Дождь лил не переставая, изредка вспышки молний на мгновение озаряли огромную усадьбу.

На многих высоких зданиях скрипели открытые окна. Их обитатели, лишенные сна, вглядывались в бушующую ночь, их разум был на грани предвкушения, ожидая битвы, которая может разразиться в любой момент.

Но они не знали, что за усадьбой разворачивается еще более напряженный поединок между Чэнь Юнцзе и ведущим представителем Нового искусства.

Время от времени ночь пронзали вспышки света от мечей. Для случайного наблюдателя они казались обычными вспышками молний, их смертоносные намерения были скрыты бурей. Столкновение мечей в сочетании с огненными взрывами создавало завораживающее зрелище, от которого дождь вокруг почти испарялся. Густой белый туман окутывал сцену, превращая ее в мифическое поле битвы над облаками.

Внезапно светловолосый старец, облаченный в бронзовые доспехи, но на самом деле из более прочного материала, остановился, зависнув в воздухе. «Может, нам пора завязывать?» - предложил он.

Старый Чен с непреклонным взглядом остался стоять на месте, его темный меч был непоколебим и направлен на противника. Старейшина попытался рассуждать, его голос был тяжелым и требовательным: «Как только мы покажем свою истинную силу, мы станем мишенью. Нам грозит постоянное наблюдение, даже привлечение мощного оружия, нацеленного на нас. Если мы станем более сильными, то, возможно, нам придется раскрывать каждый свой шаг, и мы потеряем свою самостоятельность. Давай просто уйдем, как будто этого никогда не было».

«Это ты начал. Ты хотел моей смерти», - резко ответил Старый Чен.

Пытаясь успокоить оппонента, старейшина сказал: «Недоразумения можно оставить в прошлом. Новое и Старое искусства могут сосуществовать. У нас обоих есть потенциал. Перед нами открываются безграничные возможности. Неразумно становиться центром внимания элиты, агентств и крупных организаций. Мы должны вместе исследовать просторы космоса, его загадки и неизведанные миры. Боги и бессмертные не являются для нас надуманной мечтой. Мы можем сделать их реальностью».

Старый Чен ответил: «Твои слова соблазнительны. Но, обладая духовной проницательностью, я чувствую в твоих словах скрытую злобу. К чему вы на самом деле клоните?»

Белокурый старец устало вздохнул. Ситуация была бы проще, если бы ему удалось устранить Чэнь Юнцзе, оставив себя единственным образцом. В глубине души он искренне верил в свои слова о том, что не стоит преждевременно раскрывать всю свою мощь, чтобы не привлекать ненужного внимания.

Многие считали его вершиной среди грандмастеров. Два года назад, пытаясь преодолеть свои ограничения, он истощил огромное количество жизненных сил. Но он потерпел поражение, и надежды на достижение экстраординарного уровня в этой жизни угасли.

Теперь, когда Чэнь Юнцзе не только выжил, но и потенциально превзошел свои силы, секретность стала еще более важной. Устранить его было самым разумным решением. Однако задача была не из легких.

Недавно в загадочной стране были найдены реликвии, обладающие почти мифическими свойствами. Овладев ими, он почувствовал, что не имеет себе равных среди всех культиваторов. Если пройдет достаточно времени, возможно, несколько столетий, он сможет приблизиться к божественности. Выживание и последующее восхождение Чэнь Юнцзе внесло в его расчеты непредвиденное осложнение.

Во время стычки на плато Памир, пока он оставался за кулисами, Чэнь Юнцзе отправил трех гроссмейстеров. Противостояние было ожесточенным и, как он ожидал, привело к гибели Старого Чэня. Но Старый Чэнь бросил вызов, не только оставшись в живых, но и прорвавшись в сферу экстраординарных способностей. Это вызвало беспокойство.

Белокурый старец размышлял: «У каждого человека есть свои пределы. Я обдумал все возможные варианты. По логике вещей, вас уже не должно быть в живых. И все же ты стоишь здесь, полагая, что наткнулся на нечто легендарное, возможно, связанное со сказаниями о бессмертных и богах, открыв таинственную силу, схожую с моим собственным открытием».

Чен ответил с леденящей душу резкостью: «Учитывая все, что ты рассказал, ясно, что только один из нас сможет уйти с тайной в целости и сохранности».

Без предупреждения на спине старого Чена развернулись серебристые крылья - чудо новейших технологий семьи Ву, - и он с поразительной скоростью устремился к воздушному противнику. По мере того как он продвигался вперед, из его ядра вырвалась сияющая аура, окутавшая его и еще больше увеличившая его скорость.

Ночь, пропитанная дождем, на мгновение осветилась, когда Чэнь Юнцзе сделал выпад вперед, и его меч прочертил сияющую полосу в темноте. В глазах светловолосого старейшины мелькнул шок. Застигнутый врасплох, он быстро выхватил свой меч, чтобы парировать удар Старого Чена. От точного удара левой руки Старого Чена металл меча разлетелся вдребезги, и глухой звук разнесся в тишине.

Когда Старый Чен приготовился нанести еще один удар своим гладким черным длинным мечом, из осколков меча старейшины неожиданно вырвался ослепительный серебряный клинок. Стремительный божественный меч был нацелен прямо в лоб Старого Чена.

Старый Чен был на мгновение ошеломлен не только скрытым в мече клинком, но и тем, как ловко старейшина владел мечом. Блеск клинка был столь же угрожающим, как и любой огненный шар, с которым Старый Чен сталкивался.

Очевидно, это была ловушка, подстроенная старейшиной.

И действительно, по мере усиления сияния серебряного клинка притворный шок старейшины рассеялся, сменившись холодной, расчетливой решимостью. Ловко уклонившись от черного длинного меча Старого Чена, божественный клинок старейшины пронесся мимо, оставив на лбу Старого Чена неглубокую рану. Кровь стекала вниз, оставляя след от яростной ауры меча. Если бы не всплеск электрической энергии из груди Старого Чена, отразивший энергию клинка, он мог бы получить смертельный удар.

Едва уклонившись от более глубокого пореза, Старый Чен почувствовал, как ему отрезали прядь волос, а на коже головы появилась небольшая зазубрина. Внутри Старого Чена вспыхнул гнев. Отступив на некоторое расстояние, он устремил на светловолосого старейшину жесткий взгляд, а его черный меч наполнился энергией. Однако вскоре он обуздал свои эмоции. Он не мог позволить гневу затуманить его рассудок. С твердой решимостью он приготовился к следующему раунду поединка.

......

В разгар битвы Чэнь Ранденг задумался о своей недавней самонадеянности. «В последнее время я был слишком самонадеян, даже использовал для обращения к себе имя «Чэнь Ранденг», - подумал он, вспоминая свой прошлый псевдоним, который в переводе с английского означает «горящая лампа». «Это привело меня к нынешнему затруднительному положению. Вместо этого мне следует называться Чэнь Мингту, поставив перед собой более далекую и сложную цель». И он снова ринулся вперед, прекрасно понимая, что только один уйдет с поля боя живым.

Их мечи столкнулись с гулким лязгом. Полутораметровый черный меч в руке Старого Чена столкнулся с чуть более коротким, сияющим серебряным клинком старейшины. Полетели искры и вспыхнули яркие огни, переплетаясь друг с другом, как переплетенные молнии. Старый Чен был уверен, что оружие его противника по калибру не уступает его собственному легендарному клинку.

«Чэнь Юнцзе, - с серьезностью заявил светловолосый старец, используя полное имя Старого Чэня, - не только ты владеешь мифическим оружием. Я тоже благосклонен к небесам и наделен сильнейшими тайными искусствами. Это трагедия, что один из нас должен пасть сегодня, но судьба часто бывает безжалостна. Давайте же выложимся на полную!» Подняв свой мерцающий меч, он бросился на Старого Чена.

...

В другом месте, под завесой дождя, Ван Сюань бесшумно двигался по территории поместья, неуклонно приближаясь к цели. Его противник заметил его, продвигаясь вперед под тяжестью ливня. Одежда Ван Сюаня насквозь пропиталась влагой, капли дождя стекали с его лица. В его глазах мерцало мягкое золотистое сияние. Теперь, когда он полностью раскрыл свою силу, начали проявляться некоторые черты его «Техники золотого тела».

В темноте эти черты были малозаметны, но Ван Сюань больше не заботился о том, чтобы скрывать их. Когда жизнь и смерть висели на волоске, он не мог позволить себе отвлекаться.

Через мгновение жар от его тела утих. Он стоял неподвижно, пристально глядя на приближающуюся фигуру. К нему приближался другой квазимастер, облаченный в потусторонние доспехи. Доспехи излучали слабое красное свечение, надежно защищая своего владельца.

В Старый мир прибыла ведущая фигура из фракции «Новые искусства». Чтобы не привлекать лишнего внимания, он не взял с собой воинов уровня Мастера. Вместо этого его сопровождали несколько квазимастеров.

Взгляд Ван Сюаня был глубоким и решительным. В голове пронеслись воспоминания о прошлых сражениях, напомнив о недавней победе над таким же противником. Он напрягся, готовясь вновь использовать мощную боевую технику Чжан Даолин. В отчаянные времена ему приходилось выкладываться на полную катушку, иначе он рисковал быть побежденным противником, заключенным в эту страшную ультраматериальную броню.

Древняя техника Чжан Даолина обладала несравненной силой, и хотя на нынешнем этапе Ван Сюань не мог справиться с ней, она была его козырем против любого противника уровня мастера.

Ультраматериальная броня противника делала его таким же грозным, как и настоящий мастер. Учитывая нынешние ограничения Ван Сюаня, он знал, что для пробития такой прочной брони ему придется комбинировать техники, написанные на первой странице Золотой книги. Ван Сюань почувствовал слабое свечение, исходящее изнутри, когда враг стремительно приближался к нему. Когда он приготовился к новой битве с противником класса Мастер, по его позвоночнику пробежал холодок: он почувствовал еще одну надвигающуюся угрозу.

Сзади из проливного дождя появилась еще одна фигура, тоже облаченная в сверхматериальную броню, темно-зеленый металлический блеск которой сверкал в тусклом свете. Он оказался в ловушке, зажатый между двумя грозными воинами - смертельная атака клещами. Сердце Ван Сюаня сжалось. Это был худший из возможных сценариев. Поединок с двумя противниками уровня мастера был опасен для жизни. Похоже, предупреждение старика Чэня оказалось пророческим: сегодня Ван Сюань действительно сражался за свою жизнь.

В спокойном раздумье Ван Сюань оценил свое состояние. Последовательное использование трех техник из Золотой книги для пробивания доспехов привело бы к сильному истощению. А тройной удар нанесет ему травмы, которые могут оказаться непосильными для его организма.

«После тройного удара мне понадобится как минимум полминуты перерыва, прежде чем я смогу снова использовать техники, - подумал он, - иначе мое тело может полностью разрушиться».

По мнению Ван Сюаня, после разрушения первой ультраматериальной брони у него не хватит времени, чтобы прикончить ее владельца. Придется отдать предпочтение самосохранению, и пауза в тридцать с лишним секунд, прежде чем нацелиться на второго бронированного противника. В доли секунды Ван Сюань бросился вперед, направляя атаку на противника в темно-красных доспехах, стремясь увеличить расстояние до преследователя, который находился позади него.

Вокруг было много зрителей из окрестных дворов, которые незаметно наблюдали за битвой. Все они были потрясены, почувствовав, как от Ван Сюаня исходит мощный импульс и решимость.

С резким звуком воин-ветеран в темно-красных доспехах сделал свой ход. Вместо того чтобы уклониться от натиска Ван Сюаня, он активировал свою ладонь, из которой вырвалась цепь, светящаяся багровым оттенком и направленная на то, чтобы связать Ван Сюаня. Стратегия воина была ясна: он хотел сдержать Ван Сюаня, чтобы выиграть время для своего союзника и совместно расправиться с этим грозным юношей.

Но Ван Сюань сделал стратегический маневр, позволив цепи обмотаться вокруг его торса и сохранив руки свободными. Он уже был намерен сократить разрыв. Его кулаки засверкали, без устали нанося удары по противнику. Между ними завязался ожесточенный ближний бой. Вскоре Ван Сюань открыл технику, начертанную на трех диаграммах, и с громким звуком разнес доспехи противника в клочья.

«Это ужасающе! Он разбил сверхматериальную броню голыми руками. Какой уровень боевого искусства он демонстрирует?» Многие были в восхищении.

«Это похоже на эзотерические техники даосской родословной. Но есть и различия - все знакомо, но отличается», - с удивлением в голосе прошептал стоявший рядом с Чжун Цином старец, известный своим мастерством владения техникой Восьми Стилей Змеиного Журавля.

По его мнению, никто в этом возрасте не мог овладеть эзотерическими техниками, передаваемыми из даосской родословной. Даже Чэнь Юнцзе повредил себе внутренние органы, когда в юности с силой практиковал эту технику.

После того как ультраматериальная броня разлетелась на куски, багровая цепь, сковывавшая Ван Сюаня, распалась и исчезла из его тела. Обменявшись последним ударом с противником, Ван Сюань использовал силу для прыжка в воздух, пытаясь исчезнуть в темноте и на мгновение ускользнуть от грозного противника в ультраматериальной броне.

Внезапно в нескольких точках его тела вспыхнули острые уколы боли. Он сразу же понял, что на него направлено огнестрельное оружие; кто-то пытается убить его!

Но он находился в воздухе, не имея твердой опоры. Уклониться не было никакой возможности!

Он стиснул зубы, его глаза засветились золотым светом. Ему ничего не оставалось, как принять удар.

Из соседнего окна высунулось темное дуло пистолета. Это был не новый враг, а гость, который присутствовал здесь с самого начала и теперь готовился нажать на курок.

Ван Сюаня успокаивало то, что, хотя он и чувствовал боль в разных частях тела, она не была такой пронзительной, как он ожидал. Он верил, что сможет выстоять.

Долгое время он усердно культивировал свою «Технику Золотого Тела», подняв ее до шестого уровня. Настало время испытать ее на прочность!

В то же время его взгляд был свирепым, а внутри него бурлил всплеск убийственного намерения. В этот критический момент один из первых гостей пытался выстрелить в него. Это предательство разозлило его даже больше, чем два врага за спиной. Он был полон решимости уничтожить этого предателя!