Глава 50: Редкий божественный артефакт

Наконец настал день отъезда. Ван Сюань рано утром прибыл в знакомый особняк на окраине города Ан. Как только все соберутся, они отправятся в путь.

"Хочешь надеть маску из синтетической человеческой кожи?" - спросил Цин Му. спросил его Цин Му.

Ван Сюань кивнул. На данном этапе он все еще не мог в полной мере противостоять огневой мощи энергетического оружия и специально изготовленных пуль. Он понимал, что в его интересах быть незаметным и держать свою личность в тайне.

"Сейчас уже не те времена. Все передвижения оставляют следы. Если кто-то действительно захочет расследовать дело, то рано или поздно сможет найти улики", - сказал Цин Му.

Он сообщил Ван Сюаню, что даже при максимальной осторожности истинная личность человека не может оставаться скрытой вечно. Ее раскрытие - лишь вопрос времени. Ван Сюань, естественно, понимал это. Однако ему просто необходим был этот промежуточный период. Как только он отработает технику Золотого тела до седьмого или восьмого уровня, он обретет больше уверенности. К тому времени обычное огнестрельное оружие, скорее всего, не сможет причинить ему вреда.

"Где на этот раз находится место?" поинтересовался Ван Сюань.

"Изначально предполагалось, что это будет на Луне или Марсе. Но учитывая их недружелюбное отношение к Старым Искусствам в этот раз, безопаснее будет выбрать Старый Свет".

В конце концов, полет в глубокий космос сопряжен с риском. В случае непредвиденных обстоятельств трудно было предугадать исход. Кроме того, те, у кого были мощные мехи, явно имели бы значительное преимущество. В итоге было выбрано место в районе плато Памир в Старом Свете. Затем появился Старый Чен. Его короткие, густо уложенные серебристые волосы блестели, а манера поведения полностью изменилась. Его глаза были острыми, как лезвие, и пронзительными, как иглы.

Ван Сюань почти не узнал Старого Чэня, когда тот заговорил. По сравнению с тем спокойствием, которое он привык видеть на лице Старого Чэня каждый день, перед ним словно предстал совершенно другой человек. А когда Старый Чен надел ледяную серебряную маску, всякое подобие знакомства исчезло. За металлической маской не было и следа того мягкого коллеги, которого Ван Сюань когда-то знал.

Старый Чэнь слегка кивнул Цин Му и Ван Сюаню в знак признательности, но от разговора воздержался. Он удалился в тихую комнату, чтобы отдохнуть. Он был молчалив и неподвижен, как гора, которую невозможно сдвинуть с места.

Что касается Ван Сюаня, то реалистичная маска из синтетической человеческой кожи, которую он выбрал для себя, изображала лицо молодого восточного человека, энергичного и полного юношеского задора. Цин Му упомянул, что их противники были разных национальностей, представляли различные организации и альянсы. Это побудило Ван Сюаня специально выбрать маску, которую он сейчас носит.

"Пора уходить", - сказал Цин Му, стоя у окна от пола до потолка и наблюдая, как на горизонте появляется серебристо-серый большой космический корабль. Он замедлил ход и постепенно опустился на большую посадочную площадку в задней части поместья. Судя по всему, прибыла семья Ву. Влиятельные представители семьи сопровождали Старого Чена на плато Памир, предположительно для того, чтобы стать свидетелями ожесточенной схватки. Независимо от неопределенности и потенциального риска, с которым они столкнулись, решение семьи Ву приехать и лично сопровождать Старого Чэня говорило об их искренности.

Ван Сюань был озадачен. Казалось, что семья Ву попала в какую-то беду, и только те, кто практиковал Старые Искусства, могли предложить какую-то помощь.

"Это только мы трое?" удивленно спросил Ван Сюань. Он понял, что, кроме него, Старого Чэня и Цин Му, никто больше не присоединится к ним в путешествии.

"Трех человек с нашей стороны будет достаточно. Мой хозяин займет центральное место", - ответил Цин Му с тяжелым голосом. При взгляде на удаляющуюся фигуру хозяина его охватила неуверенность. Он уточнил, что другие эксперты Старого Искусства также отправятся на плато Памир, где и встретятся. Кроме того, там будут присутствовать официальные ведомства Старой Земли, чтобы обеспечить поддержку и сдерживание.

У Чэнлинь лично приветствовал Старого Чэня с большим уважением.

Рядом с ним шла У Инь. Она была одета соответствующим образом, ее изящная фигура выгодно подчеркивала наряд. На ее красивом бледном лице играла нежная, но немного сладкая улыбка. Отдав дань уважения старому Чэню, она тепло поприветствовала Цин Му и Ван Сюаня. Последний был ошеломлен. Он никогда раньше не видел У Инь с такой стороны. Судя по предыдущим встречам с ней, она всегда отличалась свирепым характером.

"И это...?" Вопрос У Инь повис в воздухе, ее улыбка была вежливой и в то же время изящной, она смотрела на Ван Сюаня пытливыми глазами.

"Это Ван Сяо", - представился Цин Му.

"Можете называть меня просто Ван Сяо", - ответил Ван Сюань, его голос был притягательным. Ведь после смены голоса этот тон был самым естественным и, к счастью, приятным.

Улыбка Ву Инь не сходила с лица, но под ее выражением таился намек на дискомфорт. Имя "Сяо Ван" вызывало в ее сознании определенные ассоциации. В последнее время знакомые Цинь Чэна часто ласково называли Ван Сюаня, который успел ее разозлить, "старым Ваном".

Однако в глазах молодого человека, стоявшего перед ней, был открытый, ясный взгляд, искрившийся искренностью. Когда он смеялся, его лицо озарялось ярким светом. Как бы она ни смотрела на него, этот человек казался намного выше Ван Сюаня. Если бы Ван Сюань мог читать ее мысли, он бы наверняка задумался о том, насколько сильными могут быть предубеждения и первые впечатления, способные повлиять на эстетические суждения и мнения человека. По его мнению, лицо, которое он носил, немного уступало его истинной внешности.

"Сяо Ван - необычный человек. Пусть вас не обманывает его молодость, он невероятно одарен в области Древних Искусств. Даже сейчас я не уверен, что смогу сравниться с ним в мастерстве", - заметил Цин Му, в его голосе слышались нотки меланхолии. В его словах прозвучала неприкрытая честность, когда он, казалось, признал, что его путь близок к завершению.

Ву Инь был ошеломлен. Неужели этот человек, которому едва исполнилось двадцать лет, может быть таким грозным, как утверждалось? Откровение было поразительным.

В нынешнюю эпоху, когда Старые искусства пришли в упадок, молодые люди редко посвящали себя их изучению. А если они и владели какими-то навыками, то, учитывая их возраст, это не было чем-то выдающимся. Может ли он стать следующим Чэнь Юнцзе? Эта мысль поразила ее. Хотя он и не мог сравниться с молодым Старым Ченом, разрыв между ними был не так уж велик.

Многие знали, что Старый Чэнь с юных лет практиковал Старые Искусства и быстро продвигался в своем мастерстве. К двадцати годам он уже приобрел значительную известность. Ву Инь сразу же осознала всю серьезность ситуации. Сотрудничество между ее семьей и экспедиционной организацией было направлено в первую очередь на то, чтобы заручиться услугами этих мастеров Старых Искусств. Даже если им не удастся убедить Старого Чэня, они хотели нанять кого-то из известных мастеров в этой области. Тот факт, что Сяо Ван был так молод и при этом так искусен, несомненно, означал, что в него стоит вкладывать значительные усилия.

В голове У Инь зародилась еще одна идея. Если бы ей удалось привлечь Сяо Вана в экспедиционную команду их семьи, привлечь его на свою сторону и, возможно, даже "перевоспитать" невыносимо непослушного Ван Сюаня, это, несомненно, стало бы интересным событием. Без сомнения, разговор между ними протекал естественно и приятно. У Инь с грациозной осанкой провела для Ван Сюаня экскурсию по кораблю.

Даже после того, как Цин Му отлучился, чтобы проводить Старого Чэня, и они остались вдвоем, беседа не затихала. Ван Сюань бросил на нее боковой взгляд. На ней было минимум косметики, лицо было нежным и красивым. С выдающимся носом, блестящими красными губами, мягким голосом и острым умом, она излучала смесь чувственности и интеллектуальной красоты.

Он не мог не задаться вопросом: Неужели произошла подмена? Может ли быть, что у Да Ву есть сестра-близнец? Ву Инь, стоявшая перед ним, казалась другой и по поведению, и по тому, как она общалась с окружающими.

"Люди действительно могут быть такими разными. Сяо Ван, ты такой скромный. Несмотря на явное мастерство, ты предпочел остаться незаметным. Это большая редкость, особенно среди наших сверстников..." заметила У Инь, слегка покачав головой.

Ван Сюань почувствовал в ее словах скрытый мотив. Она была мастером тонкости, говорила достаточно, чтобы вызвать интерес, но недостаточно, чтобы выдать свои намерения. Он догадывался, что будущие встречи с ней всегда будут наполнены подобным подтекстом.

Ву Инь, - размышлял он, несколько раздражаясь, - ты определенно ведешь какую-то игру. Замышляешь, чтобы я сражался против самого себя?"

Хотя путь до плато Памир был долгим, их корабли быстро преодолели это расстояние. Вскоре под ними показалось обширное плато, средняя высота которого превышала 4 500 метров. Многие из внушительных гор достигали впечатляющей высоты - более 6 000 метров.

Известный в древности как Конглинг, этот регион играл важную роль в древнем Шелковом пути. В более поздние времена его стали называть Памирским плато. Высота над уровнем моря, особенно в глубокие осенние месяцы, делала землю бесплодной и коричневой, а растительность давно увяла из-за суровых условий.

Многочисленные корабли уже причалили к обширной поляне, а на вершинах некоторых пиков можно было заметить небольшие военные корабли. Другие корабли висели в воздухе, не приземляясь. Ван Сюань распознал стратегическое расположение этих кораблей. Казалось, что каждая фракция подготовилась, расположившись так, чтобы их не могли легко загнать в угол или устроить засаду более крупные военные корабли, создавая хрупкий баланс сил.

Кроме того, здесь присутствовали представители власти из Старого Света. Их цель заключалась не только в том, чтобы обеспечить законность и сдерживание; их также привлекала притягательность недавно найденной реликвии из древних легенд.

Ву Инь мягко заметил: "Жемчужина маркиза Суй - это не какой-то незначительный артефакт. Она зафиксирована в исторических текстах и наряду с нефритом клана Хэ считается одним из самых известных сокровищ периода Воюющих государств".

Ван Сюань прекрасно знал о текущих разногласиях. Одни хотели заполучить Жемчужину Суйхоу, другие стремились не допустить ее изъятия. Встреча на плато Памир была назначена для того, чтобы найти решение.

Старый Чэнь в приватной беседе упомянул, что эту жемчужину якобы получил даосский маг Эр, убив дракона. По легенде, на ней выгравированы сложные письмена, что делает ее невероятно редким и божественным предметом. Однако он не был до конца уверен в подлинности именно этой жемчужины Суйхоу. На протяжении веков было найдено несколько якобы "настоящих" жемчужин, которые оказались подделками. У Инь, источавшая тонкий аромат, стояла рядом с Ван Сюанем, сошедшим с борта дирижабля, чтобы полюбоваться на обширную горную цепь.

Как только Старый Чен спустился, к нему сразу же подошла группа людей. Будь то противники или старые друзья, воссоединившиеся спустя годы, они относились к нему с большим уважением, не считая его легкомысленным. Конечно, это не было универсальным. Некоторые сохраняли холодный вид и держались от него на расстоянии.

"Мистер Чен!" - громко позвал кто-то. Голос принадлежал человеку, облаченному в компактный гуманоидный мехкостюм, ростом почти три метра. При каждом сильном шаге мех излучал внушительную ауру.

"Я вырос на сказках господина Чена и всегда восхищался им. Однако прошло уже много лет с тех пор, как мистер Чен в последний раз демонстрировал свое мастерство. Сейчас, когда ему уже за шестьдесят, может ли он по-прежнему выходить на бой? Те, кто практикует древние искусства, в этом возрасте часто начинают угасать, их жизненная сила постепенно иссякает. В целях безопасности я предлагаю сначала проверить состояние способностей старого господина Чена. Это поможет избежать непредвиденных казусов, которые могут привести к кровопролитию, когда он выйдет на поле боя".

В одно мгновение все открытое пространство погрузилось в тишину. Многие были застигнуты врасплох, не ожидая такой сцены. Цин Му был в ярости. Ведь на это собрание проникли с недобрыми намерениями. Они едва успели покинуть дирижабль, как этот относительно неизвестный мех-воин начал свои провокации. На кого он пытался произвести впечатление?

Кто не поймет его основной посыл? Намерения претендента были очевидны - намеренно нагрубить Старому Чену и вызвать раздражение у тех, кто практикует древние искусства. Антагонист прекрасно понимал, что его действия далеки от мудрости и, по сути, являются весьма низменными. Тем не менее он продолжал действовать в такой грубой манере. Вопиющая провокация была направлена непосредственно против Старого Чэня.

Для Цин Му это также было оскорблением его хозяина. Репутация Старого Чэня была весьма значительной, и бросать ему такой вызов и проявлять неуважение было совершенно недопустимо.

Даже те, кто не был связан со Старым Ченом или принадлежал к противоборствующим фракциям, не могли смириться с таким вызовом. Многие глубокомысленно хмурились, чувствуя, что грань перейдена.

Голоса представителей разных фракций - воинов-мехов, генетически улучшенных боевых форм и мастеров боевых искусств Нового искусства - звучали осуждающе. Раздался хор неодобрительных голосов, свидетельствующий о том, что многие посчитали эту провокацию слишком серьезной.

Старый Чэнь жестом попросил Цин Му отойти, а сам решил ответить на вызов. Он шагнул вперед и прямо сказал: "Хорошо, тогда иди и проверь мои условия".

Воин-мех ответил: "Из уважения к пожилым людям я воздержусь от использования огнестрельного оружия". С гулким лязгом он выхватил почти двухметровый меч. Он бросился вперед, и земля задрожала под его весом. Приблизившись, он взмахнул мечом с огромной силой, отбросив блестящий блеск, ослепительный, как молния.

Поначалу Старый Чен оставался неподвижным, ожидая, пока воин подойдет ближе. Только когда клинок оказался почти над ним, он ловко уклонился в сторону. Затем он молниеносно сделал выпад вперед и с громким стуком ударил мех-воина прямо в грудь.

Треск!

Раздался ужасающий звук. Внешняя оболочка меча замерцала искрами и быстро образовала густую сеть трещин. Затем с громким взрывом он разлетелся на бесчисленные осколки, разбросанные по земле.

Из-под обломков выскочил мужчина лет тридцати со смешанным происхождением, изо рта которого текла кровь. Он рухнул на землю без движения.

Глаза Ван Сюаня расширились в недоумении. "Это..." Он терялся в догадках. Старик Чэнь голыми руками разнес мехкостюм - подвиг, превзошедший все его ожидания! На сцене воцарилась жуткая тишина, зрачки многих присутствующих сузились от шока.

"После десяти лет отсутствия демонстрации моих навыков многие, похоже, забыли, кто я такой", - холодно заявил Старый Чен. С густыми серебристыми волосами и такой же ледяной серебряной маской он оглядывал толпу. Куда бы ни падал его взгляд, многим было трудно поддерживать зрительный контакт.

Сноска: [1] Ван Сяо: 王霄 и 小王. Игра слов из-за того, что оба слова произносятся одинаково.