Ван Сюань, поняв суть сознания гроссмейстера, решил выйти из комнаты. Он почувствовал острую необходимость смыть с себя остатки свежевыпавшей кожи. Когда он вернулся в больничную палату, его встретило любопытное зрелище. Старый Чэнь прихорашивался перед зеркалом, суетливо поправляя свои обычно нечесаные короткие волосы.

"По какому случаю?" спросил Ван Сюань, глядя на Цин Му в поисках объяснений.

"К нам скоро прибудет уважаемый гость", - ответил Цин Му, его лицо намекало на нечто большее.

На губах Ван Сюаня заиграла ухмылка. "Старый приятель старого Чэня?" Не успел он это сказать, как в его сторону устремился гребень Старого Чэня, едва не задев его лоб.

В положенное время космический корабль приземлился на посадочной площадке поместья. Цин Му лично отправился принимать гостя. Цин Му ввел в больничную палату женщину, на вид лет тридцати с небольшим. Персонал поместья вежливо проводил ее свиту на ужин. Поднявшись в знак уважения, Ван Сюань поприветствовал женщину. Его поразила ее нестареющая красота. Вопреки его представлениям, эта "старая знакомая" была значительно моложе старого Чэня, возможно, почти на два десятка лет. Его взгляд метался между женщиной и Старым Ченом, в глазах блестело наигранное удивление. Поняв, что Ван Сюань явно подтрунивает над ним, Старый Чэнь в насмешку закатил глаза, как бы говоря Никогда не стоит недооценивать очарование опыта.

В этот короткий момент Старый Чэнь почувствовал желание научить Ван Сюаня добродетели молчания.

"Вообще-то я ровесница Старого Чэня", - с ноткой веселья вмешалась элегантная женщина, мгновенно уловив игривый обмен мнениями между двумя мужчинами.

"Сестра... вы так молодо выглядите!" искренне похвалил Ван Сюань, в его глазах появился озорной блеск. Он полушутя-полусерьезно поинтересовался, не был ли прежний постаревший вид старика Чэня результатом того, что он пожертвовал частью своей жизненной силы ради возлюбленной.

Старый Чэнь представил женщину как Гуань Линь, заветную подругу, которую он знал уже более трех десятков лет. Она лично приехала, чтобы сопроводить Старого Чена в столицу для восстановления после ранений. На следующее утро она должна была присутствовать на поминках Олеши, ведущего деятеля фракции Нового Искусства. В противном случае она отправилась бы в путь уже сегодня.

Цин Му в тишине доверилась Ван Сюаню. За время своего путешествия они не раз натыкались на земли, полные загадок. Однажды старый Чэнь, рискуя жизнью, отправился в одну из таких опасных зон, чтобы достать для Гуань Линь редкий цветок, упоминавшийся в древних текстах. Возможно, именно этот цветок и был причиной нестареющей красоты Гуань Линь. Глаза Ван Сюаня расширились от удивления. Если Старый Чэнь отправился в такую глушь, рискуя жизнью и здоровьем ради женщины, то их отношения должны были быть чем-то особенным. Цин Му покачал головой и прошептал: "Мой хозяин всегда был одиночкой. Сестра Гуань, насколько я знаю, так и осталась незамужней. Их совместное прошлое... запутанно".

Цин Му предпочел не вдаваться в подробности, а Ван Сюань, чувствуя глубину их истории, решил не лезть дальше. Несомненно, их ждала небылица.

В голосе Гуань Линя слышались нотки приказа. "Малышка Цин, будет ли кто-нибудь с твоей стороны присутствовать завтра на поминках Олеши? Учитывая, что это случилось при тебе, ты должна хотя бы послать венок в знак благодарности".

Ван Сюань чуть не рассмеялся, услышав, как Цин Му называют "маленькой Цин". Но, взглянув на Цин Му, он увидел, что тот совершенно спокоен, явно привык к такому ласковому прозвищу.

Тонкий авторитет Гуань Линь был очевиден. Она выступала от имени Старого Чэня и Цин Му, обеспечивая правильную передачу их позиции. Учитывая, что в последнее время на Цин Му оказывалось давление с требованием заключить сделку "жизнь за жизнь", Гуань Линь была той, кто оспаривал подобные просьбы. Ее настойчивое требование, чтобы на мемориале присутствовал представитель царства древних искусств, подчеркивало ее доминирующее положение и намекало на молчаливые притязания на власть на заднем плане.

Цин Му смущенно улыбнулся. "Мой господин предложил мне пойти вместо него и преподнести венок Олеше".

Гуань Линь мягко покачала головой. "В этом нет необходимости. Ван Сюань может присутствовать от имени всех вас. Я тоже буду там, так что не сомневайтесь".

Старик Чэнь нахмурился. "Грандмастеров ведь не будет?"

Гуань Линь подтвердил: "Нет. В последнее время гроссмейстеры из фракции Нового Искусства сталкивались с опасностью, когда попадали в Старый Мир. Сейчас они не осмелятся рисковать".

Старый Чэнь едва заметно кивнул, в его глазах отразилось облегчение.

Взгляд Гуань Линь задержался на Ван Сюане, и она поняла, что догадалась о его мастерстве. На следующий день Ван Сюань после рутинных утренних приготовлений сел в машину Цин Му, предназначенную для похоронного бюро в городе Ань.

"Разве это не... кто-то из фракции Старых Искусств?" Узнав Ван Сюаня при посадке, зрители зашумели. Неизгладимый след, оставленный им во время ночной битвы под дождем, все еще хранился в памяти.

Подойдя к входу в похоронное бюро, Ван Сюань узнал много знакомых лиц из сельской усадьбы. Похоже, вся свита переместилась в эту мрачную обстановку.

Старик Ву, одетый в черное, заметил Ван Сюаня, когда тот спускался из машины. "Маленький Ван, зачем ты здесь?"

"Чтобы отдать последние почести Олеше. Его больше нет, и я не хочу затаивать обиду", - мрачно ответил Ван Сюань.

Старик Ву на мгновение опешил. "Это ты-то затаил обиду? Это люди из фракции Нового Искусства могут все еще обижаться".

Ву Инь, одетая в строгий черный костюм, поспешила к нему, ее силуэт невозможно было скрыть. "Ван Сюань, тебе не следует появляться здесь без ясной причины. Я боюсь, что кто-то может поссориться с тобой".

Тут же возникла суматоха, кто-то воскликнул: "Представляете? Господин Чжун Юн, представитель мегакорпорации, лично написал записку с соболезнованиями для Олеши!"

Старик Ву фыркнул: "Наверняка эта записка изначально предназначалась старику Чену. Но поскольку Чэнь оказался слишком стойким, старик из семьи Чжун просто переписал ее на Олешу".

"Нам нужно поприветствовать старых знакомых. Встретимся позже, Ван Сюань", - сказал Старый Ву и повел Ву Инь общаться с элитой из кругов конгломерата.

По дороге Старый Ву шепнул племяннице: "У меня такое чувство, что уверенное присутствие Ван Сюаня здесь означает одно из двух. Либо он усовершенствовал свои навыки и не боится отпора со стороны грандмастеров фракции "Новые искусства", либо у него есть сильная поддержка, что свидетельствует о его вызывающей позиции".

И наконец, он добавил: "Мы должны действовать быстро в отношении таинственного региона. Ван Сюань кажется надежным и добросердечным. Если он станет относиться к вам как к доверенному лицу, думаю, он сможет нам помочь".

"Дядя, что именно вы предлагаете?" спросила У Инь, в ее голосе прозвучал намек на недоумение.

Влияние Олеши было неоспоримым, особенно учитывая его способность продлевать жизнь элиты. Это привлекло к мемориалу множество высокопоставленных лиц.

Неподалеку Чжун Чэн, замотанный в бинты, наклонился, чтобы шепнуть Чжун Цин: "Сестренка, ты заметила? Старики Ву и Ву Инь, похоже, очень хотят наладить отношения с Ван Сюанем. Возможно, тебе тоже стоит это сделать".

Чжун Цин бросила на него мимолетный загадочный взгляд, но предпочла ничего не отвечать.

"С вашим обаянием и тактикой, - продолжал Чжун Чэн, его голос был едва слышен, - не составит труда сделать так, чтобы он считал вас доверенным лицом. Позвольте мне начать разговор, а вы вскоре сможете к нему присоединиться".

Не дожидаясь ответа, он подошел к Ван Сюаню, излучая тепло: "Брат Ван!"

Ван Сюань, позабавленный драматическим видом Чжун Чэна, легкомысленно поинтересовался: "В последнее время ты часто устраиваешь драки?"

Чжун Чэн поспешно и смущенно замолчал, оглядываясь по сторонам, особенно в сторону сестры. "Следи за словами. Если она подслушает, я могу оказаться в новых бинтах".

Ван Сюань усмехнулся: "У твоей сестры нежный характер, но она явно не из тех, с кем стоит связываться".

Чжун Чэн, пытаясь направить разговор в нужное русло, заметил: "Она хотела с тобой поболтать".

Ван Сюань, как всегда не терпящий возражений, поинтересовался: "Она принесла какие-нибудь писания?"

Чжун Чэн был на мгновение застигнут врасплох откровенностью Ван Сюаня.