В ходе долгих поисков небесная трава оказалась в пределах досягаемости, как гласит старая поговорка: «В бесчисленных поисках, когда меньше всего ожидаешь, она появляется».

Сердца троицы учащенно забились. Неуловимый путь лежал маняще близко, его притягательность невозможно было игнорировать. Старый Чэнь, как всегда здравомыслящий человек, предостерег: «Возможно, трава демонстрирует свое последнее великолепие, прежде чем полностью исчезнуть в глубине облаков».

Ван Сюань, взяв себя в руки, приказал Цин Му: «Давайте оттянем корабль назад. Мы должны выглядеть равнодушными, а не отчаявшимися. Мы должны уважать капризы природы».

Однако, независимо от их положения, трава и позолоченная земля оставались непоколебимыми и неизменными.

Ван Сюань размышлял вслух: «Эта золотая грядка похожа на лекарственный сад». Он был озадачен загадкой природы. Как такая местность могла существовать среди бушующих грозовых туч?

Старый Чэнь проговорил: «С такой скоростью заживления мои раны на лбу, руке и скальпе заживут к рассвету».

Хотя повреждения Ван Сюаня были более выраженными, покалывание в пальцах свидетельствовало о скором выздоровлении. Он полагал, что ногти восстановятся в течение дня.

В качестве последней надежды он воззвал: «Бессмертный меч, ты здесь? Эта небесная трава здесь, может ли она помочь тебе?» Он молча попросил Бессмертного меча появиться.

К его ужасу, его встретила лишь тишина. Костяная реликвия оставалась неподвижной. Вспомнив их последнюю встречу, он вспомнил, что Бессмертный Меч дремлет три года. Похоже, она уже начала отдыхать, и он решил вернуть ее на прежнее место.

Неожиданно на Старого Чена нахлынула волна сонливости, заставив его беспрестанно зевать. Вскоре сонливость накрыла и Ван Сюаня с Цин Му. В оцепенении они увидели призрачного монаха, а не Бессмертного Меча, которого они надеялись вызвать. Старый монах с глазами, полными желания, казалось, бросился к золотой небесной траве, отчаянно пытаясь собрать ее силу.

Бум!

Вспышка уникальной молнии пронзила небо, соединив множество электрических сфер, светящихся зловещим красным цветом, и охватила все вокруг. Сама ткань пустоты разорвалась, и сияние от взрывных шаров осветило огромное пространство. На глазах монаха черные облака превратились в кроваво-красные, утонув в электрическом блеске. Однако для жителей города Ан все оставалось безразличным. Те, кому удавалось взглянуть вверх, видели лишь обычное обсидиановое небо с редкими дугами молний.

Лицо старого монаха стало пепельным, резко выделяясь на фоне яркого фона. Он вернулся на прежнее место и с ощутимой тоской и страхом посмотрел на небесную траву. За травой он смутно различал многочисленные завесы, а за ними - тонкий багровый силуэт, казалось, стоящий в другом мире. Взглянув на собственные руки, старый монах заметил светящийся барьер, отделяющий его от внешнего мира. Со вздохом покорности он исчез.

Когда Ван Сюань и Цин Му медленно открыли глаза, их усталость исчезла. Они обменялись недоуменными взглядами, почувствовав что-то неладное. Старый Чэнь, проснувшись, воскликнул: «В моем сне появился монах-призрак! Он пытался сорвать небесную траву, но его отбросила молния».

Ван Сюань серьезно кивнул: «Я тоже видел, как небо окрасилось в огненно-красный цвет, когда его отбросило назад».

Все трое глубоко задумались над тем, как собрать небесную траву. Упущение такой возможности, несомненно, стало бы сожалением на всю жизнь. Внезапно Ван Сюаня осенила идея. «А что, если небесная трава, как и Внутренний ландшафт, на самом деле не существует в этом мире?»

Цин Му поинтересовался: «Что ты имеешь в виду?»

Ван Сюань уточнил: «Если я активирую свой Внутренний Ландшафт здесь, а затем прыгну к траве, как вы думаете, смогу ли я поймать ее и посадить в своем внутреннем мире?»

Глаза старого Чена расширились, заинтригованные этой неординарной идеей. Она казалась дерзкой, но в то же время осуществимой.

Цин Му заколебался: «Дело в том, что ты не можешь добровольно активировать свой Внутренний Ландшафт. Если бы ты мог, то не было бы необходимости так рисковать».

Ван Сюань серьезно ответил: «Я никогда не пытался заставить себя войти в состояние повышенной чувствительности, это всегда было рефлекторной реакцией на внешние угрозы. Сегодня я хочу расширить свои границы. Я попытаюсь загипнотизировать себя, прыгну с корабля и посмотрю, сможет ли приближение смерти вызвать активацию. А Цин Му, ты должен обеспечить мою безопасность. Активируй энергетический щит, чтобы защитить меня. Мы не можем допустить никаких казусов, я не хочу, чтобы меня поразила молния. Подумайте, даже монах-призрак рисковал всем, лишь бы сорвать небесную траву. Ее ценность и сила превосходят все наши фантазии!»

Цин Му уверенно кивнул: «Не волнуйтесь, энергетический щит нашего корабля защитит вас. Он создан, чтобы противостоять плотным молниям».

Старый Чэнь, однако, был более осторожен: «Я помню, как раньше видел необычную шаровую молнию. Она была призрачно красива и напоминала ряд соединенных голов Будды. Она была поистине ужасающей».

«Я видел это во сне. Я не могу быть уверен, было ли это на самом деле», - неуверенно ответил Старый Чен.

«Хватит пугать. Я попробую», - заявил Ван Сюань. Главной задачей для него был самогипноз: убедить себя, что он находится в опасной для жизни ситуации, чтобы активировать состояние повышенной чувствительности.

Старый Чэнь покачал головой. «Сомневаюсь, что этот метод вызовет состояние повышенной чувствительности. Как бы то ни было, сложно обмануть свое подсознание».

Не обращая внимания на скепсис, Ван Сюань, как человек действия, начал процесс самогипноза. К всеобщему удивлению, он оказался на редкость эффективным. В мгновение ока... он крепко уснул! Цин Му в недоумении уставился на него. Неужели Ван Сюань перестарался с гипнозом? Ведь целью было обмануть его сознание, а не погрузить в сон!

Старый Чэнь был потрясен не меньше. Он ожидал резкого прыжка с корабля. Вместо этого Ван Сюань просто убаюкивал себя сном. В состоянии, похожем на сон, Ван Сюань оказался в своей формирующейся духовной сфере. Вскоре он столкнулся с призрачным монахом.

«Почтенный монах, что привело тебя в мои владения? Вы здесь, чтобы сотрудничать в сборе небесной травы? Как мы разделим добычу?» с нетерпением спросил Ван Сюань.

Не проронив ни слова, монах бросился вперед и... начал его избивать!

Ван Сюань был ошеломлен. Что происходит? Впервые на него напал монах, который мешал ему добраться до травы... Он был в страшной агонии!

......

Ван Сюань резко проснулся, все тело болело, как будто его били. Разочарование и гнев окрасили его лицо. «Какая дерзость, что этот монах избивает меня в моих же снах!» - проворчал он. «Как только мы достигнем новой звезды, клянусь, я встречусь с ним в его древнем храме».

Цин Му посмотрел на Ван Сюаня с явным замешательством, а Старый Старый Чен озорно ухмыльнулся. «Значит, монах и тебя избил?» заметил Старый Чэнь, в его глазах сверкнуло веселье.

Ван Сюань бросил на него взгляд. «Откуда ты знаешь?»

Старый Чэнь беззаботно пожал плечами. «Скажем так, я имел несчастье испытать гнев монаха в своих снах. Не самое приятное воспоминание».

Ван Сюань ворчал: «Чем скорее мы избавимся от этого призрачного монаха, тем лучше».

Однако, поразмыслив, он понял, что монах, возможно, пытался его предупредить. В последние мгновения своего сна монах наколдовал огромное море багрового тумана, среди которого возвышался смутный изящный силуэт. Вспомнив эту деталь, Старый Чен посерьезнел. «У меня возникло предчувствие, - размышлял он. «Это небесное лекарство - не просто то, на что можно наткнуться. Нас ждут неприятности».

Ван Сюань сглотнул. «Может, нам лучше уйти?»

Не дожидаясь ответа, Цин Му поспешно направил корабль прочь. Но как раз в тот момент, когда они удалялись, до них донесся сильный лекарственный аромат, еще более сильный, чем раньше. Они с изумлением наблюдали, как золотое дерево резко изменилось. Сверкающая золотая земля вокруг него потускнела и превратилась в огненное сияние, которое дерево быстро впитало. Затем на их глазах большой золотой цветок увял и превратился в плод. Он стал маленьким, как ноготь, но быстро вырос до размера яйца, переливаясь неземным голубоватым оттенком.

Пьянящий аромат фрукта пропитал воздух, его богатство проникало глубоко в душу, будоража самую суть. Старый Чен поспешно снял повязку со лба. Удивительно, но рана на лбу начала затягиваться, быстро зарубцевалась и бесследно исчезла. Ван Сюань размотал медицинскую пленку с рук, наблюдая, как омолаживаются кончики пальцев и вырастают новые ногти. За считанные мгновения его руки выглядели не тронутыми никакими повреждениями.

Что касается Цин Му, то его охватило чувство эйфории. Его поры, казалось, расширились, намекая на рост его физической силы. «Нам уходить или оставаться?» Голос Цин Му дрожал, он чувствовал, что дальнейшее пребывание здесь может еще больше усилить его возможности.

«Нам нужно подойти поближе к этому мистическому дереву», - заявил Ван Сюань.

«Ты что, с ума сошел?» возразил Старый Чэнь, который всегда был осторожен.

Ван Сюань пояснил: «Я рассуждаю здраво. Если это та проклятая демонесса в красном, которая дергает за ниточки, то ее влияние, скорее всего, ослабевает. Она не может по-настоящему повлиять на наше царство. Если бы у нее была сила, способная причинить нам вред, она бы уже действовала. Возможно, она готовит ловушку, но рискует прийти с пустыми руками».

«Думаете, она не знает о наших разговорах?» спросил Старый Чен, приподняв бровь.

«Если бы она могла уловить каждую нашу мысль и действие, она бы не стала так нас подлавливать. Подозреваю, что она ограничивается наблюдением за нашей близостью к этому уникальному месту», - скрипнул зубами Ван Сюань. «Цин Му, перемести нас поближе, готовься к приманке, но будь готов броситься при любом признаке опасности».

«Все или ничего», - пробормотал Цин Му. Признавая опасность ситуации, он был склонен согласиться с Ван Сюанем. Если бы их противник обладал способностью напрямую вмешиваться в реальность, они бы не столкнулись с подобными уловками.

Космический корабль приблизился к мистическому дереву, которое казалось золотым и сияющим. Почва вокруг дерева казалась иссушенной, питая дерево и его единственный зеленый плод, от которого исходили завораживающие лучи. Эти самые лучи проникали на корабль, оживляя троицу приливом метаболической энергии и укрепляя их телосложение. Молча, втроем они начали медитировать и культивировать свои силы.

Ван Сюань, не раздумывая, воспользовался этой прекрасной возможностью и направил мистическое сияние дерева на тренировку техники Золотого тела.

Прошло несколько часов, а может быть, и минут, и его кожа начала местами шелушиться, обнажая более прочный слой. Невероятно, но техника «Золотое тело» Ван Сюаня, которая изначально находилась на ранней стадии шестого уровня, перешла в среднюю фазу. Обычно для овладения шестым уровнем требовалось более тридцати лет посвящения.

Но сколько же времени прошло на самом деле?

Заметный прогресс техники Золотого тела поразил даже Ван Сюаня. Легенды о силе дерева оказались правдой: даже не употребляя плодов, они испытывали глубокие трансформации.

По мере усиления ощущений Ван Сюань почувствовал знакомый всплеск гиперчувствительности. Он находился на грани доступа к своему внутреннему ландшафту. Но вместо восторга его охватил ледяной страх. Была ли это манипулятивная уловка, чтобы заставить его раскрыть свой Внутренний ландшафт? Неужели таинственное существо пытается использовать его в качестве проводника для возвращения?

«Цин Му, будьте начеку! Возможно, нам придется эвакуироваться!» предупредил Ван Сюань, твердо решив не прибегать к древнему методу династии Цинь. Здесь и сейчас он не хотел рисковать, открывая свой Внутренний Ландшафт.

Но даже в таком напряжении он старательно оттачивал технику Золотого тела. Его форма начала излучать яркий свет, и по мере того как он проходил очередную трансформационную проливку, его Техника Золотого Тела достигла продвинутой стадии шестого уровня. Ван Сюань считал, что с этой обретенной стойкостью он сможет с легкостью отражать любые обычные атаки, в том числе и пули. Чудо дерева было неоспоримо. Даже не попробовав его плодов, за это короткое время его Техника Золотого Тела достигла новых высот, почти перешагнув порог седьмого уровня.

«Нам нужно уходить, немедленно!» Голос Ван Сюаня прорезал заряженный воздух.

Даже не активируя основополагающую технику мудрецов династии Цинь и сосредоточившись исключительно на технике Золотого тела, он нечаянно задел поверхность своего Внутреннего Ландшафта. Последствия были леденящими. Может быть, неуловимая краснокудрая волшебница проникла в их царство? От такого откровения Ван Сюань покрылся мурашками и покрылся холодным потом.

Несмотря на свои сомнения, Цин Му с непоколебимой решимостью руководил их побегом.

«Быстрее!» скомандовал старый Чэнь, чувствуя, как усиливается ощущение надвигающейся опасности, и ощущая собственную тревогу.

Внезапно небо озарилось танцем молний, сошедшихся вокруг светящегося дерева. За его сияющей формой появились бесплотные завесы, за которыми, казалось, таился теневой багровый силуэт.

Бесконечные молнии, окрашенные в сангвинический оттенок, устремились к летающему кораблю, отчего сердце Цин Му заколотилось. Молнии были огромными, достигали небес и земли, грозя поглотить их целиком. Цин Му почувствовал замирание, глаза его были плотно закрыты.

Но тут сквозь суматоху пробился голос Ван Сюаня: «Все в порядке! Они не могут повлиять на нашу сферу». Кроваво-красная молния рассеялась, когда приблизилась к кораблю!»

Когда корабль, пронзая облака, уносился прочь, иллюзорный силуэт небесной травы скрылся из виду. Несмотря на то что испытание было не из легких, Ван Сюань чувствовал себя так, словно ему удалось уклониться от пули. Его сверхчувствительность ослабла, и он ни о чем не жалел. Он был уверен, что если бы в тот момент ему пришлось раскрыть свой Внутренний Ландшафт, то беда была бы неминуема. Он мог заглотить наживку, но не попасться на удочку. Переполненный чувством триумфа и выполненного долга, Ван Сюань не удержался и крикнул в наэлектризованные облака: «Краснокудрая чаровница, в следующий раз вместо холодных расчетов принеси бумажный зонтик и исполни для меня завораживающий танец!»

В бурных объятиях облаков, на том самом месте, где когда-то была трава, появилось слабое малиновое пятно. Изящный силуэт, воплощение очарования, держал в руках бумажный зонтик и смотрел вниз.

Ван Сюань: «!!!»

Он тут же захлопнул рот, слова испарились, а по позвоночнику пробежал холодок.

Неужели женщина в красном стала настолько могущественной, что смогла вмешаться в их мир? Неужели она действительно услышала его? Бесплотная фигура в точке коллапса медленно исчезла, не оставив после себя никаких следов.