Олд Чен высунулся из окна, но так ничего и не увидел. Вместо этого на его лицо упали капли дождя с раскидистых ветвей дерева. Цин Му вышел во двор с мощным телескопом. После долгих поисков ему удалось заметить лишь двух ворон, улетающих вдаль.

«Вы уверены в том, что видели?» Взгляд старого Чэня стал необычайно пристальным и напоминал светящиеся глаза кошки в темноте. Он потянул Ван Сюаня внутрь, чувствуя нетерпение и настоятельную необходимость.

«Там действительно было слабое золотистое свечение, плывущее среди облаков», - подтвердил Ван Сюань и еще раз попробовал телескоп. Изображение оставалось туманным.

Цин Му подумывал о том, чтобы сесть за штурвал небольшого летательного аппарата и посмотреть поближе, но Старый Чэнь решительно остановил его. «Не действуй необдуманно. Это может быть... тайный ход!» прошептал Старый Чэнь, едва не дрожа от волнения. Его волнение было настолько сильным, что рана на лбу грозила открыться вновь. Учитывая его мастерство, было очевидно, что то, что заметил Ван Сюань, имеет колоссальное значение. Чэнь жалел, что не может немедленно подняться, чтобы разгадать тайну.

«Возможно, это Небесная Трава», - предположил Старый Чэнь, проводя параллели с записями, которые он встречал в древних манускриптах.

Цин Му ощутил толчок предвкушения. Неужели это появление еще одного тайного пути?

Упадок Старых Искусств в эту эпоху во многом объяснялся исчезновением этих мистических путей, отрезавших доступ к потусторонним атрибутам. Если это был еще один такой путь, то он мог означать возрождение силы и знаний, считавшихся утраченными со временем.

В утренней тишине глаза старого Чена мерцали от предвкушения. «Мы должны проявить терпение и не тревожить ее. Мы не можем рисковать потерей этой небесной травы».

Ван Сюань выразил удивление: «Неужели она способна ускользнуть от нас? Неужели мы имеем дело с разумным существом?»

Старый Чэнь задумчиво ответил: «Нам нужно внимательно наблюдать и сохранять пассивность. Тайны, окружающие небесную траву, очень глубоки. Даже наши древние учения дают лишь загадочные подсказки».

Несмотря на желание поближе познакомиться с тайной, попытки Цин Му использовать сложные технологии оказались тщетными. Взгляд Ван Сюаня остановился на завораживающем золотом сиянии, изящно танцующем среди сгущающихся облаков, но его взгляд оставался неизменным.

«А что, если оно все еще находится на стадии зарождения?» В голосе Старого Чена слышалось беспокойство. Он вспомнил древние тексты, в которых говорилось, что чем больше человек стремится к небесной траве, тем более неуловимой она становится. Это сродни далекой мечте: когда ее меньше всего ждешь, она может появиться на горизонте.

«А если это так?» - спросил Ван Сюань. спросил Ван Сюань, в его голосе звучала настоятельная необходимость.

«Он может спрятаться и появиться в далеком будущем, когда достигнет зрелости», - сказал Старый Чэнь с оттенком меланхолии в голосе, подозревая, что их нынешнее наблюдение может соответствовать этому сценарию.

Ван Сюань размышлял над этим, пытаясь разгадать сложную природу небесной травы.

Старый Чэнь вздохнул: «Тайны этих секретных путей непостижимы».

Согласно неясным описаниям в древних манускриптах, когда небесная трава созревает, она может естественным образом спуститься на землю. С самого утра Ван Сюаня можно было видеть, как он, вывернув шею, бродит по территории особняка, устремив взгляд в небо. В поисках небесной травы Ван Сюань был очень сосредоточен. Его глаза устали, а шея затекла от многочасового созерцания неба, и время от времени он останавливался, чтобы размять напряженные мышцы.

Несколько человек скрытно наблюдали за ним из тени. Шепотом переговариваясь, они выражали восхищение его целеустремленностью. «Успех - не случайность. Настоящее мастерство требует непоколебимой концентрации. Его скорое возвышение до статуса мастера вполне заслуженно», - заметил один из наблюдателей.

«Вы заметили? Он был таким все утро. Полностью погружен в понимание своего пути. Наблюдает за тем, как формируются и рассеиваются облака, время от времени останавливаясь, чтобы отработать свои движения. Он на пути к тому, чтобы стать полноправным Мастером», - заметил другой.

В это время Цин Му незаметно напомнил Ван Сюаню о том, что за ним наблюдают посторонние. Приняв это к сведению, Ван Сюань незаметно проскользнул на кухню, чтобы немного передохнуть и выпить томатного сока. Вернувшись к бдительному наблюдению, он выплюнул полный рот жидкости, которая показалась ему кровавой пеной, испачкавшей его одежду. Смакуя оставшийся сок, он проглотил его, наслаждаясь вкусом.

«Должно быть, он сильно пострадал во время вчерашней битвы; он до сих пор сплевывает кровь», - заметил один человек.

«Если такой преданный своему делу человек не достиг статуса Мастера, то это действительно противоречит естественному порядку вещей», - заметил другой поклонник.

Вокруг Ван Сюаня велись тихие разговоры. Каждый наблюдатель видел в нем разные стороны, но все единодушно сходились во мнении: перед ними молодой человек с неутомимым стремлением и решимостью. Поведение Ван Сюаня только подкрепляло их мнение. Всякий раз, когда напряжение от созерцания неба брало свое, он расслаблял тело и практиковал некоторые арканные техники. Именно эта самоотверженность и рвение привлекли внимание наблюдателей.

Когда Ван Сюань, казалось, «плюнул кровью», рядом с ним появилась обеспокоенная Да Ву. Она опасалась, что Ван Сюань может получить внутренние повреждения, напоминающие те, что постигли старика Чэня.

В молодости Чэнь Юнцзе неустанно практиковал грозную даосскую технику, в результате чего у него появились скрытые внутренние уязвимости. Эти уязвимости были использованы спустя годы на плато Памир. У Инь хотел, чтобы Ван Сюаня тщательно обследовали. Однако Ван Сюань тактично отказался от ее предложения. Он выразил Да У свою благодарность, но упорно хранил платок, испачканный томатным соком. Не подозревая о намерениях Да Ву, он опасался, что хитрая Старая Ву может проанализировать пятно.

Да Ву, бросив недовольный взгляд на Ван Сюаня, не стала упорствовать. Щелкнув каблуками, она грациозно удалилась.

«Срочные новости: Наши источники подтвердили, что космический корабль типа F, потерпевший крушение на окраине города Ань, прибыл из Синьсина. Среди погибших - господин Олеша...»

К полудню эта взрывоопасная новость распространилась. В катастрофе погиб Олеша, грандмастер из царства Новых Искусств. Олеша был в некотором роде легендой. В начале своей карьеры он держался в тени, занимаясь Старыми искусствами. Таинственно исчезнув на долгие годы, он вновь появился в качестве почитаемого грандмастера в сфере новых искусств.

Откровение о том, что за два года до этого Олеша отправился в мир Трансцендента и якобы преуспел в этом, потрясло многих. Вопреки распространенному мнению, он не потерпел неудачу, а достиг почти невозможного.

«Грозный Олеша из фракции «Новые искусства» исчез?!» Эта новость застала многих врасплох. Если некоторые инсайдеры были в курсе событий, то большинство сейчас пытались осознать масштабы этой потери.

Для обычного жителя Старого Света имя Олеши было не слишком знакомо. Их знания о нем, не говоря уже о тонкостях Нового искусства, были скудны. Лишь широкое внимание, вызванное битвой на плато Памир, открыло им некоторые грани Нового искусства.

«Мы действительно переживаем неспокойные времена. Маяк царства Нового искусства погас?»

В эту эпоху влиятельные магнаты и ключевые фигуры значительных фракций поддерживали тесные отношения с элитой царства Нового Искусства. Главным образом из-за манящего обещания продлить жизнь, которое давали Новые искусства. Поэтому внезапный отъезд Олеши вызвал дрожь в избранных кругах, породив волнения и догадки. К полудню, когда тщательная проверка подтвердила кончину Олеши, был опубликован официальный некролог. Средства массовой информации были поглощены этой новостью, препарируя каждый возможный угол.

Шквал сообщений был настолько ошеломляющим, что даже простые граждане начали понимать глубину вклада Олеши. Шепотки и разговоры намекали на то, что он, возможно, один из самых грозных людей на свете.

Старый Чэнь, наткнувшись на свежие новости, пренебрежительно заметил: «Он погиб от моей руки».

Цин Му размышлял: «Судьба распорядилась так, что его „авиакатастрофа“ могла бы увековечить его легенду».

В основе точки зрения старого Чэня, несомненно, лежали личные чувства. Однако основные фракции и влиятельные фигуры не были так легко поколеблены. Они остро чувствовали разворачивающиеся события.

Повествование изменилось, и многие пальцы указывали на Цин Му, приписывая ему гибель Олеши. Его предполагаемое возмездие - разрушительный энергетический взрыв - как считалось, отправило дух Олеши в пустоту Старой Земли. Внезапно репутация Цин Му оказалась в центре внимания. Для многих он был воплощением дерзости и безжалостности, фигурой, осмелившейся бросить вызов условностям.

А некоторые восхищались его преданностью и доблестью. Они видели в нем человека, который, движимый преданностью своему наставнику, отваживался на тяжелые последствия в поисках справедливости, бросая вызов даже самым возвышенным иерархиям. Обнародование некролога Олеши усилило требование провести исчерпывающее расследование. По общему мнению, столь выдающаяся фигура из царства Нового искусства не должна иметь двусмысленный конец, и Цин Му должен быть привлечен к ответственности.

В ответ на это грозная женщина-светильник со Старой Земли высказала свои возражения по тайным каналам. Она поставила под сомнение мотивы обвинений. Почему Олеша вообще оказался рядом с городом Ань? Почему, когда Чэнь Юнцзе был на грани смерти, противники не могли прийти к миру? Их дерзкая попытка, предпринятая ночью под дождем, показала их безрассудство. Чэнь Юнцзе, несмотря на приближающийся естественный конец, был уважаемой фигурой в Старой Земле. Неужели они считали Старую Землю всего лишь пешкой в своих играх?

Хотя эти чувства были горячо выражены, их тщательно скрывали от общественности. В свое время власти официально выразили свое сожаление по поводу трагического случая с Олешей. Узнав об этих перешептываниях, Цин Му почувствовал холодок. Он понял, какие тайные игры власти происходили в тени, и осознал, насколько близко он подошел к гибельной судьбе.

Старый Чэнь, как всегда твердый оплот, просто пробормотал: «Все в порядке».

......

Узнав о смерти Олеши, делегаты, изначально готовившиеся покинуть загородное поместье и отправиться по своим домам, поняли, что их ожидание было не напрасным.

Теперь они направлялись в Ан-Сити, где у них была возможность посетить поминальную службу. Многие были ошеломлены. Они пропустили похороны Чэнь Юнцзе, а теперь им неожиданно представили некролог ведущей фигуры в области Нового искусства. Такой поворот событий был поистине странным. Некоторые не могли не размышлять о непредсказуемости судьбы. Старый Чен сумел пережить своего величайшего противника. Его непоколебимый дух, казалось, был полон решимости увидеть конец Олеши раньше, чем свой собственный.

«Похоже, нам не придется возвращать венок, который мы купили для Старого Чена», - заметил один из них. «Пусть цветочник изменит памятные слова и отправит его в город Ань!»

Многие находили ситуацию сюрреалистичной, почти сновидческой, учитывая необычные события, произошедшие всего за пару дней.

Даже Старый Чэнь задумался и пошутил, обращаясь к Цин Му: «Как думаешь, стоит ли от моего имени отправить венок для Олеши? Он был довольно грозной фигурой, это было бы знаком уважения».

В ответ Цин Му лишь изумленно воскликнул: «Что?!»

......

К полудню почти все гости усадьбы разъехались, отправившись в город Ань, чтобы оплакать Олешу. Многие почувствовали облегчение, решив, что на этот раз их поездка не будет напрасной. Ван Сюань даже не успел пообедать, его взгляд все еще был прикован к небесной траве в небе.

Издалека к Ван Сюаню, задыхаясь, подошел Чжун Чэн, помахал рукой и лучезарно улыбнулся. Ван Сюань бросил на него взгляд, прекрасно понимая, что, несмотря на невинный вид Чжун Чэна, он не был наивным юнцом. Он не собирался вступать с ним в разговор.

«Брат Ван, я пришел за советом, - поспешно сказал Чжун Чэн, - я принес тайное руководство. Мне нужно понять, почему ты так быстро прогрессируешь в культивировании». Он маняще помахал руководством.

Ван Сюань не шелохнулся, продолжая смотреть в небо. Действительно ли ему нужны чужие руководства? Если только речь не шла о непревзойденном манускрипте или легендарном золотом бамбуковом листке, его бы это не заинтересовало.

Однако тут он заметил в руках Чжун Чэна руководство. Оно было необычайно большим, размером почти с фотоальбом. Кроме того, в нем не было того состаренного вида, который присущ историческим манускриптам. Оно выглядело слишком современным, словно только что отпечатанным.

Ван Сюань не успел договорить, как появилась Сяо Чжун, ее длинные ноги стремительно понесли ее к ним.

«Позвольте мне взглянуть. Я помогу вам советом». Ван Сюань быстро взял руководство из рук Чжун Чэна и начал листать.

Чжун Чэн был ошеломлен. Действия Ван Сюаня были настолько быстрыми и точными, что застали его врасплох. Еще мгновение назад Ван Сюань смотрел на небо, казалось, погрузившись в раздумья, а в следующее мгновение уже выхватил книгу, причем Чжун Чэн даже не успел заметить этого движения.