Рорику стоило признаться себе, что его младший сын вырос и повзрослел намного сильнее, чем ему, абсолюту, хотелось. Когда он сам взвалил на себя Восточные Земли, ему было столько же, сколько и Ингвару, и сколько сражений, предательств и потерь пришлось пережить Рорику прежде, чем восемь княжеств встали под его руку. И для своих мальчишек он не хотел подобной судьбы. Он дал им жизнь более простую и более безопасную. Только старший успел хлебнуть всю тяжесть титула правителя — остальные правили своими уделами и жили со своими семьями. А младший… Мелкий упрямец сам сделал свой выбор.

Вчера, когда Ингвар рассказывал о том, как жил, Рорик не заметил, чтобы выражение на лице его сына изменилось — неважно, про битву шёл разговор или про праздник. И лишь упоминание девицы Белозёровой хоть как-то заставляло лицо Ингвара потерять безразличие.

Рорик вздохнул: «Ох уж эта Белозёрова… С детства её судьба переплетена с моей семьёй. Ярополк, Звяга и, наконец, Ингвар — каждый словно помешался на малявке. Ярополк вон до сих пор не принял другого мага. А Ингвар и слышать ни о ком не хочет, кроме неё. И что делать? — Рорик снова вздохнул. — Нужно прожить ещё один день, а там предки укажут дорогу».

С утра абсолют лично смог увидел, как безразличный к подаркам сын перебрал весь гардероб старшего брата и не постеснялся залезть в сундуки даже к отцу. Правда, позже Ингвар засунул всё обратно с недовольным видом, сказав, мол, такое старьё даже моль оскорбит.

Наконец, бесстыдно обобрав старшего брата, получив изрядно количество советов от трёх остальных, он первым вывалился из терема встречать князя Белозёрова с внучкой. Остальные высыпали сразу за ним: очень уж любопытно было. Даже Си Янь, которая очень редко принимала участие в любых мероприятиях, спустилась лично поприветствовать гостью. Рорик оглядел жену и даже мысленно улыбнулся: «Как же она обрадуется, когда Ингвар снова станет оборотнем».

Гости не заставили себя долго ждать: стража открыла ворота, чтобы впустить пришедших. Рорик окинул взглядом Гостомысла Белозёрова, своего друга и одновременно самого требовательного мастера, что вёл его по жизни как советом, так и делом.

Тёмный маг оглядел присутствующих, стараясь не давить своей магией, и кивнул внучке, позволив ей проследовать следом. Девица Белозёрова шагнула на небольшую площадь перед теремом.

Рорик вздохнул: «Да как у неё так получается? Словно не идёт, а плывёт. — Абсолют скосил глаза в сторону младшего сына. — Сияет как начищенная медная пластина.  Глаза горят так, что хоть костёр поджигай. Вот непутёвый! Никаких приличий».

Си Янь, видимо тоже очарованная гостьей, поприветствовала её и подтолкнула сына навстречу. Рорик с удивлением увидел, как обычно флегматичная девица тут же изменилась. В глазах её вспыхнуло такое восхищение, что Рорик даже головой покачал: «Ну и где хвалёные манеры? Вот уж действительно пара бесстыдников!»

Ингвар и Хельга замерли и не отрываясь смотрели друг на друга. Наконец, губы парня изогнулись в чуть заметной довольной улыбке — Хельга ответила тем же.

— Давно не виделись, — произнёс Ингвар, чуть прикусывая нижнюю губу, ровными крепкими зубами, видимо, чтобы не расплыться в довольной улыбке

— Давно, рада встрече…

Рорик непроизвольно вздрогнул: очарование Хельги разливалось вокруг. Она явно не поскупилась на чары, потому что голос просто околдовывал. Ингвар замер, не отрывая взгляда от неё.

«Конечно, куда ему тягаться с ней! — Абсолют вздохнул, заблокировал магию вокруг себя и окинул взглядом остальных. — А эти что, совсем из ума выжили? Всех послать на тренировку к русалкам! Куда такое годится?»

Из присутствующих лишь князь Гостомысл хмурился, как осеннее небо: на него подобная магия не действовала.

«Ещё немного — и вместо обряда я пойду в сокровищницу за подарками на помолвку. — Рорик уныло вздохнул и покачал головой, полностью поддерживая недовольство князя. — Да в любом случае, когда всё это закончится, придётся идти, иначе в Восточных Землях никакого покоя не будет…»

— Что ж, теперь, я, князь Гостомысл, девица Белозерова, пройдем для разговора, остальные могут быть свободны, — Рорик, окинув сердитым взглядом присутствующих, призывая их прийти в себя, и вспомнить

— Прошу прощения, но она никуда не пойдет, — абсолют с удивлением взглянул на супругу, что впервые осмелилась возражать его приказу. Ян Си кинула к ногам Ингвара и Хельги браслет. Раздался хлопок раскрывающегося портала, и Ингвар с Хельгой исчезли.

Все на мгновение замерли, не поняв, что произошло, а затем князь Гостомысл издал рык не хуже оборотня, и сорвавшаяся с его рук печать заблокировала место, где стояли Ингвар и Хельга. Взметнулась тёмная магия — и припечатала Си Янь к столбу, что держал навес над крыльцом. В руке князя разломились три оберега, а затем на площадке перед теремом открылись три портала, из которых вышли князья Злат, Светлояр и Наволод.

— Правительница похитила Хельгу, — коротко бросил Гостомысл в ответ на вопросительные взгляды друзей.

Рорик одним движением перекинулся в огромного медведя и встал перед Си Янь, закрыв её собой. Сыновья и остальные присутствующие последовали его примеру.

— Верни Хельгу! Немедленно! — Гостомысл убийственно зыркнул на Рорика, и тёмная магия, начала расползаться вокруг.

— Не думал, что вы посмеете провернуть подобное во второй раз… — Злат встал рядом с князем Белозёровым. — Когда вы уже успокоитесь? Неужели Хельга мало вам помогла? Рорик, она спасла твоего сына и его зверя. Да что ж вы за семья такая?

— Спасла его зверя? — тихо переспросила Си Янь, прервав повисшее молчание. — Но как?

— Теперь уже никак. — Гостомысл чуть двинул ладонью, и огромные ворота, увешанные защитными печатями, сорвало с петель — они с оглушительным грохотом упали наружу, заставив стражу оторопеть.

Огромный медведь Рорика шагнул вперёд.

***

Ослепительный свет перед глазами и состояние, словно тебя втягивает в водоворот, ни с чем не перепутаешь: обычное действие портала. Хельга даже не подумала, куда и, главное, зачем её снова телепортировали без её согласия. Она просто вцепилась в руку Ингвара, не позволяя ему отдалиться от себя, на тот случай, если они снова попадут на какой-то обряд. Тогда отбиться вдвоём будет намного проще.

Тот, видимо, подумал о том же самом, потому что крепко прижал девушку к себе.

Хельга закрыла глаза и, сосредоточившись, зажала между пальцев огненный оберег с магической печатью. Как только ноги коснулись твёрдой поверхности, она разломила оберег — и волна огня покатилась во все стороны, сжигая всё на своём пути. Выжженную землю моментально накрыл слой льда — видимо, Ингвар тоже решил перестраховаться.

Дождавшись, пока погаснет пламя, Хельга осмотрелась. К её огромному удивлению, они оказались в степи. Ровная, покрытая разнотравьем земля, небольшой лес и река вдалеке, но никаких признаков жилья или вообще чего-то живого.

Инвар продолжал прижимать её к себе, причём так крепко, что девушке становилось сложно дышать.

— Может, отпустишь? Тут нет никого, — сказала Хельга, убрав от Ингвара свою руку.

— Думаешь, стоит? — Оборотень усмехнулся, а дальше легко, словно пушинку, поднял Хельгу на руки и, не обращая внимания на протестующий писк, вышел с ней за пределы выжженого поля. — Тут пепел и грязь — платье перепачкаешь. — И поставил её на траву.

Хельга пару секунд подумала, а потом согласно кивнула. Почти сразу она опомнилась:

— Ингвар, где мы и почему вообще твоя матушка отправила нас сюда? Абсолют так решил? Вы дедушку предупредили? — Хельга засыпала оборотня вопросами, пытаясь понять, что происходит и что им делать.

— Не знаю. Меня ни о чём подобном не предупреждали. Мы должны были встретиться, чтобы обсудить предсказание. Я, конечно, надеялся, что нам удастся побыть наедине, но подобное уединение даже для меня слишком. — Ингвар тоже оглядел степь. — Предположения имеются?

— Пока самые мрачные. Если мы оба не были готовы к перемещению, то, скорее всего, мой дедушка и твой отец тоже — боюсь представить, что сейчас у тебя дома творится. — Хельга взглянула на своё запястье, на котором висела цепочка с оберегами от всех четырех князей. — Видишь обереги? Они погасли — не работает ни один, а их делали сильнейшие маги. Значит, мы очень далеко от дома. Нас найдут, но надо дать наводку.

— Командуй. — Ингвар, видимо, даже не сомневался, что у Хельги уже имеется решение.

— Я вытащу магию из всех оберегов и помещу в один, а дальше мы вместе вольём в него всю магию, которая есть у тебя и которую смогу собрать я из окружения. Нам надо послать дедушке метку, тогда нас заберут отсюда. Ингвар, я не умею строить порталы, — сказала Хельга, чувствуя вину, — но, даже если бы и умела, я не представляю, где мы.

— Давай начинай. — Ингвар чуть улыбнулся. — Быстрее начнём — быстрее закончим. Мне бы не хотелось вернуться к сгоревшему дому.

— Ты удивительно спокоен, учитывая, что там сейчас может происходить, — заметила Хельга.

Девушка достала из мешочка, привязанного к поясу, вышитый платок, разложила его на земле и, присев рядышком, разложила на него обереги.

— Надеюсь, ты не считаешь, что мой отец слабак? Там ещё братья, старейшины, шаманы и часть дружины. Уверен, они продержатся. — Ингвар осторожно запустил заклинание поиска, желая убедиться в том, что поблизости и правда никого нет. Не успело оно пройти и нескольких саженей, как вдруг рассыпалось. — Тут что-то с магией.

— С магией? — Хельга оторвалась от своего занятия, и через секунду её зрачки стали вертикальными. Девушка осмотрелась по сторонам. — Ого! Ты встречал когда-нибудь магию хаоса? Странно… Что же тут произошло? Потоки магии все перемешаны — будь аккуратнее.

Ингвар зачарованно посмотрел на Хельгу и, чуть наклонившись поближе, взглянул ей прямо в глаза.

— Интересное изменение. И много меня ждёт подобных неожиданностей? — произнёс он.

— Ты даже не представляешь сколько. Да я сама ходячая неожиданность. — Хельга отодвинулась от Ингвара и вернулась к своему занятию. — Паршиво, что тут магия хаоса: моя ценность как мага уменьшается вполовину. Но выбора нет.

Вокруг девушки медленно начали собираться рунические знаки, и каждый из них нёс в себе чистую стихию. Хельга подняла взгляд и пояснила:

— Дома я бы сделала всё быстрее, но сейчас приходится каждую стихию очищать от магии хаоса. Её тут крохи, но вполне достаточно, чтобы нарушить мои заклинания. — Хельга чуть повела ладонью, выстраивая руны в печать. — Ну, приступим. Когда скажу, просто влей в печать всю свою магию. Фух… Да помогут нам предки.

Хельга стала опускать маленькие магические печати на обереги, и через какое-то время над ними появились ярко светящиеся шары.

Ингвар с интересом взглянул на чистую магию, усиленную каплями крови князей. Никто из них не поскупился на обереги для Хельги, тем не менее это показывало также и то, как далеко они от дома, раз магия не чувствует владельцев.

Печать засветилась — значит, заклинание близко к своему завершению. Хельга переместила магию князей в оберег князя Гостомысла и подняла на Ингвара свои удивительные глаза.

— Давай. Добавляй магию в оберег, только понемногу, а я буду уравнивать стихии внутри. — Девушка снова вернулась к печати, потом сделала плавный жест рукой. Рядом с ней всплыли четыре руны, соответствующие стихиям, — Феху, Вуньо, Лагуз, Гебо. — Ну, великие предки, начинайте работать!

Ингвар и раньше помогал Пересвету усиливать магические печати, так что и тут процесс не представлял для него сложности. Он понемногу вливал свою магию, пока Хельга не сделала рукой жест, мол, хватит. В оберег отправилась руна огня.

— В твоей магии преобладают стихии воздуха и воды, — между делом сообщила Хельга, — хочешь стать магом льда?

— Не задумывался, если честно. — Ингвар потянул в себя окружающую магию — и от боли задержал дыхание, частицы магии хаоса, словно мелкие иглы, вонзились под кожу. — Что за хрень тут с магией?

— Сколько раз я сказала про хаос… Ты что, всё пропустил мимо ушей? — Хельга даже оторвалась от печати, чтобы осуждающе взглянуть на оборотня. — Я предупреждала: будь аккуратнее.

— Ни разу не встречал такое. — Ингвар снова потянул в себя магию. Если брать понемногу, больно, но терпимо. — Мы по можем по хаосу понять наше местоположение? Где у нас в землях есть такое?

— Только приблизительно. — Хельга сформировала ещё одну печать огня и направила её в оберег. — После подписания мира в Звёздном храме магия хаоса выплеснулась на огромные территории. Это тысячи вёрст во все стороны от проклятых болот. А на самих болотах вообще тяжко, мне отец рассказывал.

— То есть где-то за Сарскими горами? Да нас отсюда и за месяц не вытащат. — Ингвар в задумчивости почесал лоб. — Как закончишь, предлагаю пойти в сторону реки и устроить хоть какой-то навес на первое время: ночью будет холодно.

***

Прошло около трёх часов. Ноги так затекли, что Хельга их уже не чувствовала; у Ингвара на лбу выступил пот. Активация печати выматывала ребят сильнее любого боя.

Наконец-то край оберега еле заметно засветился, показывая, что его владелец почувствовал вызов, а потом ярко вспыхнул.

— Они нашли нас! — Хельга, морщась, встала на ноги. — Теперь можно и обустраиваться.

***

Рорик шагнул к князю Гостомыслу, и взгляды мужчин встретились. На площадке воцарилась тишина: любое неосторожное движение могло спровоцировать бой, а учитывая силу присутствующих, ничем хорошим это бы не закончилось.

Неожиданно Рорик вернулся в человеческую форму и, достав свой меч, кинул к ногам Гостомысла.

— Дай мне немного времени — и я выясню, что произошло. Мастер, поверь, я тоже не знаю, где мой сын и что с ним. — Абсолют смотрел Гостомыслы в глаза.

Тот помолчал минуту, но магию развеял.

—Хорошо. — Князь Белозёров чуть отошёл назад — туда, где исчезли Хельга с Ингваром. Там уже колдовал Наволод.

— А портал непростой, — сказал он, сидя на корточках, и посмотрел на друга, — не видел таких. Скорее всего, из древних артефактов. Надо выяснить точку привязки.

Гостомысл согласно кивнул и перевёл взгляд на Рорика, но его растерянное лицо указывало на то, что абсолют подобный артефакт видел в первый раз.

Рорик развернулся и направился к крыльцу, в столб которого впечатал Си Янь князь Белозёров.

— Что же ты сотворила? Понимаешь, что чуть не столкнула оборотней с магами? Где Ингвар? И где Хельга? — Рорик окинул жену сердитым взглядом, а появившийся за его спиной зверь начал давить на неё, требуя беспрекословного подчинения.

— Что значит «спасла его зверя»?.. — Си Янь закусила губу и с вызовом посмотрела на мужа, но тот молчал. — Что значит «спасла его зверя»? Отвечай!

— Ровно то и значит. Хельга заключила в своём теле зверя Ингвара и сохранила его. Сегодня она должна была вернуть его… если бы ты не сунулась. Говори: куда ты их отправила? Зачем?.. — Си Янь за всю их совместную жизнь ни разу не видела Рорика в таком бешенстве. — Я ведь заставлю тебя говорить…

— Я отправила их к брату, — тихо произнесла правительница. — Предсказание обещало, что та, кто разбудила зверя, его и вернёт. Я попросила брата, чтобы он держал Хельгу рядом с Ингваром, пока предсказание не исполнится. У меня на родине нет запретов на браки с магами, только императрица и старшая жена обязаны быть оборотницами. Хельга могла бы получить любой титул из четырёх, идущих следом за ними, и стать благородной супругой племянника императора.

— Дура… Какая же ты дура! — Рорик закрыл глаза, пытаясь успокоить всколыхнувшуюся ярость. — Ты отправила в руки Хуанди двух наших сильнейших магов! И кто гарантировал, что девица Белозёрова достанется Ингвару?

— Брат… пообещал, что сделает для Ингвара всё возможное… — пробормотала Си Янь сквозь зубы. — Он меня не обманет.

— А если обманет? Теперь я понимаю, почему мой сын, что хвостом бегает за девицей Белозёровой, в видении шамана отпустил её одну на болота… Если с Ингваром что-то случится, ты за это ответишь перед моим родом. — Рорик устало провёл рукой по лицу. — Первослав, отправь правительницу в её покои. И пусть сменят всю прислугу, а всех, кто помогал правительнице в заговоре, — в темницу. Мастер, отпусти её.

Князь Белозёров снял заклинание, но было видно, что он тоже еле себя сдерживает: «Эта женщина   посмела распорядиться жизнью моей внучки. Отдать девицу из главной ветви замуж в обход обычаев и традиций — позор для всего рода. Не позволю! Даже если мне лично придётся прогуляться в Поднебесную. Да пусть это будет последним, что я сделаю в своей жизни, но Хельга не попадёт в лапы Хуанди!»

К Си Янь подошли дружинника, и та вначале в панике взглянула на мужа, а потом бросилась к князю Белозёрову:

— Спаси их, княже! — Она вцепилась в рукав его кафтана. — Я всего лишь хотела, чтобы сын снова был счастлив и занял своё место при абсолюте…

— Меня интересует только счастье моей внучки, и я не позволю, чтобы кто-то со стороны распоряжался её жизнью. Своего сына спасай сама, а я и пальцем не пошевелю: ты оскорбила весь род Белозёровых. — Князь выдернул рукав из руки Си Янь и позволил Первославу увести женщину на её половину терема.

Когда правительницу увели, повисла тишина. Никто не знал, что говорить в такой ситуации: снова правящий род оборотней похитил Хельгу Белозёрову. И слова про то, что с Ингваром может что-то случиться, глубоко засели у всех в голове.

— Дядька Гостомысл! — наконец не выдержал гнетущего молчания Ярополк. — Да что бы ни случилось Ингвар не позволит с головы Хельги и волоску упасть…

— Она и сама не позволит, — ответил князь Наволод, не отрывая взгляда от печати. — Я ведь учил её, что, когда куда-то портал забросило, сначала уничтожаешь всё вокруг, а только потом разбираешься, что и зачем. Только вот, как бы она ни была сильна, против численного превосходства тяжко.

— Артефакт правда древний? — Рорик смотрел за тем, как руки Наволода восстанавливают остатки браслета. — Даже не знал, что у неё подобное есть.

— Женой интересоваться надо больше, тогда неожиданностей будет меньше, — глубокомысленно заметил Злат, но моментально сник под взглядом князей.

Прошёл почти час, когда Наволод завершил свои чары. В печати четвёртого уровня висел образ браслета — древнего артефакта.

— Так, у меня есть новости хорошие и плохие — с каких начать? — Он с довольным видом окинул собравшихся.

— Давай с плохих, — выдохнул абсолют, у которого в данный момент голова болела так, что даже держать глаза открытыми было тяжело.

— Это действительно браслет переноса времён первомагов. Вещица не просто древняя, а очень древняя и, к моему удивлению, сработала прекрасно — отправила молодёжь в Поднебесную, как и должна была. — Наволод потёр руки, явно довольный тем, что к нему попала такая редкость: будет чем заняться.

— А хорошая какая? — Гостомысл осуждающе посмотрел на друга.

— До туда они не долете… — не успел Наволод закончить фразу, как на него обрушился град вопросов.

— Что?

— Это как?

— Ты же сказал, что вещь настоящая…

— Дайте договорить, — моментально пресёк все вопросы Наволод. — Браслет парный — переносит владельца туда, где находится второй такой. И он действительно способен махом перенести в Поднебесную, но есть одно «но». — Наволод ткнул пальцем в странную закорючку. — Могу поспорить на что угодно, что этот знак читается как «один». Есть у нас древние свитки, и вот там я его и видел. Браслет рассчитан на одного человека. Поэтому он и рассыпался, когда перенеслись двое. Скорее всего, Ингвара и Хельгу выкинуло где-то на половине пути.

— Ты считаешь, что маги Хуанди понимают в магии переноса хуже твоего и они не предусмотрели подобного? — Злат недоверчиво оглядел мага. — Позволь усомниться.

— Не позволяю. Может, понимают и больше, — Наволод нахмурился, — только ты глазки раскрой: браслет сделан не в Поднебесной. Руны — наши, а их заклинания используют письменность Цан Цзе. А уж в рунных заклинаниях попробуй найти кого-то равного мне! Хм!

— Успокойтесь оба! Ты можешь прикинуть, куда их занесло? — Гостомысл, видимо, немного успокоился.

— Нет, и это тоже плохая новость. Хельга имеет обереги от нас четверых — если до сих пор ими не воспользовалась, значит, или они слишком далеко, или в очередной раз случилось что-то из ряда вон. — Наволод в задумчивости почесал бороду. — Предлагаю принести старые карты, если у кого из вас есть со старыми границами земель. Может, что и прикинем.

— У меня есть. — Абсолют сердито зыркнул на главного старейшину, который явно собирался возразить. — Пройдём в терем.

Старейшина неодобрительно что-то пробурчал себе под нос, но не возразил. Его можно было понять: правила и традиции сегодня нарушались одно за другим, а ведь день только начался.

Карта находилась в покоях абсолюта. Её укрывал от посторонних глаз толстый холст, испещрённый защитными печатями.

Рорик сдвинул холст, и возникла древняя карта земель, нанесённая на толстую серебряную пластину. На ней малахитовыми вставками обозначались леса, голубоватым нефритом — реки и озера, а самоцветами — древние города. Даже у князей перехватило дыхание при виде такого сокровища.

— Твой отец никогда мне её не показывал… — тихо пробормотал Гостомысл, зацепившись взглядом за один из самоцветных камней — место, где раньше была вотчина Белозёровых. Теперь там бездонное болото.

— Мой род всегда охранял границы Гардарики — карту нам подарили за верную службу. Она — один из немногих родовых артефактов, что нам удалось спасти. Но сейчас важнее найти детей. Наволод, карта поможет? — спросил Рорик.

— Безусловно, ещё нужны карта Восточных Земель и второй стол, чтобы я мог прикинуть, как шло перемещение. — Наволод тоже с восхищением смотрел на карту, но, в отличие от Гостомысла, на другой драгоценный камень — стоящий средь малахитов-лесов.

Первослав с Ярополком придвинули ещё один стол и на нём разложили карту Восточных Земель. Наволод начал составлять печати.

Прошёл почти час, и наконец-то над картами от Новогорода протянулись магические линии туда, где сейчас могли быть Хельга с Ингваром.

— Очень много… — покачал головой Гостомысл. — Все уходят за Сарские горы, а места там нежилые — мы их год искать будем. Порталов тоже там не открыть из-за магии хаоса.

— Ну, лучше, чем ничего… — начал Рорик — и замер: вокруг князя Гостомысла возникло слабое свечение. Кто-то пытался активировать оберег.

Князь моментально сложил печать и захватил свечение.

— Злат, Светлояр, Наволод, тут магия из ваших оберегов. Хельга объединила их с моим, — произнёс он, вливая свою силу в магический маячок. — Но я почти не чувствую привязку… очень далеко.

— Так, вы трое! Держите метку, а я её сейчас зафиксирую. — Под руками Наволода начала образовываться сложнейшая печать.

Метка мигала — значит, вливаемой силы недостаточно.

— Рорик… — позвал Гостомысл. Тот кивнул и присоединился к князьям.

Прошло около получала, когда Наволод довольно хмыкнул и печать в его руках взвилась, легла на карты и оставила лишь одну линию.

— Вот это их занесло! — Злат покачал головой. — Пару недель добираться будем…

— За неделю найдём, — твёрдо сказал Гостомысл.

Он напоследок ещё раз окинул взглядом древнюю карту — и покинул покои Рорика. Князья последовали за ним.