В замкнутом пространстве космического корабля, минуя физические барьеры, проникал восхитительный аромат, резонирующий непосредственно с духом человека. Казалось, что они погрузились в безмятежный лес, купаясь в свежести природы. Ощущения были необычными, особенно если учесть, что их окружали густые облака, изредка разрывавшиеся молниями. Однако бодрящий аромат не исчезал.

«Старина Чэнь, - с ноткой удивления спросил Ван Сюань, - есть ли еще записи об этой Небесной Траве? Как растение может процветать среди этих грозовых туч и частых молний?»

Старый Чен серьезно покачал головой. «Не более того, что мы знаем. Полагаю, даже в даосских записях предков не хватает подробной информации. Такая трава действительно загадочна. Если бы ее можно было легко расшифровать, этот тайный путь не оставался бы скрытым так долго».

Пока они беседовали, Цин Му управлял космическим кораблем, осторожно приближаясь к туманному сиянию в облаках. Внезапный толчок вызвал легкую дрожь, и Ван Сюань и Старый Чэнь обменялись обеспокоенными взглядами.

«Не стоит беспокоиться», - заверил Цин Му. «В нас не ударила молния. Это просто турбулентные потоки воздуха. Этот корабль рассчитан на то, чтобы выдержать даже самую сильную грозу».

Корабль вновь обрел устойчивость и продолжил подъем. Ван Сюань, однако, выглядел задумчивым. «Странно. Раньше светило было слева от нас, а теперь, похоже, сместилось вправо. Может ли оно изменить свое положение?»

«Это может быть связано с воздушными потоками», - предположил Цин Му. «Хотя наш корабль не пострадал, они могли сдвинуть Небесную траву с места». Он скорректировал курс корабля в соответствии с новым положением.

Темные, бушующие тучи представляли собой зрелище, на которое стоило посмотреть. Рядом с ними сверкали молнии, похожие на каскадные серебряные водопады. Их великолепие внушало благоговение, но в то же время было предательски опасным.

Даже Старый Чен испытывал некоторые сомнения. «Надеюсь, с этим судном ничего не случится. Даже если бы я приблизился к стадии «Воспламенение Чэнь», не говоря уже о том, чтобы стать настоящим «Собирателем трав Чэнь», вряд ли я смог бы выдержать прямой удар молнии».

«Цин Му, не спеши», - предостерег он. «Даже если мы не сможем получить Небесную Траву, важно не испытывать судьбу. Обходите молнии стороной, не наглейте».

Цин Му спокойно ответил: «Господин, будьте уверены. Я уже более десяти лет являюсь капитаном корабля и имею более чем двадцатилетний опыт пилотирования. Я часто путешествовал на Луну и иногда на Марс. Я даже выходил в открытый космос, но всегда в одиночку. По сравнению с ним этот облачный слой выглядит довольно скромно».

Услышав это, Ван Сюань загорелся любопытством. Подведя Цин Му поближе к Небесной Траве, он затронул тему исследования космоса. «Цин Му, как насчет практического обучения? Я никогда раньше не управлял кораблем. А кто из мужчин не мечтает управлять кораблем, бороздя просторы космоса? Конечно, кроме старика Чэня. Он выглядит так, будто его в любой момент может укачать».

Старый Чен бросил на него взгляд. «Когда я исследовал космос, ты, наверное, еще играл в бумажные кораблики в ванной. А я пилотирую уже тридцать два года!»

Внезапно космический корабль еще раз тряхнуло, вызвав сильное возмущение. Даже у Цин Му слегка изменилось выражение лица, ведь защитные системы уже были активированы, а турбулентность все еще сохранялась.

Треск!

Ослепительная молния пронеслась по небу прямо перед их кораблем. Ее яркость была настолько интенсивной, что она уничтожила окружающую тьму, оставив после себя лишь ужасающее сияние, которое одновременно внушало благоговение и страх. Перед лицом такой грозной природной силы у всех троих затрепетала кожа головы. Какой шанс был бы у человека, если бы на него обрушилась такая сила?

«Теперь я окончательно понял всю опасность процесса вознесения», - размышлял Ван Сюань. «Столкнувшись с этими непреодолимыми силами природы, попытка выйти за пределы своего смертного тела кажется почти невыполнимой задачей».

Он задумчиво продолжил: «Люди так ничтожны. Среди этих молний, перед лицом природы и в просторах космоса мы - всего лишь пылинки».

Когда пронзительный свет померк, Цин Му заметил: «Температура этой молнии в три раза превышает температуру поверхности солнца. Подумать только, если бы кто-то действительно мог вознестись, он должен был бы быть необычайно грозным».

Старый Чэнь добавил: «Те, кто вознесся, не являются обычными. Молнии, с которыми они сталкиваются, более сложны, чем те, что мы видим. Помимо видимых электрических разрядов, в них, скорее всего, заключена какая-то загадочная сила».

Вдруг Ван Сюань встревожился: «Мы приближаемся к Небесной траве, но что-то не так. Как будто эти молнии нацелены на нас!»

Под руководством Ван Сюаня Цин Му направил корабль ближе к Небесной Траве. Однако окружающие молнии становились все более неистовыми и враждебными, без устали бомбардируя их.

За считанные мгновения космический корабль несколько раз тряхнуло, и вокруг него закружились ужасающие лучи света, издавая оглушительный рев.

Цин Му был уверен, что система защиты от молний работает, ведь их корабль остался цел и невредим. Турбулентность, которую они испытывали, была всего лишь результатом энергетических ударов в облачном слое.

«Это сливовое дерево?» удивленно воскликнул Ван Сюань, приближаясь к объекту и постепенно определяя природу растения.

Среди безмятежного золотистого тумана стояло дерево, сияющее золотым цветом от ствола до листьев, - неземное зрелище, укоренившееся в облачном слое. По одному только внешнему виду оно поразительно напоминало сливовое дерево. Ростом оно было чуть выше человека, а толщина его ствола не уступала руке. Каждый участок его золотистой коры раскрывался, как чешуя, излучая из щелей священный золотой свет. Его ветви, мягкие и похожие на иву, источали живительную силу. Вытянутые золотистые листья мерцали туманным блеском. На дереве был всего один цветок. Он был похож на цветок сливы, но в несколько раз крупнее, размером с кулак взрослого человека. Лепестки были в полном расцвете, что говорило о том, что он уже не завянет и не принесет плодов.

«Золотая слива!» воскликнул Старый Чен, потрясенный описанием. Небесная трава, растущая среди облаков и сопровождаемая грозами.

Он выразил сожаление: теперь он был уверен, что небесная трава еще не созрела, а плоды еще только формируются. Однако листья и ветви дерева могут быть необычными, что возрождает их надежду.

«Почему мы прошли через него?» Под руководством Ван Сюаня Цин Му направил космический корабль поближе к таинственному дереву и обнаружил, что пролетел сквозь золотое сияние. На первый взгляд это был просто светящийся туман, лишенный материальной основы.

«Может ли быть так, что никакого дерева на самом деле нет?» Трое забеспокоились, опасаясь, как бы не остаться с пустыми руками после столь близкого пути.

Цин Му решительно активировал механическую руку, чтобы собрать листья Небесной Травы. Приобретение даже фрагмента такого экземпляра было бы огромной удачей. Однако, когда механическая рука вытянулась в золотом свете, она вернулась пустой. Гибкие, наполненные жизнью золотые ветви колыхались под напором бури, оставаясь маняще недосягаемыми.

«Что это за вид? Разве дерево не является физическим существом?» Все трое были полны изумления.

По мере приближения запах цветов усиливался, обостряя их мысли, но не вызывая никаких сверхъестественных изменений. Душистый аромат, напрямую воздействующий на их сознание, был поистине чарующим.

«Времена изменились. Мы можем управлять космическими кораблями, подниматься в небеса, преодолевать облачные барьеры и грозы, которые древние люди считали непроходимыми. Но... мы все еще не можем собрать эту Небесную Траву», - сетовал Старый Чен, в его тоне слышалось недовольство. Хотя он и не мог ее видеть, но, судя по сильным ароматам, они были невероятно близки к траве. Однако они не могли открыть ее тайный путь.

Поразмыслив немного, Ван Сюань сказал: «Когда вернемся, просмотрим древние тексты и уездные летописи, связанные с Аньчэном. Посмотрим, есть ли в этом регионе какие-нибудь мифы или легенды, особенно о Небесной Траве».

Он предложил изучить легенды, поскольку трава была такой неуловимой, и в настоящее время они не могли ее собрать.

Цин Му размышлял: «Эта Небесная Трава, похоже, действует на духовном уровне, как будто она не является частью нашего мира. Почему она появляется? Может, какие-то факторы в реальности побудили ее проявиться?»

Ван Сюань оживился и сказал: «Если она связана со смертным миром и имеет отношение к огромному морю человечества, может ли ее появление быть связано с предстоящим „уходом“ старого Чэня и недавним „несчастным случаем“ с ведущей фигурой в новой области медицины? Эти происшествия сильно взволновали сердца жителей Аньчэна и, возможно, послужили толчком к появлению этой травы?»

Цин Му кивнул в знак согласия: «В этом есть смысл!»

Глаза Ван Сюаня заблестели, и он решительно сказал: «Если это так, старина Чэнь, то тебе пора устроить шоу. Объяви сегодня вечером о своей смерти и скажи, что ты умер от тяжелых травм. Сколько тебе сейчас лет?»

Цин Му вздрогнул: «Если такие новости будут опубликованы, это наверняка вызовет огромный резонанс. За один день погибли деятели как новых, так и старых сфер. Это, несомненно, всколыхнет общественное мнение».

Старый Чен убийственно оскалился и заметил: «Если для Олеши это одно дело - „погибнуть в аварии“, то вы двое действительно хотите объявить и о моей „безвременной кончине“?»

Затем он вздохнул: «Вы слишком много думаете. Это не имеет никакого отношения к эмоциям людей. Я кое-что вспомнил. Во время обучения секретным техникам даосского родового двора я наткнулся на упоминание о «Плоде Золотого Грома», который может помочь овладеть высшей даосской техникой. Похоже, речь идет о Небесной траве, очень похожей на здешнее дерево Золотой сливы. Однако это дерево не приемлет мирских желаний. Если в человеческих эмоциях возникнет сильное возмущение, оно может быстро отступить».

Ван Сюань моргнул, поняв: «Неужели мы все неправильно поняли? Неужели из-за смерти Олеши и последовавших за ней новостей человеческие эмоции нарушились, а мирские желания усилились, и Небесная Трава отступила?»

Старый Чэнь мягко сказал: «Небесная трава глубоко загадочна. Ни древние фанши, ни даосы никогда не понимали ее сути. Никто так и не смог определить, какой именно фактор провоцирует ее появление».

Наконец он нахмурился: «В даосских писаниях смутно упоминается, что давным-давно не только даосы желали получить Громовой плод, но и непревзойденные демоны боролись за него. Даосы даже понесли потери».

Ван Сюань, растерявшись, сказал: «Учитывая, что даосы существовали в период до Цинь, мне кажется... что во всем этом есть что-то знакомое».

Старый Чэнь и Цин Му тоже сразу же подумали о непревзойденной демонице в красном одеянии, которую они видели во внутреннем царстве. Учитывая ее древний диалект тысячелетней давности, казалось, что она могла быть из той самой эпохи и говорила мягким, мелодичным тоном.

Все трое были поражены, собирая головоломку. Появление этой Небесной Травы не было простым совпадением, оно могло быть связано с загадочной демонессой в красном одеянии.

«Неужели она готовит нам ловушку?» Старый Чэнь быстро уловил эту взаимосвязь.

Ван Сюань вскинул бровь, размышляя. «Это кажется невероятным. Она не могла преодолеть барьер внутреннего царства, не говоря уже о том, чтобы оказывать столь сильное влияние в нашем мире».

Независимо от их предположений, между ними нарастало ощутимое напряжение. Ван Сюань коротко проверил костяной осколок, который держал в руках, но женщина-меч бессмертного никак не отреагировала. Управляя космическим кораблем, троица предприняла несколько попыток закрепить Золотую сливу с помощью механической руки, но все они оказались тщетными.

«Пора отступать, - с покорным вздохом заявил Старый Чен, - трава еще не созрела для захвата».

Учитывая густую паутину молний, окружавшую местность, Цин Му тоже не хотел задерживаться. Он направил корабль на небольшое расстояние от таинственного дерева.

Внезапно глаза Ван Сюаня в тревоге расширились.

Старый Чэнь тоже поднял голову, почувствовав необычную тревогу.

Ван Сюань заметил значительную трансформацию. Небесная трава, возвышавшаяся над ними, источала потоки золотистого тумана, а у ее основания появился участок золотистой почвы, увеличившийся примерно на десять футов в окружности. Неужели трава стала более осязаемой? Причиной удивления Старого Чена стало покалывание в ране на лбу, что свидетельствовало об ускорении процесса заживления.

Через мгновение Ван Сюань тоже почувствовал необычный зуд на кончиках пальцев. Неужели его ногти регенерируют с необычной скоростью?

«Небесная трава... она материализуется!» прошептал Ван Сюань.

Старый Чэнь размышлял: «Может, и правда, как говорится в легендах, после бесплодного путешествия, когда ты наконец отпускаешь руки и оглядываешься назад, ты и видишь ее».

Цин Му был потрясен. Неужели Небесный Травник действительно отвечает на желания сердца? Неужели только отпустив свое желание, можно получить ее? Золотая земля стала еще более отчетливой, а Золотая слива колыхалась под раскатами грома, и ее аромат усиливался с каждым мгновением.