в которых описывались кланы, жившие на Огненных островах давным-давно.

Некоторые из них предположительно были общинами, где мирно жили маги разных стихий. Должно быть, это один из тех кланов, чьи обычаи остались неизменными на протяжении веков. Заявление О Вэня о том, что на него напал Маг Воздуха, только усилило предположения Року.

Продолжая наблюдать за магами воды, Року задавался вопросом, что они сгибают. Никакая вода не двигалась вокруг них. В огромном зале не было даже реки или бассейна. Единственная влага, о которой он мог думать, — это медленные капли, падающие с потолка, и туман, висевший в воздухе над землей.

Может быть, это туман? Могут ли они магиить туман? Это могло бы объяснить густой и необычный туман, который скрывал остров в течение дня, пока не наступила темнота.

Бендеры могли работать вместе, чтобы выполнить задачу, которую один из них НЕ мог бы выполнить. Как Маги Огня, которые послали огромного дракона, созданного из пламени, пролететь над городом в ночь перед тем, как он покинул свой дом, или Маги Земли, которые объединили свою энергию, чтобы запустить в воздух колоссальные камни. Року Я слышал об опытных магах воды, которые могли прятаться, манипулируя влажностью воздуха, чтобы вызвать временный туман на небольшой территории.

Но даже три могущественных мага воды, работающие вместе, НЕ смогут покрыть остров такого размера, а тем более часами подряд, день за днём, год за годом.

Если предположить, что это вообще возможно, то для получения такой энергии потребуются скоординированные усилия как минимум нескольких сотен магов. Но чем больше Року думал об этом, тем более реальным это казалось.

После того, как он и Гияцо доползли до берега, Воздушный Кочевник упомянул, что он чувствует что-то странное в духовной энергии острова. Року в то время НЕ чувствовал ничего необычного, но он начал чувствовать это, когда очнулся под землей после падения. Это чувство становилось сильнее по мере того, как он продвигался по туннелям, и даже сейчас что-то дергало его энергию, побуждая направиться к кургану в центре пещеры.

Року закрыл глаза, сосредоточился и попытался понять это чувство. Через несколько мгновений он начал понимать суть вещей, как если бы он играл в Пай Шо, и начал видеть стратегию своего противника.

Точно так же, как маги могли объединить свои усилия для совместной работы и умножить силу действия, возможно, в этом острове — этой пещере

— было что-то, что ещё больше усиливало силу магии. По всему миру существовали редкие места, где границы между мирами были размыты и духовная энергия текла легче. Если бы это было одно из таких мест, это могло бы объяснить, как три мага воды смогли сделать то, для чего должны были потребоваться сотни.

Року снова открыл глаза. Маги Воды все еще грациозно двигались в своих формах, словно в трансе.

Созин был прав, но не по тем причинам, по которым он думал.

Маги Земли не отправились на этот остров в поисках территории или какого-нибудь редкого камня или минерала. Они пришли, чтобы найти эту пещеру. А Торговая компания Западного Царства должна была стать прикрытием для сокрытия намерений правительства воспользоваться своей властью. Король Земли, должно быть, обнаружил просьбу Созина к Року и нанял этого убийцу, чтобы попытаться уничтожить Року, прежде чем он узнал именно это.

Потому что, если три Мага Воды могли окутать всю сушу вечным туманом, Маги Земли, чья магия была усилена духовной энергией этой пещеры, могли объединить свои силы, чтобы сотрясать землю, хоронить города, топить острова, изменять целые континенты.

Року вздрогнул.

Это место не могло попасть в чужие руки.

Туземцы уже знали об этом, и, должно быть, именно поэтому они окутали остров туманом и напали на группу О Вэня.

Року улыбнулся. Теперь он вибрировал НЕ просто духовной энергией этого пространства, но уверенностью в своей убежденности.

Ему НЕ нужно было сгибать какие-либо другие элементы, чтобы все это понять. Мне не нужно было входить в состояние Аватара. Ему не нужно было связываться со своими прошлыми жизнями или посещать Духовный Мир. И ему даже не понадобилась помощь сестры Диши или Гияцо. Фактически, предвзятые обвинения молодого Воздушного Кочевника непозволяли Року видеть вещи так ясно, как сейчас.

Если бы он вернулся в Южный Храм Воздуха с этим надоедливым Магом Воздуха, он бы НЕ собирался мешать Царству Земли вывести мир из равновесия.

Если бы Созин знал все, что обнаружил Року, он, вероятно, предположил бы, что наиболее эффективным решением было бы позволить туземцам разобраться с магами земли. Но Року НЕ мог этого сделать. Они НЕзаслуживали суммарных казней. О Вэнь и его товарищи, вероятно, даже незнали всей правды, и, как сестра Диша напоминала Року, люди не были их правительствами.

Поэтому Року пришлось остановить их. Найдите доказательства того, что за всем этим стоит Царь Земли. Так дайте миру знать, что новый Аватар НЕбыл дураком.

Наполненный новой уверенностью, Року решил, что ему нужно поговорить с туземцами и узнать, что они знают о текущем местонахождении Магов Земли. Он приблизится мирно, но если они окажутся к нему столь же враждебными, как и к О Вену и его товарищам, Року воспользуется силой, которую он чувствовал в пещере, чтобы защитить себя. Они превосходили его численностью, но он был Аватаром.

Року глубоко вздохнул, выразил уверенность Созина и спустился из туннеля в огромное помещение.

Как только его нога коснулась земли, энергия волной захлестнула его дух. Он ревел по всему ее телу, пробегая по путям ци, настолько отчаянно нуждаясь в освобождении, что это граничило с болезненностью. Но, в отличие от волны, она НЕ прошла и не стабилизировалась. Вместо этого оно отразилось, заставив вибрацию, которую Року почувствовал ранее в туннелях, показаться незначительной по сравнению с этим подавляющим чувством силы, этим чувством, что он мог полностью подчинить что-либо своей воле, просто представив желаемое разрушение.

Никто не мог остановить его. Ничто не могло встать у него на пути.

В голове Року возникла одновременно пугающая и заманчивая мысль: могло ли это случиться, когда он вошел в состояние Аватара?

Он никогда не желал власти ради власти. Но с такой силой он мог бы стать Аватаром, в котором нуждался мир – НЕ после нескольких лет тренировок, а прямо сейчас.

Року отбросил эту мысль и посмотрел на себя. Он не светился и нелевитировал. Судя по всему, ничего не изменилось.

Он обратил свое внимание на магов воды, которые еще не заметили ни присутствия Року в тени, ни энергии, содержащейся внутри него. Они должны чувствовать то же самое. Року уже был убеждён, что они огибают остров туманом, но ощутивший на себе прилив энергии устранил любые сомнения.

Наполненный храбростью, Року подошел к подножию холма в центре огромного зала. Он поднял руки, откашлялся и заговорил:

- Я Аватар Року, и... маги воды вышли из транса при звуке голоса Року, в шоке и удивлении обернулись и потянули влагу из воздуха в заморозить его на месте такими быстрыми движениями, что он даже не закончил предложение.

Какое прекрасное мирное решение.

Року был окутан внезапным взрывом голубого пламени, которое испарило лед и разошлось, как ударная волна, сбив магов воды с ног. У Року перехватило дыхание — он никогда не создавал настолько горячего огня, чтобы он горел синим. И он намеревался только освободиться, а НЕпричинить им вред.

Но их беспокойство было недолгим – маги воды быстро поднялись на ноги.

Року снова поднял руки, когда вокруг него поднялся пар.

- Я НЕ ХОЧУ им причинять боль.

Это чувство не было взаимным. Со всех сторон трое магов воды начали обстреливать Року струями воды под высоким давлением. Он уклонялся и уклонялся в сторону, защищаясь при необходимости огненными дугами из рук и ног. Это было так, как если бы он сражался с гигантским осьминогом с сотней размахивающих щупалец.

Маги воды приблизились, вынудив Року отступить к туннелям, продолжая уклоняться от их безжалостных атак. Он превращал струю воды или ледяное копье в пар только для того, чтобы обнаружить, что пар снова быстро конденсируется и бросается в него под другим углом.

Все в Року хотело пойти в атаку, хотело высвободить накопленную внутри него энергию, чтобы нейтрализовать угрозу. Он мог положить этому конец в мгновение ока. Но голубое пламя, которое он создал ранее, заставило его колебаться. Пропустить через себя слишком много энергии было бы так же невозможно контролировать, как и дикого дракона.

Но они продолжали атаковать. Он попробовал еще раз.

- Если ты не остановишься, я...

Один из магов воды поднял руки, сделал движение в стороны, а затем с щелчком свел их вместе. Туман проник в широкую трещину в потолке пещеры и сконденсировался в тысячу ледяных лезвий, которые затем устремились в сторону Року.

Их было слишком много, чтобы блокировать удары руками и ногами, и Року НЕ доверял себе, чтобы высвободить огромную стену огня, которая ему понадобится, чтобы заблокировать атаку. Поэтому вместо этого он сосредоточил свою энергию и попробовал то, чего никогда раньше не делал - повысил температуру воздуха вокруг себя настолько, чтобы все эти ледяные копья безвредно растаяли.

Пещера моментально превратилась в печь, а осколки льда испарились. Но внезапное усиление сильной жары поставило Року на четвереньки. Голова у него пульсировала, зрение затуманилось, а внутренние органы как будто кипели. Было слишком жарко, чтобы дышать, а во рту было так сухо, что он даже не мог глотать. Року поднял голову, чтобы попросить магов воды о помощи, но они неподвижно лежали на земле вокруг него.

Мгновение спустя мир погрузился во тьму.