Ван Сюань в замешательстве поднял бровь, на мгновение прервав Старого Чэня. «Подожди, Старый Чен. Что-то не сходится. С тех пор как ты получил Кулак Бодхисаттвы от того призрачного монаха, ты ведь не думал о переходе в буддизм? Почему я слышу термины, предназначенные для древних будд, на тех стадиях, которые ты описываешь?»

Старый Чен усмехнулся, покачав головой. «Сложность буддизма непомерна. Их частое решение отречься от физического мира пугает меня. Я не против изучить их боевые техники, например, Кулак Бодхисаттвы, но вникать в их основные духовные учения? Это пугает. Боюсь, я могу слишком увлечься и в минуту безрассудства уничтожить себя, надеясь стать священной реликвией».

Цин Му моргнул, вновь оценив благоразумие своего мастера. Встретив взгляд Ван Сюаня, Старый Чэнь заметил с оттенком веселья: «Ты сразу связал „Просветление“ с буддизмом - это неожиданно. Вам следует больше погружаться в литературу старых искусств, чтобы углубить свои познания».

Ван Сюань подавил ухмылку. С искренней заботой Старый Чэнь посоветовал Ван Сюаню погрузиться в даосские писания и изучить анналы древних искусств, подчеркнув их преобразующий потенциал.

Сдержав ответ, Ван Сюань покорно кивнул, понимая, что сейчас не время для шуток. Он должен был внимательно вникнуть в то, как Старый Чэнь описывает этапы достижения, соединяя древние и современные сферы.

Старый Чэнь пояснил: «Когда я говорю об „озарении“, я имею в виду зажжение сокровенного света, сердечного пламени. Этот духовный блеск пронзает вечную тьму, ведя нас по неопределенным местам и открывая путь вперед».

Ван Сюань на мгновение задумался, а затем спросил: «С самого начала, что же это за стадия „Туман“? Достиг ли я ее?»

Старый Чэнь выглядел удивленным. «Разве я не объяснял раньше? Если сравнивать с рангами в игре Го, то я только что стал профессиональным игроком, а ты все еще оттачиваешь свое мастерство среди любителей».

В этот момент не только Ван Сюань почувствовал себя оскорбленным, но и Цин Му ощутил, что получил прямой удар.

«Стадия «Туман» представляет тех, кто только начал свой истинный духовный путь», - пояснил Старый Чэнь. «При самоанализе они могут воспринимать некоторые внутренние аспекты, как будто затуманенные туманом».

Заметив недовольные взгляды дуэта, Старый Чен добавил: «Хотите, чтобы я определил ранги „любителей“? Проще говоря, это Грандмастер и ниже, затем Грандмастер, затем Великий Грандмастер. Пробившись через это, вы станете «профессиональным игроком», настоящим практиком в области древних искусств».

К этому моменту даже Цин Му почувствовал желание наброситься на своего мастера. Выражение было не просто оскорбительным - оно было откровенно снисходительным. То, что звание гроссмейстера теперь считалось переходным, поражало воображение. Если бы об этом стало известно, все бы захотели получить голову Старого Чена на блюдечке.

«Хватит», - прервал его Ван Сюань, не желая больше выслушивать претензии Старого Чэня. «Сосредоточься на объяснении остального. Когда-нибудь, когда я стану сильнее, у меня будет возможность преподать тебе урок».

Старый Чэнь кивнул и продолжил: «Сейчас я нахожусь на стадии „Туман“, принимая свой первый интроспективный взгляд. Все внутри кажется тусклым и неясным, а окружающее пространство остается вне поля зрения».

Ван Сюань не мог не задуматься. Старик Чэнь наконец-то ступил в загадочный мир древних искусств. Это ознаменовало его трансформацию: он начал взаимодействовать с ужасающим и сверхъестественным.

Ван Сюань нахмурил брови, пытаясь переварить полученную информацию. «Позвольте уточнить, - начал он, - когда вы говорите о «тумане», вы имеете в виду буквальный туман, который вы наблюдали во время своего внутреннего путешествия, а не просто метафору?»

Старый Чен решительно кивнул. «Именно так. Это осязаемый опыт. Если однажды вы окажетесь в этой мгле, не позволяйте страху овладеть вами. Вместо этого ищите в нем тусклый свет и следуйте его пути».

«Этот слабый свет - вы говорите о духовной сфере?» вмешался Ван Сюань.

«Да», - ответил Старый Чэнь с улыбкой воспоминаний. «Я помню те моменты обостренного восприятия из прошлых лет. Хотя я так и не смог полностью войти во Внутренний Ландшафт, те переживания преобразили мой дух. А если еще немного сосредоточиться и помедитировать, то я уже близок к достижению уровня «Зажигание»».

Ван Сюань на мгновение задумался. «Это «Зажигание»... оно ведь связано с совершенствованием и концентрацией духовной энергии, верно? Заставить ее ярко сиять в кромешной тьме нашего внутреннего мира, направляя нас вперед?»

«Вы поняли», - подтвердил Старый Чен. «Хотя я еще не полностью погрузился в сферу «Зажигания», у меня уже есть представление о том, что находится за ее пределами. Я читал даосские тексты и древние бамбуковые листки, согласно которым третий уровень известен как «Земля Судьбы». К этому уровню не стоит относиться легкомысленно. Она имеет решающее значение для нашего будущего роста. И древние даосы, и ученые до Цинь относились к ней с большим уважением. Это место омоложения, где зарождается сущность человека».

Смирившись с тем, что Старый Чэнь признал, что еще не достиг этой стадии, Ван Сюань оценил его слова, зная, что они основаны на глубокой мудрости и обширном изучении.

Брови Ван Сюаня удивленно взлетели вверх. «Четвертый уровень - «Сбор трав»? На этом этапе мы начинаем зависеть от трав для культивации?»

Старый Чэнь бросил на него косой взгляд, в его глазах мелькнул намек на озорство. «Каждый день на работе я ловлю тебя за тайным чтением даосских текстов. Ты пропустил часть о «сборе трав»? Это жизненно важный процесс, который высоко ценится в даосизме».

Ван Сюань ответил, слегка взволнованный: «Ты ежедневно шпионил за мной?»

Старый Чэнь с суровым выражением лица ответил: «Как твой начальник, я обязан следить за производительностью. Не вызывать вас и не лишать зарплаты за то, что вы отвлекаетесь в рабочее время, - это моя снисходительность. А вы обвиняете меня в шпионаже?»

Почувствовав себя загнанным в угол, Ван Сюань вздохнул, желая возразить, что их рабочее место больше похоже на дом престарелых, чем на шумный офис.

«Позвольте мне объяснить, - начал Старый Чэнь, - в сфере «Собирания трав» основное внимание уделяется не внешним травам, а извлечению «сущности» изнутри себя. Мастерство в этом деле требует безупречной точности. Неосторожность может привести к плачевным последствиям. Я одолжу вам пару книг, посвященных этому вопросу. Такие учения традиционно передаются от мастера к ученику и редко записываются. Они бесценны».

Старый Чэнь продолжил: «Однако, поскольку вы практикуете основополагающие техники из древних бамбуковых палочек, у вас есть прочный фундамент. Возможно, эти тексты тебе и не понадобятся, но они послужат хорошим справочником».

Ван Сюань кивнул, оценив глубину знаний старого Чэня, и продолжил расспросы.

Старый Чэнь заметил: «Давайте сделаем паузу, пока что достаточно обсудить эти четыре уровня. Помните, всегда ступайте с осторожностью и смирением. Продвигайтесь шаг за шагом».

Ван Сюань поднял бровь и поинтересовался: «Вы ведь не расшифровали последующие уровни?»

Старый Чэнь, к своему удивлению, кивнул в знак согласия. «Этапы, которые я объяснил, универсальны для всех путей культивации и не имеют никаких подводных камней. Но помимо этого, у меня все еще есть сомнения».

После прохождения этих четырех сфер, решите ли вы преобразовать сущность в золотое ядро, пойдете ли по древнему даосскому пути поиска глубокой неподвижности и пустоты или продолжите прославленный путь алхимиков до Цинь, вы будете стоять на твердой земле. Путь беспрепятственен».

Сцепив руки за спиной, Старый Чэнь излучал спокойную уверенность. В каком-то смысле дорожная карта, которую он извлек из древних текстов, казалась удивительно надежной.

«На протяжении всей истории человечества, независимо от выбранного пути, эти четыре этапа остаются неизменными и неизбежными», - размышлял он. «Возможно, это простое совпадение, но, проведя обширное исследование, я обнаружил в различных древних писаниях тонкие намеки на то, что эти четыре универсальные стадии могут косвенно соотноситься с тайными путями».

Он пробормотал, обращаясь скорее к самому себе, чем к Ван Сюаню, и открыл довольно удивительное откровение. «Это не прямые документальные свидетельства. Это умозаключения, сделанные на основе загадочных ссылок. Возьмем, к примеру, уровень «Туман», который мы пока оставим в стороне. Фонарное освещение», возможно, относится к действию „Поиск пути“. Что касается «Царства почвы жизни», то, согласно легендам, первый алхимик до Цинь, отправившийся во Внутренний ландшафт, мог быть вызван после достижения этого царства. А если человек сможет собирать небесные травы после достижения стадии «Сбор трав», то польза от этого увеличится в геометрической прогрессии».

Глаза Ван Сюаня расширились от удивления, и Цин Му тоже был потрясен. То, что Старый Чэнь нашел такие сведения в древних писаниях, было поистине удивительно. Эти этапы, описанные Старым Чэнем, очевидно, были очень глубокими.

«Однако простым людям не стоит задерживать дыхание. Даже гениям следует умерить свои ожидания. Только те, кто обладает исключительной уникальностью или, скажем так, ненормальностью, могут иметь шанс что-то получить», - заметил Старый Чэнь, бросив пристальный взгляд на Ван Сюаня. В конце концов, Ван Сюань был аномалией и уже обладал способностью самостоятельно входить во Внутренний Ландшафт.

Ван Сюань почувствовал странный упрек и бросил на Старого Чэня раздраженный взгляд.

Они углублялись в эту тему, казалось, часами.

В конце концов, глаза Старого Чэня засияли энтузиазмом: «Что касается того, что лежит за гранью, то нам с вами предстоит стать первопроходцами и проложить свой собственный путь. Золотая эра древних искусств еще не наступила. Она ждет нашего восхождения!»

В кои-то веки Цин Му воздержался от молчаливого осуждения своего мастера. Неожиданно он почувствовал, что старик Чэнь, возможно, и впрямь замышляет нечто значительное.

Ван Сюань задумался и наконец прозрел: «Старые искусства не устарели».

«Именно так, и новые методы не являются по-настоящему новыми», - кивнув, согласился Старый Чэнь.

«Что вы имеете в виду?» спросил Ван Сюань, испытывая любопытство. Он никогда подробно не изучал так называемые новые техники.

Старый Чэнь насмешливо хмыкнул: «Новые техники - это огромная ловушка. Многие в конце концов попадут в нее и превратятся в ничто».

Затем он обратился к Цин Му: «Ты можешь попробовать новые техники, но никогда не погружайся в них полностью. Всегда сопоставляй их со старыми методами».

Цин Му выглядел озадаченным. В прошлом Старый Чэнь поощрял его к изучению новых техник. Почему же так внезапно изменилась позиция?

«Раньше я считал, что ты достиг конца своего пути в древних искусствах, поэтому и предложил тебе изучить новые техники», - пояснил Старый Чэнь. «Но теперь, когда рядом с тобой Ван Сюань, еще одна-две поездки во Внутренний ландшафт могут проложить тебе путь. А вскоре рядом с тобой будет Чэнь, «Осветитель фонарей». С такой поддержкой вам не придется глубоко изучать новые техники. Максимум, что ты сможешь - это позаимствовать несколько идей». Старый Чэнь звучал уверенно.

Ван Сюань и Цин Му устремили свои взгляды на старого Чэня, с нетерпением ожидая дальнейших подробностей.

Как и положено, у Старого Чэня было чем поделиться. «Только после того, как я недавно побывал во Внутреннем Ландшафте, меня осенило. Сравнив оба опыта, я начал сомневаться в простоте новых техник».

Затем он задал вопрос: «Знаете ли вы о происхождении новых техник?»

Ван Сюань ответил: «Разве не говорилось, что в таинственном месте был обнаружен некий сверхматериал, из которого и были получены новые техники?»

Старый Чэнь насмешливо сказал: «Вы полагаете, что они могли разработать такие вещи самостоятельно? Они просто слишком много себе позволяют. На самом деле все это было найдено из-под земли».

Его взгляд стал серьезным. «А вы никогда не задумывались? Многие из этих новых техник до жути напоминают проявления древних искусств, достигнутые опытными практиками. И тем не менее, практикующие эти новые техники с самого начала начинают с подобных искусств. Это действительно необычно. Однако их сила не идет ни в какое сравнение с оригинальными техниками».

Ван Сюань кивнул в знак согласия. Новые техники действительно вызывали недоумение.

Старый Чэнь продолжил: «Новые техники вовсе не новые. Они были выкопаны из земли, возможно, похоронены много веков назад. Возможно, в будущем нас ждут еще более удивительные находки. Но чем больше я думаю об этом, тем больше мне кажется, что это потенциальный подводный камень. Подозреваю, что кто-то специально оставил их, чтобы заманить будущих искателей на более глубокое исследование».

Глаза Ван Сюаня расширились от удивления. «Ваше объяснение кажется мне удивительно проницательным и знакомым. Почему оно так напоминает мне ловушки, оставленные теми, кто вышел за пределы Внутреннего Ландшафта?»

Старый Чен серьезно кивнул и сказал: «После моего опыта с Внутренним Ландшафтом я тоже начал чувствовать сходство в методах, что привело к растущему беспокойству и подозрениям».

«Я думаю, что древние были слишком хитрыми», - воскликнул Ван Сюань. «Все они заслуживают хорошей порки - то, что должно быть похоронено, должно быть похоронено, а то, что должно быть сожжено, должно быть превращено в пепел!»

Затем он бросил взгляд на стоящую неподалеку нефритовую шкатулку, в которой лежали обугленные осколки костей, и поспешно добавил: «Конечно, есть исключения для благожелательных, добросердечных, потрясающе красивых бессмертных мечей, которые достойны уважения и о которых суждено помнить в веках!»

«Вот почему я беспокоюсь, - вздохнул Старый Чэнь, - какие ужасающие беды могут навлечь на себя те, кто вступает в сферу новых техник».

Ван Сюань озадаченно спросил: «Может ли быть так, что бессмертные отважились выйти в открытый космос еще до того, как современные люди обзавелись суперлинкорами?»

Кроме того, он вспомнил о желании женщины-бессмертной оставить его в старой земле на три года. Может ли быть так, что, отправившись в глубокий космос, она открыла для себя нечто глубокое?