- ПОСМОТРИТЕ НА ЭТО! - воскликнул Гияцо, подбегая к краю и прыгая.

Он пронесся сквозь туман и через несколько секунд благополучно приземлился в бассейн с водой внизу. Року, хоть и знал, что он там, с облегчением увидел, что Воздушный Кочевник не прыгнул навстречу своей смерти. Река, по которой шли маги Земли, привела их к ряду водопадов, стекавших в несколько небольших многоярусных бассейнов. Они от души напились холодной освежающей воды, затем наполнили свои фляги и искупались.

- Пойду займусь чем-нибудь полезным, - сказал Року, уходя в сторону от проторенного пути магов Земли.

За день до этого он нашел дерево, похожее на драконий фрукт. Колючие круглые стручки семян висели в голубых гроздьях, а не в красных, но они были достаточно похожи, чтобы он мог спокойно попробовать один. И он был рад, что сделал это: фрукт оказался еще сочнее и слаще, чем на его родине. Року и Гияцо наелись до отвала, набрали столько, сколько смогли унести, и доели их ближе к вечеру.

Поскольку они не испытывали никаких побочных эффектов, кроме того, что были настолько сыты, что едва могли двигаться, он надеялся найти еще сегодня. Отъехав от широких плоских камней каменистого русла реки, они пошли по крутому склону горы, покрытому листьями и полуразложившимися стеблями. Большие острые камни и перекрученные корни вырывались из земли, заставляя Року идти медленно и осторожно, пока он внимательно осматривал ветви в поисках синих колючих плодов. Вскоре звуки всплесков Гияцо стали настолько слабыми, что он едва их слышал.

Молодой маг воздуха начал завоевывать его симпатию, и не только потому, что у них были общие потери. Он сильно отличался от того товарища, которым мог бы стать Созин, и все еще иногда раздражал Року, но уже реже. И если бы не Гияцо, Року был бы в Водном племени Су. подавал бы суп или плавил лед под осуждающим взглядом сестры Диши. Вместо этого он был здесь. На этом острове. По следам магов Земли. Он пытался доказать, что готов стать Аватаром, в котором нуждается мир. Если ему это удастся, сестре Дише придется начать учить его сгибать воздух.

Он все еще не чувствовал себя Аватаром, но, возможно, это и не имело значения. Сколько раз, пока они росли, он видел, как Созин с головой бросался в новую форму или умение сгибать огонь, хотя и не знал, что делает. Раз за разом его наставники или учителя - или даже Повелитель Огня Тайсо - твердили, что он еще не готов. Созин раз за разом доказывал, что они ошибаются. Такая уверенность была ключевой.

Если бы только у Року была такая уверенность. История могла бы быть иной, если бы Аватар был честью, которую он заслужил, а не случайным совпадением с его рождением. Помимо того, что он по-прежнему не мог подчинить себе ни один элемент, кроме огня, ему так и не удалось установить связь с Аватаром Киоши. Историки обычно описывали ее жизнь широкими мазками, подчеркивая ее многочисленные победы и периодические споры, но редко давали информацию о том, что она думала или чувствовала.

А Року нужно было знать именно это - именно поэтому он пытался установить с ней связь каждый раз, когда медитировал.

Ему нужно было спросить, чувствовала ли она когда-нибудь такую неуверенность в себе, особенно после того, как ее идентифицировали как Аватара. Ему нужно было спросить, чувствовала ли она когда-нибудь, что быть Аватаром - это бремя, от которого она хотела бы избавиться, чтобы вернуться к своей прежней жизни. Ему нужно было узнать, чувствовала ли она когда-нибудь, что совершила ошибку, и если да, то как она нашла путь вперед.

Он не был уверен, что общение с их прошлыми жизнями будет таким уж разговорчивым. Это была еще одна неизвестность, которой сестра Диша отказывалась его учить до того далекого дня, когда сочтет его готовым. Тем более что здесь ему нужно было преуспеть.

Рядом хрустнула ветка, вернув Року в реальность. Он замер, пытаясь уловить другой звук или заметить какое-нибудь движение на краю тумана. Пели птицы. Насекомое жужжало, прыгая перед его лицом. Вдалеке плескалась вода. Но больше ничего. Року расслабился. Должно быть, это было еще одно из загадочных существ острова, всегда остававшихся внеполя зрения. Он уже собирался возобновить поиски драконьего дерева, когда услышал далекий треск. Он поднял голову. Гром?

Но звук доносился не сверху, а с холма. И он становился все громче и ближе, нарастающий рев доносился со склона горы.

Когда земля под ногами Року задрожала, он прищурил глаза в направлении тумана. Потом он понял, что происходит.

Обвал.

Року закрутил руки в широкие дуги, согнув вокруг себя огненную сферу за мгновение до того, как первая волна камней взорвалась сквозь туман и покатилась вниз по склону. Тепловой барьер испепелил камни, падающие в его сторону, а те, что пронеслись мимо, разлетелись на куски и разорвали все на своем пути.

Року глубоко вздохнул, устоял на ногах, сконцентрировал энергию и продолжил двигать в воздухе больными руками. Может, он и не умел сгибать воздух, связываться со своими прошлыми жизнями или входить в состояние Аватара, но он знал, как подчинить огонь своей воле.

Барьер выдержал.

Спустя, казалось, вечность, но, скорее всего, всего несколько секунд, грохот стал стихать, и река камней прекратилась. Року опустил уставшие руки: мир вокруг него успокоился, и сфера пламени погасла.

В воздухе повисла пыль, которая на несколько мгновений рассеялась. Когда она рассеялась, Року увидел вокруг себя только темные камни. Не было ни пышных папоротников, ни широколиственных кустарников, ни покрытых мхом деревьев с низкими ветвями - ни малейших признаков зелени.

Напрягая плечи и сжимая кулаки, Року огляделся по сторонам. Возможно, подобные обвалы часто случались в горах этого острова из-за постоянного дневного тумана, влага из которого, должно быть, просачивалась в землю. А может быть, они дошли до магов Земли.

- С тобой все в порядке, Року? - Гияцо позвал сквозь туман. - Звук был похож на звук лавины.

- Я в порядке, - ответил Року, осматривая туман. - Ничего такого, с чем Аватар не смог бы справиться.

Через несколько мгновений появился Гияцо, легко ступая по обломкам с посохом в руках. Его беспокойство сменилось облегчением, когда он увидел невредимого и улыбающегося Року.

- Жаль, что меня не было с тобой, - сказал Гияцо. - А то у меня был бы еще один шанс использовать воздушное искривление.

- Наконец-то я нашел тебя, - раздался сверху глубокий сердитый голос.

Мгновение спустя сквозь туман появился - или, скорее, захромал - человек. Несмотря на то что он был силен как гора, состояние его было ужасным. Его плащ исчез, а доспехи были пыльными, разбитыми и окровавленными. Одна рука была в импровизированной перевязи, а на торсе и лице виднелось несколько длинных параллельных порезов, словно дракон царапал его когтями. И у него не хватало уха.

Гияцо подтолкнул Року и указал на огромные ноги мужчины.

- Гигант! - прошептал он.

- Это ты вызвал обвал, - сказал Року.

Но человек не обратил внимания на Року. Его взгляд был прикован к Гияцо.

- Я собираюсь прикончить тебя.

Лицо Мага Воздуха исказилось от замешательства.

- Подождите, вы хотите убить меня? А не его?

- Ты ведь маг воздуха, верно?

- Да, но...

Маг Земли встал в стойку лошади, а затем выбросил вперед здоровую руку. Гияцо уклонился от каменного копья, появившегося из того места, где он был секундой раньше.

- Подождите, - начал говорить Року.

Кулак мага Земли полетел в сторону Року, и камень ударил Аватара в живот, отправив его катиться вниз по склону. Когда ему наконец удалось поймать себя, он неуверенно встал на рыхлые камни. Голова кружилась, а тело было покрыто синяками в сотне мест.

Року упал так далеко, что уже не мог разглядеть ни мага Земли, ни Гияцо. Но из тумана над головой до него доносились быстрые звуки камней, пробивающих землю, - значит, маг Земли все еще пытался пронзить воздушного кочевника. Року надеялся, что Гияцо сможет танцевать и уворачиваться, пока он не придет на помощь.

- Успокойся, господин великан, - раздался голос Гияцо. - Что я с тобой сделал?

- Не прикидывайся дурачком! - прорычал Погибатель Земли.

- И прекрати танцевать!

Року изо всех сил пытался взобраться на холм, но карабкаться по рыхлым камням было все равно что плыть против течения. И чем неистовее он пытался, тем меньше продвигался вперед.

- Но я бы не хотел быть раздавленным насмерть... ах!

- закричал Гияцо, и Року услышал, как камень ударяется о плоть, а тело - о камень.

- Гияцо! - воскликнул Року, поскользнувшись и проскользив еще несколько метров вниз. Он чуть не выпустил в их сторону струю огня, но потом передумал, не желая случайно обжечь товарища.

- Я в порядке! - сказал Гияцо. - Пока что!

- Используй искривление воздуха! - сказал Року.

- Ах, почему я об этом не подумал?

- Вернись! - прорычал маг Земли. У Року возникла идея.

- Иди ко мне!

Через несколько мгновений он услышал, как зашевелились камни. Из тумана появился Гияцо, кувыркнулся назад и легко приземлился позади Року. Через мгновение появился маг земли, и Року ударил его ногой. Маг Земли полетел вперед и заскользил вниз по склону, исчезая в тумане.

Через мгновение он появился снова, еще более раздраженный, но хромающий еще больше, чем прежде.

- Подождите, - начал говорить Гияцо, но маг Земли поднял руку и резко опустил ее.

Гияцо и Року упали вперед, а камни под их ногами поехали вверх по склону, как будто на них натянули ковер. Року поднял кулаки, но тут раздался грохот, и он повернул голову, чтобы увидеть огромную каменную стену, нависшую над ними.

Року повернул руки и начал сгибать еще один огненный барьер, а Гияцозакрутил посох. Огонь и воздух слились над ними, образовав вихрящийся щит янтарного цвета, который рассеял камень, врезавшийся в них.

Року снова повернулся лицом к магу Земли - но его уже не было.

- Ты видел его?

- Нет, - ответил Гияцо.

Они встали спиной друг к другу и внимательно осмотрели край окутывающего их тумана.

- Твое воздушное сплетение сработало, - сказал Року, когда они медленно двинулись по кругу.

- Твоя неминуемая смерть действительно работает, - сказал Гияцо.

- Пожалуйста.

Слева от Року появился маг земли верхом на колоссальном валуне. Року и Гияцо бросились в разные стороны, когда он пронесся между ними и снова исчез в густом тумане с другой стороны.

- Я устал от этого тумана, - сказал Року.

- Ах, - сказал Гияцо. - С ним все становится интереснее".

Маг Земли снова пролетел мимо, едва не задев Року, который в последний момент успел увернуться. Когда он приземлился, Року выпустил в него струю огня, и тот исчез в тумане.

- В следующий раз, когда он будет пролетать мимо, - сказал Року, - выбей у него из-под ног этот камень".

Гияцо кивнул, сделал глубокий вдох и задержал его.

Мгновение спустя маг Земли уже спускался с горы навстречу Гияцо. Гияцоустоял на ногах, и порыв ветра отправил валун в полет назад, а мага Земли перепрыгнул через его голову. Року подсек ему ноги в момент приземления, и по инерции он полетел вниз с горы. Он упал на землю, скользнул в туман и с грохотом врезался во что-то. На этот раз он не появился вновь.

Гияцо помрачнел.

- Как вы думаете, с ним все в порядке?

- Он пытался нас убить, - сказал Року.

Гияцо пожал плечами и спрыгнул с горы. Року последовал за ним, неуклюже спотыкаясь о сыпучие камни.

Огромный мужчина неподвижно лежал на животе, прижавшись к расколотому валуну. Гияцо поднес руку к носу мужчины, чтобы проверить его дыхание.

- Он жив. Должно быть, он ударился плечом о камень.

Вместе они перевернули мужчину на спину. Его глаза были закрыты, а лицо исцарапано и покрыто синяками. На шее запеклась засохшая кровь из потерянного уха, но в голове не было обильного кровотечения, которое они оба ожидали увидеть. Вместе они подняли его огромное тело в сидячее положение и осторожно прислонили к валуну.

- Он из Царства Земли, это точно, - сказал Гияцо, осматривая доспехи мужчины.

Року кивнул. Но что-то было не так. Доспехи были сделаны в стиле, который их армия не использовала уже несколько десятилетий. Она больше походила на старое, подержанное военное снаряжение, которое наемники и частные охранники покупали у мусорщиков, чтобы создать у окружающих впечатление, что они побывали в сражениях.

Созин был прав в том, что Царство Земли находится на острове, но, возможно, не в официальном качестве. Патруль Страны Огня по ошибке принял магов Земли за солдат или Созин уже знал, что это какая-то другая группа? Если это было последнее, то почему в его сообщении об этом неговорилось?

Это могло бы значительно упростить миссию Року, поскольку непредполагало бы тонких политических маневров. С другой стороны, это может значительно усложнить ее, в зависимости от того, кто эти люди и зачем они прибыли на остров.

- В чем дело? - спросил Гияцо, заметив замешательство на лице Року.

Року заколебался.

- Ничего, - сказал он, ожидая, пока маг Земли придет в себя.