Ван Сюань поднял бровь, в его тоне слышалось недоверие. «Правда? Так вот как мы теперь разговариваем?» Стоило ли ожидать, что его застрелят, чтобы все казалось «нормальным»?

Чэнь Минту приложил лекарство к ране на лбу и вздохнул: «Я имел в виду, что твои действия были слишком заметны. Если ты возьмешь пули, это, несомненно, вызовет вопросы».

Выложив пули из кармана, Ван Сюань обратился к Цин Му: «Найдите мне три бронежилета и такое же огнестрельное оружие. Нам нужно воссоздать сцену».

Цин Му задумчиво кивнул. «Это может быть правдоподобным объяснением». Вместо того чтобы вновь вспоминать о том страшном событии, он представил доказательства: бронежилет с пулями и пулю в руках.

Когда Ван Сюань оделся, он сказал: «Сегодняшний ливень смыл все следы крови. Я собрал все улики, особенно ногти. Ничего не осталось».

Но Чэнь Минту оставался задумчивым. «Это временное прикрытие, но будьте готовы к более глубокому исследованию».

В ближайшие дни он планировал отправиться в столицу. В то время как Цин Му должен был представить свое «раненое» тело властям для восстановления, истинной целью Чэнь Минту были тайные встречи с влиятельными фигурами.

«Ван Сяо» будет следить за Чэнь Минту, держась подальше от посторонних глаз. Подлинная личность Ван Сюаня до поры до времени оставалась в стороне от царящего вокруг хаоса. Было очевидно, что поездка Чэнь Минту была направлена на создание более глубоких союзов и обеспечение будущего сотрудничества. Ван Сюань с искренней заботой посоветовал: «Будь бдителен, старина Чэнь. Впереди коварный путь». Несмотря на то, что ему удалось избежать этого кризиса, свобода Чэнь Мингту, похоже, была поставлена на карту.

......

Чэнь Минту пренебрежительно махнул рукой, давая понять, что дальнейшая суета ни к чему. Он прекрасно понимал всю серьезность ситуации, но считал, что держит ее под контролем.

«Выбирай, Ван Сюань. Отправляйся к новой звезде или воссоединись с женщиной-практиком в Большом Хингане», - предложил он.

С ноткой иронии Ван Сюань ответил: «Зачем мне отправляться в Большой Хинган? Я лучше найду утешение в спокойном даосском храме в компании феи меча».

После небольшой паузы Чэнь Минту посоветовал: «Отправляйтесь в дальний космос. Я прослежу за приготовлениями». Затем он предупредил Ван Сюаня о преходящей природе секретов и подчеркнул, что ему необходимо срочно оттачивать свое мастерство.

...

Когда дождь утих, Цин Му возглавил патруль безопасности, заверив всех в том, что сейчас все спокойно. Он подчеркнул, что они проинформировали власти, обеспечив безопасность сообщества. Однако многие продолжали сомневаться. Сообщить властям? Они воочию видели, как группа Цин Му, вооруженная энергетическими пушками и мехкостюмами, справилась со всем сама.

Ван Сюань своевременно появился, присоединившись к Цин Му во время обхода. Несколько человек вышли на моросящий дождь, желая оценить его состояние после недавних событий. Старик Ву подошел и тепло поприветствовал Ван Сюаня. Учитывая острую потребность семьи Ву в адепте древних искусств и скорый уход Чэнь Минту, все надежды возлагались на Ван Сюаня.

У Инь подошла к Ван Сюаню, ее глаза наполнились беспокойством, когда она посмотрела на его руку, кровь просачивалась сквозь марлю. Не раздумывая, она обратилась к доверенному врачу семьи с просьбой осмотреть рану. Ван Сюань внутренне вздохнул и приготовился к укусу, когда марля была снята, и под ней обнаружились сырые, израненные пальцы. Он решил показать свои травмы не просто так. Он хотел развеять все сомнения относительно их серьезности и одновременно продемонстрировать бронежилет, в который он был одет.

«Дайте ему немного пространства!» Старуха Ву обратилась к толпе, собравшейся слишком близко, в ее голосе слышалось разочарование. Их намерения были очевидны: они внимательно разглядывали Ван Сюаня, пытаясь понять, овладел ли он знаменитой техникой Золотого тела. Когда врач обработал рану, всем стала ясна ее тяжесть, а некоторые даже заметили обнажившуюся кость.

«А что с твоей огнестрельной раной? Пусть его тоже осмотрят», - раздался голос, пытавшийся подтвердить истинное состояние Ван Сюаня.

«Со мной все в порядке. На мне было... три слоя бронежилета!» ответил Ван Сюань, слегка приподняв рубашку, чтобы показать внешний жилет, отмеченный четким следом от пули.

Зрители были ошеломлены. Три слоя? Они удивлялись чрезвычайной осторожности Ван Сюаня.

«Разойдитесь и дайте доктору спокойно работать». Честное слово, что с вами со всеми?» сказала старая Ву, в ее тоне прозвучало неодобрение. Она приказала им уйти. Напоследок напомнив Ван Сюаню, чтобы тот как следует отдохнул, старая Ву отвернулась. Ее изящная фигура грациозно удалялась в ночь, каждый шаг подчеркивался высокими каблуками.

......

Когда Ван Сюань возвращался в свою резиденцию, он заметил Чжун Чэна, который получил по ушам от своей сестры. Увидев Ван Сюаня, Чжун Чэн нагло подмигнул ему и даже ухмыльнулся.

«Что это с ним?» пробормотал про себя Ван Сюань, не впечатлившись. Не раздумывая, он протянул руку и потрепал Чжун Чэна по затылку. Находиться в таком жалком состоянии и при этом нахально подмигивать ему? Ван Сюань мысленно отметил, что при первой же возможности отчитает его по полной программе.

...

На следующее утро в поместье царила суматоха: все проснулись рано. Их главной задачей было проверить, не «уехал» ли Старый Чэнь. К всеобщему удивлению, он выглядел бодрым и здоровым. Все, потеряв дар речи, решили, что больше ждать нельзя, и решили на сегодня покинуть поместье.

Затем внимание переключилось на новости в поисках сообщений о происшествиях предыдущей ночи. Прошел слух, что, помимо напряженной битвы в поместье, на окраине города потерпел крушение космический корабль. Гости поместья, представители различных организаций, в том числе и магнаты, были посвящены во внутреннюю информацию. Многие получили свежие новости рано утром.

Среди собравшихся росло чувство предчувствия. Произошло нечто значительное.

«После предупреждения о грозе в городе космический корабль все же взлетел и, к сожалению, был поражен молнией...»

«Срочные новости от нашего репортера с места событий: космический корабль модели «F», проигнорировав предупреждение о грозе, был трагически поражен молнией. Место крушения находится на окраине города Ан. В настоящее время выживших не обнаружено».

......

Собравшиеся были потрясены. Несмотря на пошатнувшееся здоровье Старого Чена, его влияние в Городе Ан оставалось незыблемым. То, как трагично закончили свою жизнь представители фракции Нового Искусства, говорило о многом. Ходили слухи, что накануне вечером Цин Му отследил местоположение корабля. Это казалось очевидным: Цин Му стоял за катастрофическим ударом. В случае детального расследования спутниковое наблюдение могло бы раскрыть истинную последовательность событий.

«Это вполне объяснимо», - заметил один из присутствующих. «Учитывая, что Чэнь Юнцзе близок к концу, а фракция «Новое искусство» устраивает провокации, месть Цин Му, пусть и радикальная, имеет смысл».

Многие выразили сочувствие Цин Му, бросив критический взгляд на агрессоров из фракции «Новые искусства». Однако один уважаемый джентльмен из финансовой элиты заметил: «Многие наблюдают результат, немногие видят корень». Он не обращал внимания на шум, сосредоточившись на своем скором отъезде. Его конфиденциальные источники намекали на то, что среди жертв может оказаться ведущая фигура фракции «Новые искусства». Такое откровение имело бы глубокие последствия.

К утру, когда гости готовились к отъезду, стало ощутимым притяжение шепчущихся секретов.

«Глава фракции Нового Искусства может исчезнуть?!»

«Смелость Цин Му достойна похвалы. Одним взрывом он отомстил. Старый Чэнь, несомненно, нашел утешение в этом акте возмездия. Наконец-то он может отдохнуть».

......

Рано утром Ван Сюаня позвали в больничную комнату Чэнь Мингту, где старый Чэнь тщательно затачивал переломанный бледный меч своим собственным темным клинком.

«Этот меч необычен», - заметил Старый Чэнь, искренне восхищаясь. «Когда он заряжен сверхматериалами, он почти такой же прочный, как мой черный клинок. Он без труда рассекает доспехи». Когда золотоволосый старец истощил значительное количество своих суперматериалов во время их противостояния, этот меч стал уступать черному и был сломан Старым Ченом. Остатки теперь находились у него.

«Прошлой ночью ты сражался с суперматериальными доспехами голыми руками и едва не погиб. Если бы у тебя было грозное оружие, все было бы не так сложно», - сказал Ван Сюаню Старый Чэнь. Он собирался переплавить этот серебристый необычный клинок и выковать оружие, которое Ван Сюань сочтет подходящим. Такой материал был редкостью, наделенной мистическими свойствами.

С гулким лязгом он попытался расщепить бледный меч, используя свой черный клинок. Он хотел изменить его первоначальную форму так, чтобы никто не смог узнать в нем знаменитое оружие ведущего деятеля фракции «Новое искусство». Идея понравилась Ван Сюаню. Если бы предыдущей ночью у него был небесный клинок, он бы не пережил те опасные «24 секунды близкой смерти», а ногти не были бы содраны.

Внезапно, когда черный клинок ударил по бледному сломанному, раздался необычный звук. Лезвие задрожало, не сумев пробить оставшийся фрагмент. Старый Чен, обладая острым чутьем, отложил черный меч в сторону. Осмотрев уменьшающееся бледное лезвие, он заметил что-то неладное.

«Здесь есть еще один меч?!» Даже Старый Чен был ошеломлен. Предыдущей ночью золотоволосый старец извлек этот необычный клинок из широкого меча. Старый Чен понял, что это был продуманный ход противника, попытка заманить его в ловушку.

Обнаружение кинжала, скрытого в необычном мече, ошеломило всех. Цин Му, не менее озадаченный, подошел ближе для детального осмотра. «Кажется... бронза», - заметил он.

Старый Чэнь, пытаясь достать спрятанный клинок, обнаружил, что он надежно вмонтирован в большой меч. Не останавливаясь на достигнутом, он стал методично работать над бледным сломанным клинком, чтобы извлечь спрятанное оружие. Приложив немало усилий, Старый Чен извлек кинжал в древнем стиле, длиной едва ли в фут. Этот короткий клинок, напоминающий артефакт эпохи Раннего Цинь, обладал тяжестью, которая не соответствовала его размерам. Кинжал с замысловатыми узорами, говорящими об ушедшей эпохе, был, несомненно, старинным. Однако его местонахождение в глубине современного оружия было загадкой.

Старый Чен размышлял: «Бледный меч, извлеченный из того таинственного региона, скрывал этот кинжал. Очевидно, что даже высшие чины фракции Нового Искусства не знали о его существовании».

Он продолжил: «Его дизайн явно родом из древнего мира, возможно, из эпохи Раннего Цинь. Однако его присутствие в глубинах космоса вызывает недоумение».

Заинтригованный, Ван Сюань попробовал отрезать кинжалом фрагмент бледного меча и без труда добился успеха.

«Это удивительно», - заметил Ван Сюань. «Несмотря на бронзовый вид, он может пробить трансцендентное оружие. Должно быть, он сделан из какого-то необычного материала».

Старый Чэнь согласился. Он осторожно коснулся кинжала своим черным мечом, и оба они излучили сияние, не пострадав от контакта.

«Исключительный клинок, по качеству он не уступает моему собственному черному мечу. Должно быть, его первоначальный владелец был легендарным», - заметил Старый Чен, явно впечатленный. После минутного восхищения он передал кинжал Ван Сюаню: «Держи его поближе. В нем заложен огромный потенциал».

Цин Му добавил с ноткой удивления: «От него исходило сияние».

Старый Чэнь кивнул и пояснил: «Действительно. Это говорит о его уникальности. Как и мой черный меч, он обладает аурой, отталкивающей вредоносные сущности. Его мистические свойства очень глубоки, и для их полного понимания потребуется время».

«Отталкивает вредоносные сущности?» спросил Ван Сюань, в его голосе слышалось любопытство.

«Во время наших экспедиций мы сталкивались с многочисленными аномалиями», - начал Старый Чен. «За эти десятилетия мне пришлось пережить немало бед. Но бывали случаи, когда я сталкивался с необъяснимыми сущностями и силами. Мой черный меч помогал мне в таких случаях, защищая меня и заставляя сущности рассеиваться при контакте».

Почувствовав в руке тяжесть бронзового кинжала, Ван Сюань задумался о его возможном применении. Благодаря компактным размерам его можно было легко спрятать в сапоге или пристегнуть к предплечью. «Надо будет смастерить для него ножны», - размышлял он.

Старый Чэнь обратился к Цин Му: «Что касается фрагментов бледного меча, пусть они будут переплавлены и выкованы в оружие для твоего личного использования».

......

Когда Ван Сюань вышел из больничной палаты старого Чэня, над ним нависло пасмурное небо. Темные грозные тучи периодически озарялись вспышками молний. Он тихонько вздохнул, размышляя о скором прощании со Старым Чэнем и Цин Му. Когда они встретятся в следующий раз, оставалось неизвестным.

Вдруг он приостановился, пристально вглядываясь в облака над головой. Казалось, среди облаков что-то таинственно движется - слабый мерцающий золотистый свет. От его туманной формы исходило ощущение святости.

Не раздумывая, Ван Сюань бросился обратно в больничную палату. «Цин Му, подойди к окну! Там что-то среди облаков!»

Озадаченный, Цин Му подошел к окну и посмотрел вверх. Однако он не увидел ничего, кроме темных туч и редких молний.

«Это не может быть иллюзией, - утверждал Ван Сюань, - я видел это отчетливо - туманное золотое сияние, величественное и безмятежное. Но оно было слишком далеко, чтобы различить его».

Старый Чэнь, услышав это, вскочил с кровати и бросился к окну, устремив взгляд в небеса. Но и там его ждало лишь мрачное полотно облаков.

«Я уверен в том, что видел», - прошептал Ван Сюань со смесью растерянности и благоговения в голосе. «Оно было там, мерцало среди облаков, источая ауру глубокой таинственности».