Подождите, он что, действительно посылает ей фотографии через телефон?

Ван Сюань в шоке наблюдал за тем, как Чжун Цин с ее чистой и непорочной внешностью стремительно приближается к брату. Без малейшего колебания она нанесла ему звонкую пощечину, от которой тот рухнул на землю. Ван Сюань не мог не восхититься молодой женщиной. Для такой хрупкой и юной девушки ее сила была просто поразительной.

Мгновением позже взгляд Чжун Цин переместился на Ван Сюаня, в ее глазах появился намек на обвинение. Он удивленно моргнул. Как это я виноват? Решив обойти стороной разразившуюся бурю, Ван Сюань быстро направился к месту поминовения Олеши.

Пожилой мужчина, известный своим мастерством в технике Восьми Стилей Змеиного Журавля, заметил: «Какой впечатляющий молодой человек. От его слов у меня мурашки по позвоночнику побежали. Я всю жизнь практиковал Старые Искусства, уделяя внимание только текстам и никогда глубоко не задумываясь о рождении этих писаний. Его сегодняшнее откровение оставило во мне смесь просветления и сожаления».

Он несколько отстраненно смотрел на горизонт, его мысли были омрачены меланхолией.

«Он настолько впечатляющий?» Брови Чжун Цин взлетели вверх.

Взяв себя в руки, Чжун Чэн сказал: «Безусловно. Мое волнение было не совсем притворным. Вы знаете? То, что он сказал, очень похоже на то, на что я наткнулся в старом манускрипте, хранящемся в нашей библиотеке. Автор той записки был квазибессмертным! Поэтому я и заманил его на заманчивую приманку - древние писания нашей семьи, золотые бамбуковые свитки и... вас. Потихоньку мы поймаем его на удочку. Учитывая твои способности, я уверен, что ты сможешь заставить его влюбиться в тебя в кратчайшие сроки...»

«Использовать меня, используя в качестве приманки старые писания и бамбуковую доску? Ты что, с ума сошел?» Раздосадованный Чжун Цин снова ударил ладонью по брату.

......

Она шла уверенно, длинные прямые ноги несли ее с чувством власти, перешагивая через Чжун Чэна. «Ты сбился с пути», - выругалась она. «В какую эпоху ты живешь? Все еще бредишь сказками о Бессмертных? Если бы они действительно были настолько могущественны, то не исчезли бы. Как только я найду эликсир, я проживу дольше всех. Семья Чжун никогда не откажется от мистики и оккультизма, но мы не должны ограничиваться ими. Мы должны подняться над всем этим и взять все в свои руки. Посмотри на себя! Годы тренировок, а ты все еще не приблизился к моему уровню. Мне достаточно одной руки, чтобы побить тебя!»

Чжун Чэн хотел возразить, сказать, что он и сам по себе силен. Но, по правде говоря, он никогда не побеждал свою сестру.

«Еще раз осмелишься поделиться моими фотографиями, и я сошлю тебя на два года на наш бесплодный аванпост на отдаленной планете», - предупредила она и добавила: »Там полно хладнокровных мужчин-наемников, а также несколько мастеров древних искусств. Раз уж ты так восхищаешься ими, это будет прекрасная возможность пообщаться с ними и поучиться у них».

Глаза Чжун Чэна расширились, но он не осмелился произнести ни слова.

В безмятежном саду на территории похоронного бюро группа мужчин средних лет увлеченно беседовала, обсуждая таинственные земли.

...

Похоронное бюро было величественным и торжественным. Вокруг были посажены высокие зеленые сосны и кипарисы, что делало архитектурное пространство между ними еще более спокойным. Многие пришли отдать последние почести Олеше, в том числе представители крупных финансовых конгломератов. Присутствующих было даже больше, чем в тот раз, когда Старый Чен едва не встретил свой конец, и они были гораздо выше по статусу. В основном потому, что Олеша когда-то продлил жизнь нескольким влиятельным старейшинам, сформировав значительные связи «хорошей кармы».

Ван Сюань стоял во весь рост, его облик усилился благодаря практике Старых Искусств. В нем чувствовалась уникальная жизненная сила, глаза были яркими и внимательными. Некоторые узнавали его и тут же хмурились. Его репутация была печально известна, особенно среди тех, кто занимался Новыми искусствами. От него веяло злобой, а самым печально известным его деянием стала казнь мастера Ся Цина одним ударом ноги на плато Памир.

«В этом отдаленном районе царит таинственность. Даже на его окраинах мы обнаружили редкие минералы, необходимые для создания «Эликсира бессмертия», и их запасы весьма значительны. Но из-за множества тревожных инцидентов исследовать его стало опасно», - заметил один из мужчин средних лет.

Влиятельные семьи Нового Света заволновались. Им не терпелось раскрыть секреты этой загадочной земли. Однако их начинания постоянно наталкивались на непредвиденные трудности. Появились тревожные сообщения о том, что передовые военные корабли терпят крушение и исчезают. Известные личности на борту пропадали без вести, что вызывало острую необходимость в спасательных операциях.

«Это напоминает мне обнаруженную нами ранее «Землю обетованную», пропитанную всепроникающей «Х-субстанцией». Длительное воздействие неизменно приводит к сбоям в работе даже наших самых совершенных устройств», - добавил другой.

Хотя различные фракции усовершенствовали защитные механизмы своих кораблей, они, похоже, были бессильны против неумолимого вторжения «икс-субстанции».

«Кроме того, тех, кто принял новые искусства, не щадят. Х-субстанция, похоже, разлагает «Божественную частицу». Длительное воздействие может привести к тревожным физиологическим мутациям», - говорит третий.

И все же перед лицом этих непреодолимых рисков манящий интерес к потусторонним открытиям заставлял их двигаться вперед, и каждая фракция стремилась раскрыть лежащие в ней секреты.

«Два дня назад семье Чжун удалось на мгновение отменить вмешательство Х-субстанции и получить настолько глубокое изображение, что оно едва не довело обычно стоического старейшину Чжун Юна до грани безумия. Теперь он жаждет лично исследовать эти глубины в поисках ясности того, что им довелось увидеть», - поделился другой.

Вскоре к разговору присоединились два видных деятеля Нового искусства, которые обратились к мужчинам средних лет с просьбой о помощи и предложили отправить Цин Му, несмотря на очевидную опасность. Мужчины обменялись тревожными взглядами. Некоторые уже пытались вмешаться, но натолкнулись на яростное сопротивление. Более того, официальные власти Старого Света связывали гибель Олеши с воздушной катастрофой.

В этой запутанной паутине политики и власти некоторые истины лучше было не трогать. Дальнейшие действия могли привести к бесповоротному противостоянию, а этого не хотела ни одна из сторон. Не имея ощутимых выгод, они не видели причин рисковать, оскорбляя кого-либо от имени покойного Олеши. Подобная конфронтация могла привести к непредсказуемым последствиям.

Выражения их лиц смягчились, когда они попытались утешить двух мастеров фракции «Новые искусства». «Оплакивайте Олешу сейчас», - мягко предложили они. «Некоторые вопросы можно решить позже, проявив терпение и стратегию».

Две ведущие фигуры из фракции Нового искусства вздохнули с пониманием. Основой их союза всегда была взаимная выгода. Без существенных стимулов трудно убедить этих влиятельных людей. Хотя финансовые магнаты, несомненно, могущественны, они не стали бы опрометчиво обижать других без причины. Символический жест - вот их предел; они не станут выпячивать шею без должного повода.

Мастер Чжоу Вэй из фракции «Новые искусства» говорил спокойно: «Несмотря на враждебность этого таинственного региона к Божественной частице, или суперматериалу, некоторые из нас во фракции „Новые искусства“ уже усовершенствовали свои физические тела до поразительного уровня. Даже не используя суперматериал, мы можем ступать в эту область, возможно, даже проникая вглубь».

Другой мастер, Сунь Чуань, был более откровенен. Он сказал, что Чэнь Юнцзе, единственный мастер из старых искусств, скончается через несколько дней. С его смертью у старых искусств не останется ни одного мастера, что ознаменует их упадок. На них больше нельзя было положиться.

Мужчины средних лет кивнули в знак согласия, признавая правоту их слов. Время Чэнь Юнцзе действительно подходило к концу, поэтому идея обратиться к нему за помощью в исследовании таинственных земель была неосуществима.

Чжоу Вэй продолжил: «Старые искусства можно сравнить с пламенем свечи на ветру. И хотя от случайных порывов оно на мгновение разгорается ярче, такие вспышки означают его скорое угасание».

Он добавил: «Возьмем, к примеру, недавно появившегося молодого практикующего. Он подобен короткой вспышке на ветру, всего лишь квазимастер. Если он осмелится ступить на эту землю со своим неустойчивым фундаментом, его свет быстро погаснет».

Сунь Чуань кивнул в знак согласия. «Он не сможет достичь уровня мастера в ближайшее время. Старые искусства, как известно, не приносят результатов».

Группа мужчин среднего возраста разъяснила двум мастерам новых искусств свою позицию. Если они смогут достать из Скрытой земли уникальные предметы, то будут иметь право голоса при распределении благ. Кроме того, они тонко намекнули, что если действия представителей нового искусства не будут слишком разрушительными, то они обеспечат безопасность.

Довольные полученными заверениями, Чжоу Вэй и Сунь Чуань кивнули и удалились.

......

Когда Ван Сюань двинулся вперед, на его пути возникло несколько фигур с холодным и неприветливым выражением лица. В любой другой обстановке они могли бы подумать о более агрессивных мерах против него.

Встретившись с ними взглядом, Ван Сюань спокойно сказал: «Я пришел искренне выразить свое почтение новичку в мире культивации. Вам не стоит переоценивать мои намерения».

«Тебе здесь не рады», - пренебрежительно ответил один из практиков Нового Искусства.

Его присутствие явно привлекло внимание. Многие скорбящие повернули головы, заинтригованные. Они смотрели на молодого человека, о котором ходили слухи, что он расправился с квазимастерами. Его юный вид только усиливал их удивление. Ву Инь, предчувствуя возможные беспорядки, решил вмешаться. Чжун Чэн же предпочел молча наблюдать за происходящим.

Ван Сюань спокойно ответил: «Я здесь от имени фракции Старых Искусств. Мое намерение - просто преподнести венок и выразить свое уважение. Здесь не место для вражды. Мы должны сосредоточиться на общей картине».

Его спокойная манера поведения обеспокоила многих представителей фракции Нового искусства, которые понимали, что любая эскалация может привести к тому, что они покажутся слишком конфронтационными.

«Приступайте», - вмешался мастер фракции „Новые искусства“ Сунь Чуань и кивнул Ван Сюаню в знак согласия.

Однако, когда Ван Сюань вошел, взгляд Сунь Чуаня заострился, в нем появился недвусмысленный блеск вызова. Для большинства это был просто обмен взглядами, но Ван Сюань почувствовал скрытую духовную атаку, попытку подорвать его авторитет перед собравшимися.

В глазах Ван Сюаня промелькнул вызов. Неужели Сунь Чуань действительно считает, что его статус мастера дает ему преимущество в духовной сфере? У Ван Сюаня были свои сильные стороны. Настоящая битва заключалась в том, чтобы увидеть, кто устоит, а кто уступит.