Внутри корабля царила тишина, лишь дыхание троицы было затруднено. Недавняя встреча потрясла их до глубины души. Бесплотный облик женщины в красном, хотя и манящий, казался ужасающей сценой из кошмарной фантазии.

"Не помешало бы ей немного потанцевать для нас? Если бы старый монах очаровал меня своими небесными движениями, я бы, наверное, смотрел в другую сторону!" Ван Сюань вытер пот, выступивший на лбу, пытаясь снять ощутимое напряжение.

После короткой паузы наступило облегчение, и недавнее испытание стало казаться далеким воспоминанием.

Глядя в туманное небо, Цин Му размышлял вслух: "Когда однажды она полностью появится в нашем мире, мне интересно, какие слова ты тогда скажешь".

По позвоночнику Ван Сюаня пробежала дрожь. "Не будем шутить с такими вещами, Цин Му!"

После благополучного возвращения в поместье корабль плавно опустился на посадочную площадку. Только ступив на твердую землю, они почувствовали себя спокойно и глубоко выдохнули в унисон. Ночная пелена уже опустилась на землю. Под мягким вечерним светом и мелким моросящим дождем они быстро разошлись по своим комнатам, где принялись разбирать события дня.

Пока Ван Сюань сдирал кожу с руки и лица, Цин Му наблюдал за ним с изумлением и завистью. Было очевидно, что самоотверженность Ван Сюаня повысила его физическую выносливость.

Старый Чэнь, глядя на него с недоверием, заметил: "Ты что, зашел слишком далеко? Опять практикуешь Технику Золотого Тела?" В глазах Старого Чена тратить столько времени на такую истощающую технику было непостижимо. Сам он никогда бы не попробовал.

"Кожа, которую я сбросил с шестого слоя Техники Золотого Тела, - настоящее сокровище", - заметил Ван Сюань. "Легкая, но прочная. Думаю, я сохраню ее в качестве ножен для твоего меча. Она гораздо прочнее любой крокодиловой шкуры".

Старый Чэнь, выглядевший одновременно удивленным и довольным, задал вопрос: "Угадайте мой возраст по внешнему виду?" Ван Сюань коротко изучил его, а затем рискнул спросить: "Около пятидесяти пяти?" На лице старого Чэня промелькнула тень недовольства. "Мне всего пятьдесят два", - холодно ответил он.

Пытаясь сгладить ситуацию, Цин Му добавил: "Господин, вы определенно выглядите помолодевшим. Некоторые из ваших морщин исчезли".

Старый Чэнь, не в силах скрыть своего волнения, быстро схватил зеркало. Он отметил, что действительно выглядит на несколько лет моложе. Его прежнее преждевременное старение было побочным эффектом практики арканной даосской техники.

"Теперь я выгляжу лет на пятьдесят", - заметил Старый Чэнь с блеском в глазах.

Ван Сюань, ошеломленный таким открытием, уже собирался высказать свое предположение, когда заметил игривую угрозу Старого Чэня, закатывающего рукава. Быстро сменив тему, Ван Сюань поинтересовался: "Вы уже достигли "Царства Просветления"?"

"Осталось совсем немного", - ответил Старый Чэнь с нотками меланхолии. Размышляя о своем духовном пути, он подумал: "Продвижение в трансцендентном царстве бесконечно сложнее, чем те трудности, с которыми сталкиваетесь вы, смертные".

Цин Му бросил на него недовольный взгляд. Он получил огромные знания в ходе их недавнего путешествия и находился на пороге достижения статуса "квази-мастера". Казалось, что перед ним открываются новые горизонты. Ван Сюань также чувствовал себя значительно сильнее, как ментально, так и физически. Он был уверен, что матч-реванш с противниками предыдущей ночи даст совсем другой результат.

Цин Му с расширенными глазами наблюдал за происходящим. "Неужели Ван Сюань поднялся в Сферу Мастера?" - размышлял он. размышлял он. "Слухи оказались правдой! Это действительно выдающийся мастер в возрасте около двадцати лет!"

Если слухи об этом распространятся, это произведет фурор. Влиятельные корпорации и организации, особенно те, кто стремился изучить практику обоих искусств, бросились бы перекупать Ван Сюаня, делая все возможное, чтобы заполучить его в свои ряды.

Старый Чэнь, оценив Ван Сюаня, вздохнул. "Несмотря на то, что его оборонительные способности не имеют себе равных, а нападение соперничает с мастерством, ему не хватает одного ключевого элемента".

Ван Сюань поинтересовался: "Какого элемента ему не хватает?"

"Сущности мастера", - серьезно ответил Старый Чэнь. "Ты развил в себе внушительные физические способности, и начальное формирование твоего духовного домена достойно похвалы. Однако вся его мощь еще не раскрыта".

Чтобы проиллюстрировать сказанное, он приказал Цин Му принести деревянный брусок. Правая рука старика Чэня, похожая на лезвие, плавно провела по деревянному бруску. Блок без труда расщепился на две части, продемонстрировав превосходство техники над силой.

"Как вы сейчас ведете бой?" - поинтересовался Ван Сюань, - "Набрасываетесь на противников с грубой силой? В этом нет изящества настоящего боя".

В подтверждение своих слов Старый Чэнь нанес горизонтальный удар по зерну другого блока. Сила удара была заметно больше. Несмотря на то, что блок раскололся, внутренние повреждения были более выраженными, что говорило об усиленной силе.

"В бою, - пояснил Старый Чэнь, - дело не только в силе. Есть ритм, изощренность. Вот чем нужно овладеть".

"Видите?" начал Старый Чен, держа в руках расколотое дерево, чтобы сделать акцент. "Опытный дровосек может без труда расколоть бревно, сэкономив время и силы. Другие могут с силой рубить и колоть, но они не могут добиться того, что делает опытный мастер одним точным ударом".

Его объяснения были ясными и понятными. Не жалея слов, он раскритиковал вчерашнюю стычку. "Те противники, как и ты, Ван Сюань, облачились в трансцендентные доспехи, наделившие их силой и скоростью, подобными мастеру. Однако им тоже не хватало сущности мастера. Если бы вчера вечером ты столкнулся с настоящим мастером, ты бы умер. В этом не было бы никаких сомнений!"

"Когда действует Мастер, речь идет не только о сырой силе. Это тонкость, тонкость, которую трудно уловить. Их движения не просто разрушительно эффективны, они - искусство, иногда даже выходящее за обычные рамки".

Хотя Ван Сюань ощутил тяжесть критики, он также увидел мудрость в словах Старого Чэня и задумался над ними.

Продолжая, Старый Чэнь заметил: "Тигр - зверь грубой силы, но он выслеживает свою добычу, выжидая подходящего момента, чтобы нанести смертельный удар. Вы же, напротив, побеждаете с помощью силы, сокрушая своих противников. Но если вы столкнетесь с кем-то, обладающим одновременно выдающимся телосложением и сущностью Мастера, вы можете оказаться в горячей воде".

Понимание было не слишком сложным. Ван Сюань встал и начал отрабатывать свои старые техники в стенах комнаты. Постепенно в его движениях появилась элегантность. Эта "сущность мастера" была просто изощренной боевой интуицией. Если его подтолкнуть в правильном направлении, а также прилежно практиковать и самоанализировать, то со временем можно было понять и освоить ее.

Ван Сюань, обладавший огромными физическими и умственными способностями, после того как его просветил Старый Чэнь, смог быстро постичь сущность мастера. У него был фундамент, и теперь, при правильном направлении, это был лишь вопрос времени.

"Стиль у каждого свой", - размышлял Ван Сюань. "Думаю, я смогу быстро понять то, на что вы указали, но я склоняюсь к более силовому стилю боя". Хотя он собирался устранить все недостатки, агрессивный подход, скорее всего, все равно будет доминировать в его техниках.

Поняв это, Ван Сюань просветлел. Засмеявшись, он пошутил: "Ты упомянул охотничью технику тигра. А можно ли считать "подлый удар" гиены легким и интуитивным ударом?"

Старый Чэнь на мгновение уставился на него, а затем вздохнул: "В определенных кругах это считается эксцентричным, но интуитивным ударом".

Цин Му выглядел озадаченным.

"Это действительно можно считать интуитивным?" Ван Сюань кивнул и сказал: "Похоже, гармония ортодоксального и эксцентричного путей - это истинный путь".