Глава 14: Исследование

В период Ранней Цинь широко использовались бамбуковые дощечки. Они были разной длины, и на них ножом выгравированы письмена. Тот, что держал в руке Ван Сюань, в свете ламп тепло поблескивал золотистым блеском. Длина его составляла восемь сантиметров, ширина - три сантиметра, толщина - два сантиметра, он был относительно коротким, но при этом увесистым и плотным - при погружении в воду он вряд ли утонет.

Вместо текста на золотом бамбуковом листке было несколько замысловатых иллюстраций. Гуманоидная фигура с телом змеи была изображена в различных позах. Фигуру украшали ниспадающие волосы, но ее пол был неразличим. На одних рисунках тело человекоподобной змеи было свернуто, на других - каталось по земле. Было даже изображение существа, стоящего в полный рост с опущенным на землю хвостом.

Никакого текстового содержания на бамбуковом листке не было. На нем были выгравированы только эти изображения. Их связь со Старым Искусством была неясна. Ван Сюань не мог определить его ценность, по крайней мере, не сразу.

"Он хранится у меня уже много лет, но я никак не могу раскрыть его секреты. Он полезен как декорация", - сказал мужчина средних лет под синей маской.

Он спокойно сидел за своим столом.

"Мне не удалось заполучить многие из них. Большинство золотых свитков попало в руки мегакорпораций Нового Света. Эти два - единственные, которые мне удалось заполучить в свои руки", - продолжил он.

Ван Сюань был уверен, что является мастером Старого Искусства. Смелость, с которой он боролся с агентами мегакорпораций за право обладания этими бамбуковыми палочками, свидетельствовала о его силе. Ведь в глазах этих организаций они были редкими артефактами, которые нужно было заполучить любой ценой. Их нужно было скрывать от посторонних глаз и изучать за закрытыми дверями.

"Удалось ли кому-нибудь в Новом Свете расшифровать их?" - спросил Ван Сюань. поинтересовался Ван Сюань.

"Не могу сказать точно", - отрывисто ответил мужчина средних лет, явно не желая углубляться в эту тему.

В комнате воцарилась тишина.

Ван Сюань познакомился с этим человеком два года назад. Именно тогда он впервые познакомился с загадочной изнанкой, казалось бы, мирного города. Он встретил его на девятом подземном уровне одной известной достопримечательности во время еженедельного турнира Старых Искусств, проводившегося по пятницам. Это была жуткая демонстрация боевых приемов между бойцами в стальной клетке.

Зрители, скрытые масками - как мужчины, так и женщины, - радостно кричали и орали в симфонии насилия и возбуждения. Развернувшееся на арене побоище было просто непередаваемым зрелищем. Поверженных часто приходилось выносить с арены, так как они часто оказывались с раздробленными костями и сломанными конечностями.

Ван Сюань сразу же отмахнулся от его предложения. Он ясно дал понять, что не желает участвовать в этом поединке. Он был увлечен Старым искусством, но отказывался участвовать в таком кровавом зрелище ради развлечения тех, кто готов был заплатить.

Мужчина средних лет с остриженными волосами усмехнулся. "Я просто хотел показать вам скрытые грани этого города. Мир, далекий от того, что вы видите в повседневной жизни".

Его организация не была ответственна за кровавые поединки в железных клетках. Они были группой авантюристов, которые использовали это место для поиска перспективных талантов. Их деятельность была бесконечно более захватывающей и страшной, чем кровавые бои на арене.

Это было приключение в неизвестность. Путешествие в безграничное царство звездного неба. Их приключения заводили их далеко в звездное море, а их базы операций ограничивались не только Новым Светом.

Мужчина средних лет говорил ему, что искатели приключений - это блестящий гобелен, сотканный как из потенциала, так и из перспектив. Это было несравнимо с тенями, бродившими в темном подбрюшье города. После этого случая он несколько раз приглашал Ван Сюаня, но каждый раз получал отказ.

Мужчина с короткими волосами оставил ему золотую визитную карточку, сообщив, что если он передумает после окончания учебы, то может прийти к нему. Еще тогда, два года назад, мужчина предсказал, что Отдел исследования старых искусств неизбежно расформируют, и проект будет отложен.

"Почему вы обратились ко мне?" серьезно спросил его Ван Сюань.

Тот объяснил, что сначала его внимание привлекло создание Отдела исследования старых искусств. С первого дня он наблюдал за студентами, которые присоединились к программе, и обнаружил, что многим из них не хватает решимости. Они сомневались в Старых искусствах, и он знал, что их успехи будут невелики.

Однако два человека привлекли его внимание. И одним из них был Ван Сюань. С тех пор как он отправился в путь Старого Искусства, его достижения были поразительны. Всего за несколько лет он успешно освоил Собирание Ци и внутреннюю культивацию. Он считал, что Ван Сюань обладает огромным потенциалом и, скорее всего, достигнет выдающихся успехов на пути Старого Искусства.

Его организация, окутанная тайной, была слабо структурирована. Но ее силу и влияние нельзя было отрицать. Ее влияние простиралось до самых дальних звезд и даже до самого Нового мира.

"Позвольте мне официально представиться. Можете называть меня Цинму", - нарушил молчание человек с короткими волосами и в синей маске.

"Значит ли это, что я официально присоединился?" - спросил Ван Сюань.

Цинму ответил: "Еще нет. Ты один из тех, кого я выбрал за эти годы, но не единственный".

"Мне нужно пройти какой-то тест?"

"Да, таково правило. Несмотря на мою веру в вас, я не могу этого изменить".

"В ближайшие два дня будет проведена экспедиция. Ее результаты будут определять твою оценку". Цинму объяснил: "Хочешь принять в ней участие?"

"Я соглашусь", - кивнул Ван Сюань.

"Вы имеете представление о том, с чем вам придется столкнуться, присоединившись к нам, но я хочу еще раз подчеркнуть, что экспедиция влечет за собой. Это связано с риском, даже с потенциальной опасностью для вашей жизни. Убедитесь, что вы все хорошо обдумали".

Ван Сюань заверил: "Нет проблем, я все продумал".

Выражение лица Цинму стало серьезным. "Ты пока останешься здесь. Мы должны убедиться, что до начала операции не произойдет утечки информации. Эта миссия очень важна".

"Я понимаю. У меня нет проблем с этим".

"Не возражаете, если я задам вам вопрос?" спросил Ван Сюань, все еще держа в руке золотую бамбуковую палочку.

Цинму ответил: "Это зависит от характера вашего вопроса. Если он связан с определенными... тайнами... Тогда, боюсь, я не смогу вам ответить. Даже если ты один из нас, за это придется заплатить".

Ван Сюань спросил: "Я хочу знать, что ждет нас впереди на пути Древнего Искусства. Неужели нет другого пути, как только достичь уровня древних практиков?"

Цинму вздохнул: "Я понимаю твои чувства, ведь я тоже встал на путь Древних Искусств. Этот путь долог. Он требует десятилетий крови и пота и даже не гарантирует успеха. Но конец уже намечен. Мы знаем, куда он ведет".

Ответ совпал с выводами, сделанными Институтом изучения жизни на Новой Звезде.

"По правде говоря, больше всего удручает то, что, даже зная, где находится конец пути, лишь немногие смогут подняться до таких высот. С тех пор как ушла эпоха Ранней Цинь, людей, способных достичь уровня "Мастер", становилось все меньше. В последнее время они и вовсе исчезли".

Старое искусство находилось в упадке, а те, кто достиг его вершины, остались в прошлом.

......

"Неужели на вершине древних практиков дорога заканчивается? Неужели никто не попытался расширить границы?" поинтересовался Ван Сюань.

"Это далеко не просто", - с ноткой горечи ответил Цинму. "На протяжении веков исчезали даже настоящие мастера искусств. Тех, кому удавалось достичь вершины, становилось все меньше и меньше, пока они совсем не прекратили свое существование. Поздние поколения могли только мечтать о таком? Были, правда, амбициозные люди, которые пытались пойти дальше, но, увы, ни один из них не преуспел".

"Почему те практики смогли довести границы древних искусств до предела, а те, кто пытался после них, так и не смогли их превзойти?" задался вопросом Ван Сюань.

"Не думайте, что это заслуга лишь нескольких практиков", - ответил Цинму. "Это результат того, что поколения за поколениями совершенствовались Старые Искусства. В конце концов, дальше идти стало просто некуда, и самые могущественные из этих людей вполне могут представлять собой вершину возможностей древних людей. Мы просто достигли полного раскрытия своего потенциала".

...

Вечером Цинму подготовил все необходимое для предстоящей экспедиции Ван Сюаня: ножи, кинжалы, защитное снаряжение, реалистичные синтетические маски и многое другое. Кроме того, он подготовил и огнестрельное оружие.

На следующее утро они отправились в путь, покинув город и прибыв в скрытое поместье, где их ждал небольшой летательный аппарат, готовый доставить их к горе Цинчэн.

Небольшой космический корабль был очень совершенным. Ему удалось избежать обнаружения спутниками Старого Света. Ван Сюань впервые оказался на борту такого корабля, и все происходящее его восхищало. Однако он сохранял спокойствие и предпочитал тихо наблюдать за происходящим вокруг. Он понимал, что ему предстоит многое узнать.

Личное участие Цинму подчеркивало важность этой миссии. Кроме Ван Сюаня, в группе было еще четверо. Все они были одеты в реалистичные синтетические маски, скрывающие их настоящую внешность.

"Наш пункт назначения - гора Цинчэн. Корпорация из Нового Света направила туда команду для тайных раскопок. Это и наша цель".

"И что же они нашли на горе Цинчэн?" - поинтересовался кто-то.

До сих пор миссия была окутана тайной, и даже члены команды не знали о своем назначении до отправления. Выражение лица Цинму было серьезным, и он пояснил: "Похоже, что из бамбуковых листьев были найдены записи, приписываемые практикующему Ранней Цинь, и они указывают прямо на гору Цинчэн".

"Они все еще интересуются наследием старых практиков?" - спросил кто-то. Старые искусства были тем, от чего отказались в Новом мире в пользу трансчеловеческих искусств.

Тон Цинму был мрачным: "В расшифрованных свитках содержится нераскрытая информация. Похоже, в горе Цинчэн есть что-то интригующее, что привлекло внимание практиков. Поэтому корпорации тайно вернулись".

Волнение в группе нарастало, и даже Ван Сюань разделял их мнение. Новое открытие в горе Цинчэн? Что-то, чего с нетерпением ждали даже практики? Может ли это быть связано с... Бессмертием?

Самые могущественные из практиков считались Бессмертными. Однако были и противоположные мнения, утверждавшие, что Бессмертные были на порядок выше практиков.

"Члены семей Чжоу и Линг раскопали подземный дворец. Они нашли цель!" - прошептал Цинму. прошептал Цинму, в его голосе слышалась тяжесть последнего конфиденциального сообщения.

Сердце Ван Сюаня заколотилось - обе семьи Чжоу и Линь?!

Потребовалось совсем немного времени, чтобы добраться до места назначения. Гора Цинчэн, одна из четырех священных гор даосизма и одна из пяти великих гор бессмертия. Она также считалась одним из мест зарождения даосизма. Когда-то Чжан Даолин уединился на горе Цинчэн, чтобы распространять свое учение. Согласно некоторым легендам, в конце концов он вознесся к бессмертию на ее вершинах.