Гостомысл стоял у окна и смотрел на площадь, вымощенную крупным камнем, о который разбивались крупные капли дождя. Если бы он не знал, что сейчас лето, то вполне решил бы, что давно наступила осень. Серое небо, затянутое дымкой туч, барабанящий дождь, завывания ветра, и во всё это идеально вписывался серый камень, из которого был выстроен большой замок и выложена площадь.

Князь не любил приходить к Владу: каменные постройки навевали тоску — и предпочитал встречаться в Новогороде, только это не так часто удавалось. Существовали вещи, которые было необходимо соблюдать, согласно статусу и протоколу встреч. Через Валахию шли караваны с редкими тканями, драгоценными камнями, дорогим стеклом, зеркалами, маслом и вином — словом, со всем, чем были богаты Южные земли. Так что приходилось приезжать, встречаться, обсуждать пошлины, охрану, торговаться за льготы.

Самого Гостомысла больше интересовал лично правитель, его сёстры и брат. Было непонятно и удивительно, как они вообще могут существовать как форма жизни: не старели; долго обходились без еды, выпивая чужую кровь; раны на них заживали как на оборотне, и физическая сила имелась изрядная — хоть у мужчин, хоть у женщин.

И правитель отвечал на разные вопросы: с Гостомыслом, равным ему по статусу, он мог вести себя непринуждённо, иногда даже шутил и ехидничал. Да и самого Влада интересовала возможность создать себе подобных.

Некромантия, запрещённая в других землях, в Валахии была вполне легальна, но, несмотря на все старания местных магов, дальше поднятия мертвецов и управления ими зайти не удалось. Никто не смог вернуть к жизни мёртвого, сделать его подобным правителю и уж тем более таким, как его брат Раду.

Тот был вообще странным: кроме присущей остальному семейству силы и жестокости, он мог похвастаться магий, мало кому уступающей; мог открывать порталы, чего ни сам правитель, ни его сестры не умели. И при всём при этом Раду был вечным подростком и душой компании, любил отпускать ехидные шутки. Гостомысл не удивился бы, если бы узнал, что убила Раду его же родня за поганый язык, а Кощун вернул к жизни просто из вредности, чтобы остальным жизнь мёдом не казалась.

Никто из ныне живущих не мог оживить мёртвого, а вот маг Кощун мог и в списке сильнейших магов по версии Гостомысла достойно занимал своё место.

Про самого Кощуна было известно чуть больше, чем ничего. Имеет сестру — Ягайлу, летает на большом вороне, и всё. Где живёт, кто его семья и от кого он ведёт свой род, было тайной.

Кощун появлялся, как стихийное бедствие, раз в несколько лет, полностью опустошал небольшие кланы — и исчезал. Исключением из правил было только одно его появление: тогда он притащил с собой Раду и всучил его Владу как ещё одного члена семьи, и понеслось.

Раду на месте сидеть не мог, на выделенных ему землях появлялся редко, зато ни одно хоть сколько-нибудь знаковое событие не обходилось без него — будь то пир или война. На смену Кощуну, создававшему бедствия раз в несколько лет, пришёл именно он, только теперь бедствия не прекращались. И это было лишь вопросом времени, когда соседи перестанут терпеть тёмного мага и нападут на Валахию, чтобы покарать Раду и его семью.

Гостомысл покачал головой. «Хорошо, у меня нет младших братьев, иначе упаси предки появился бы такой же. Головной боли и позора хватил бы с ним через край». — Князя вырвали из размышлений: в комнату постучали.

***

Князь Белозёров вошёл в большую залу для приёмов один: сын и друзья ждут его в трактире на окраине города, потому что визит сразу четырёх князей к правителю Валахии легко может стать предметом сплетен и усугубить и так непростую обстановку на границах.

Влад ждал, одетый в богатое облачение. За длинным столом сидели старейшины — представители сестёр и брата правителя. Сёстры редко покидали свои земли, а Раду просто было плевать, вот и занимались государственными делами их доверенные люди.

— Если ни у кого больше нет вопросов, то давайте следующий совет организуем в конце недели. — Влад устало откинулся на спинку стула.

— Князь Гостомысл! — одновременно заголосили старейшины, повскакивали со своих мест и бросились приветствовать Гостомысла.

— Позже поговорите, — приказал Влад, и старейшины направились к дверям.

— Приветствую, — Гостомысл уселся на стул, напротив правителя, — дело у меня к тебе, личное.

— Доброго дня, князь, — в ответ поприветствовал Влад. — Никогда не думал, что у тебя личные дела есть. Мне казалось, ты на своих Восточных Землях женат, и, кроме решения их проблем, у тебя и занятий других нет.

— Вот видишь: век живи, век учись. Хотя в твоём случае два века, наверное? Сколько тебе?

— Много, столько не живут. — Влад усмехнулся и начал осторожно постукивать пальцами по столу. — Так что у тебя случилось, что ты о визите ко мне всего за день предупредил? Я бы пир устроил, давненько не виделись.

— Мне тут сорока на хвосте принесла, что появился твой создатель, Кощун, — произнёс Гостомысл, решив не ходить вокруг да около, — устрой нам встречу.

— И как ты себе это представляешь? Он мне не докладывает, когда приходит и уходит. У меня нет оберегов призыва, и, где он находится, я тоже не знаю. — Влад встал со своего стула, подошёл к окну и выглянул, словно желая убедиться, что Кощун не ходит по площади.

— Хочешь сказать, в случае, если возникнут проблемы, ты не сможешь с ним связаться? Не верю. Он тебе эти земли скинул в управление — значит, должен и поддержку в случае нужды оказать. — Гостомысл с укором взглянул на Влада.

— Да сдался он тебе? — Правитель недовольно поморщился: встречаться со своим создателем Влад совсем не хотел, уж больно заносчив был древний маг. — Что такого он может тебе дать, чего ты не можешь сам? Ты же почти всемогущий, а не ты, так друзья твои тебе подсобят.

— Сам он мне не нужен. У его сестры, Ягайлы, сейчас находится Хельга. И отдали её туда, не поставив меня в известность. Она только очнулась после болезни — думаю, ты в курсе, что у нас в прошлом году случилось. — Князь нахмурился. — Я должен забрать её домой. Если бы знал, где её держат, беспокоить тебя не стал бы.

— Ягайлу я за эти годы даже не видел, она наши земли не очень жалует, да и характер у неё тяжёлый, даже Кощун без нужды к ней не обращается. — Влад цыкнул. — Как ты вообще такое допустил? Ты хоть раз слышал, чтобы от Кощуна кто-то возвращался? Девица у тебя на редкость хороша — что характером, что лицом, что магией. Такая наверняка заинтересует его.

Влад заходил по зале.

Гостомысл ничего не говорил. Было видно, что валах пытается найти решение.

— Нет, девицу твою надо вытаскивать: нравится она мне, забавная, совсем никого не боится, вежливая и Раду спуску не даёт, — заговорил Влад, наконец придя к какому-то решению. — Я тебе правду сказал, что нет у меня возможности связаться с Кощуном. …Но вот у брата есть. Оберега призыва нет, есть что-то вроде портала — в общем, покажу, что имеется. Однако сам понимаешь, лишние об этом знать не должны.

Они вышли из залы и быстрым шагом направились к дальней башне — там жил Раду, когда бывал в столице.

Башня светилась золотистым светом, показывая наличие магического щита. Влад остановился и кивнул в его сторону.

— Снимешь?

— Наволод снимет, я позову? — спросил Гостомысл.

— Остальные тоже тут? — Губы Влада образовали тонкую ухмылку.

— А ты сомневался?

— Зови, — Влад кивнул, — посмотрю, кто сильнее, он или Раду.

Гостомысл разломил оберег, и вскоре около башни появились четверо мужчин — три князя и сын Гостомысла, Драгомир.

— Надо вскрыть защиту, — обратился Гостомысл к Наволоду и ткнул пальцем в башню, — сможешь?

Тот молча сформировал небольшую печать и направил её к защитному полю.

— Смогу, — ответил он через время. — Интересное плетение, записать бы его, авось пригодится где.

— Запиши, — разрешил Влад. Ему было безумно интересно сравнить способности Раду и Кощуна с княжескими.

Наволод начал формировать печати, и спустя пару минут они полностью покрыли башню. Наконец, маг активировал первую печать, та вспыхнула — и втянула в себя магию защитного поля.

— Хм, удивительно, — прокомментировал Влад, мысленно представив, как будет злиться младший брат, и обрадовался. — Если дело выгорит, посмотри, в чём была проблема у моих магов, — может, и решение подскажешь.

— Хорошо, — согласился Наволод, — но не обещаю ничего: мне ваша магия не особо интересна.

Влад толкнул дверь и вошёл первым, за ним последовали остальные.

В комнате Раду, что находилась под самой крышей, царил полный беспорядок. Брат правителя, видимо, не отягощал себя мыслями не только об уборке, но и о стирке: везде валялась грязная одежда, обувь, ткани, обломки артефактов, странного вида камни; на полу виднелись отпечатки грязных сапог; на столе, на слое пыли, были пальцем написаны какие-то расчёты, но и они уже слегка покрылись пылью; с потолка свисала паутина.

— Он что, с прошлой весны так больше и не убирался? — Гостомысл даже присвистнул от удивления.

— Наверное, с того раза, когда твоя Хельга все его запасы выкинула прямо из окна, он больше в свою берлогу никого и не пускал, — предположил Влад. — Как я говорил, оберега Кощуна у нас нет, но Раду может к нему переместиться, у него есть портал.

— Тёмный, мы за два месяца перевернули всю округу, а оказывается, всё было так просто? — возмутился Кожемякин. — Ты не знал об этом?

— Он не знал, — ответил за князя Влад. — И я надеюсь, что, кроме вас, никто не узнает. Для активации портала нужен диск прохода, без него он бесполезен, а диск у Раду, а найти Раду — проблема. Что делать будем?

Гостомысл молча направился в единственный не захламлённый угол комнаты, где стояла небольшая платформа, в которой меньше всего можно было заподозрить портал.

Князь впился глазами в её середину, там находилось углубление, напоминающее рассечённый диск. Он отвязал от пояса мешочек и достал из него артефакт, отобранный у Неониллы.

Артефакт идеально совпадал с углублением — на лице князя появилось нечто, напоминающее улыбку.

— А я думал, что ты меня уже ничем не удивишь. — Влад впился глазами в диск. — Откуда у тебя это? Что с Раду? Он никогда бы не отдал его добровольно.

— Я не видел Раду довольно давно, и диск не его. У Ягайлы, как и у Кощуна, был свой любимчик. Мне даже в голову не приходило, что диск — это часть портала. Создавший его — гений. — Гостомысл ещё раз посмотрел на диск. — Влад, я два месяца ждал этой возможности. Я воспользуюсь?

— Вперёд. — Правитель Валахии пожал плечами. — Только пусть кто-то другой его активирует, мало ли что вы встретите на той стороне — лучше, чтобы ты был в форме.

Гостомысл вложил диск в углубление, и тот засветился. Князь Кожемякин потихоньку вливал в артефакт магию, тогда диск начал светиться ярче, но портал тем не менее не открылся.

— Заржавел, что ли? — хмыкнул Злат и повернулся к друзьям. — Вы смотреть будете или поможете?

Наволод со Светлояром подошли к Кожемякину и тоже начали вливать магию.

Диск засветился совсем ярко, раздался громкий треск — и над платформой открылся портал. Гостомысл шагнул первым, за ним последовали остальные.

На той стороне стоял довольно большой дом, обнесённый необычным частоколом.

Из костяных ворот вышла худая старуха, а увидев пришельцев, она моментально активировала печати защиты. Однако, прежде чем женщина успела сделать ещё хоть что-то, из ворот выбежала Хельга.

Увидев князя, она на секунду замерла, словно не поверила своим глазам, а потом бросилась к нему.

— Деда! — прохрипела она, и слёзы ручьём хлынули из её глаз. — Деда…

Девушка добежала до князя, вцепилась в его кафтан и продолжила:

— Деда, деда… нашёл… — Её голос напоминал воронье карканье.

Гостомысл присел перед ней и прижал к себе. Он тоже не верил в происходящее, не верил, что наконец-то нашёл свою внучку.

— Жива, моя хорошая. — Князь погладил Хельгу по волосам, голос его дрожал. — Сейчас пойдём домой, всё закончилось. Прости, что так долго.

Хельга продолжала рыдать, словно не слышала его слов. Все молчали.

Наконец она успокоилась, подняла взгляд и оглядела тех, кто был рядом.

— Дядюшка Злат… дядюшка Светлояр, — шмыгая носом, произнесла она, но потом, увидев двух других, она удивилась. — Хозяин Лад? Батюшка?

Наволод тоже удивился. То, о чём он мечтал, случилось: дочь легендарной Ходящей По Снам, потомок высшей нечисти, стояла перед ним. И возможно, он наконец получит ответы на свои вопросы, пусть и не от самой Ходящей По Снам.

«Каждый из нас нашёл в ней то, о чём мечтал», — вспомнил слова Светлояра Наволод. Кто же знал, что на душе становится так легко, когда мечта становится реальностью.

Гостомысл поднялся и подтолкнул Хельгу к Драгомиру.

— Головой за неё отвечаешь, — бросил он.

Белозёров молча кивнул и прижал дочь к себе, ласково, словно самое огромное сокровище.

Хельга совсем растерялась: то ли рвануть подальше, то ли стоять смирно.

— А мы пока пойдём потолкуем. — Гостомысл своим величественным шагом направился в сторону Ягайлы, князья — следом, готовые в любой момент подстраховать друга.

То, что виделось домом на первый взгляд, в магическом зрении оказалось огромной постройкой. Вокруг неё стояли испещрённые магическими символами столбы, на которых покоились черепа древних зверей, а в их глазницах вспыхивал зеленоватый огонь.

Если начнётся битва, неизвестно, будут ли победившие. Сдерживать свою магию больше не имело смысла — тьма чёрным плащом упала на плечи Гостомысла и начала расползаться по округе.

— В Восточных Землях теперь так в гости ходят? — Старуха насмешливо окинула взглядом князей. — Невежливо как-то.

Мужчины остановились, не зная, что предпринять. С одной стороны, Ягайла не выказывала агрессии, а с другой стороны, магия, кружащая вокруг дома женщины, прямым текстом говорила: с чужаками здесь церемониться не будут.

Все молча постояли некоторое время, и наконец Гостомысл чуть повёл рукой — и тьма исчезла.

— Я князь Белозёров, — произнёс он. — Девочка, что жила у тебя, моя внучка, и я пришёл забрать её. Прошу прощения, если повёл себя грубо, однако это место не располагает к вежливым разговорам.

— Видишь, значит? — Ягайла заинтересовалась. — Что ж, слава твоя не пустые разговоры, князь. Когда соглашалась взять девицу на лечение, я не знала, кто она и что Неонилла не имела права забирать её. Своё обещание я выполнила. Как видишь, твоя внучка в порядке, но с магией у неё проблемы. Думаю, девица сама всё тебе расскажет.

— Хельга жива, остальное неважно. — Гостомысл взглянул на друзей. — Что ты хочешь в награду за лечение?

— Оплата уже была, нарушить договор я не вправе, но ответь мне на один вопрос. — Князь кивнул, и Ягайла продолжила. — Как ты сюда попал? Артефакт Неониллы сработает лишь в назначенную мной дату, а второго такого за пределами моих земель нет.

— Есть. Твой брат поделился им кое с кем, — ответил Гостомысл, чуть поразмыслив.

Ягайла нахмурилась и кивнула.

— Что ж, не буду вас задерживать, — произнесла она и направилась в дом, ворота за ней захлопнулись, выставив вон Тавинку.

— И ты тут? — Гостомысл наклонился, поднял домовушку и посадил на плечо. — Спасибо тебе, идём домой.

Маги, ещё не веря в то, что Хельгу удалось забрать без проблем, тоже направились к порталу, который огромным окном всё ещё сиял на поляне.

Мужчины и две девушки вошли в него, и портал начал закрываться. Но перед тем, как он схлопнулся, в него вплыла туманная дымка.

Гостомысл вытащил из платформы диск перехода и вручил Наволоду, тот кивнул и спрятал его в мешок на поясе. Принцип работы артефакта понят, можно попробовать создать подобное.

— Не думал, что у вас получится, — произнёс правитель Валахии, — но ты никогда не признавал слово «невозможно». Ну что, отдохнёте или сразу домой?

— Домой, — не раздумывая ответил Гостомысл.

Князь прямо в комнате открыл портал в Гнёздово, и уже там приказал открыть общий портал в Белозёрск. Оборотни, охранявшие переход, не посмели ему возразить.

На площади, как обычно, собралась толпа в Новогород, как вдруг портал засветился, показывая незапланированный переход.

Стража схватилась за мечи, но вышли к ним не злодеи, а князь Гостомысл, его друзья, сын и… внучка. На площади мгновенно воцарилась тишина, а потом все заговорили:

— Вернулась…

— Хельга вернулась!

Худая, что торчат одни глаза, в простой одежде, она всё равно держалась ровно и уверенно.

Девушка улыбнулась присутствующим, перекинула с плеча на плечо косу и направилась следом за дедом к дому.

Люд заторопился по домам. Всем не терпелось первым рассказать новость: вернулась внучка князя!

Туманная дымка держалась в тени деревьев. Она последовала за девушкой на территорию дома, не обращая внимания на защитный барьер, проползла в огород и с удовольствием растворилась в купальне, возле бани.

В самом тереме суетился Прошка. Накрывая на стол, домовой не переставал причитать.

***

Хельга проснулась с третьими петухами. Она с нескрываемым удовлетворением посмотрела на родной потолок, потом подняла руку, покрутила ей и довольно уселась на кровати.

«Я дома, теперь всё будет хорошо».

— Тавинка, просыпайся! — позвала она домовушку. — Дом полон гостей, сейчас проснутся, а у нас и стол не накрыт.

Тавинка не появилась, зато возник перепуганный Прошка.

— Хозяюшка! Беда-то у нас какая! — привычно завыл он. — Чудище невиданное у бани убило кого-то! Князей поднимать надо!

— Чудище? — Брови Хельги сошлись на переносице.

Она выглянула в окно — и оторопела: знакомый чёрный келпи, стоя по самую шею в купели, кого-то трепал.

Хельга накинула сарафан и поспешила к бане.

Вблизи всё оказалось не так ужасно, как описал Прошка. «Погибшим» была четырёхпудовая свиная туша. Видимо, прожорливая нечисть украла её где-то, чтобы позавтракать.

Келпи чуть косил на неё взглядом, но дело своё продолжал.

— А ты-то как тут оказался? — Хельга остановилась на краю купели. Увидев, что хвостатый натаскал грязи и замутнил воду, девушка рассердилась.

Келпи рассыпался брызгами — и на берегу собрался в красивого парня.

— Да интересно стало, — произнёс он. — Я ещё не встречал таких сильных, как тот тёмный маг, что за тобой пришёл. Захотелось посмотреть, как вы живёте. И не прогадал! Тут голодным не останешься.

— Тут таких, как ты, давно извели, — покачала головой Хельга. — Мог бы сначала спросить, прежде чем лезть неизвестно куда. — Потом девушка перевела взгляд на свиную тушу и поинтересовалась. — Ты правда съешь её целиком?

— Съем, — кивнул келпи, — но не сразу.

— Покажешь, у кого украл? Я заплачу им. — Хельга вздохнула. — Купель мне очисти. В ней, вообще-то, купаются, во что ты её превратил? И никуда не уходи, я обсужу с дедушкой, где ты жить пока будешь.

— А я никуда и не собирался. — Парень рассыпался брызгами, и через секунду огромный чёрный конь вцепился зубами в ножку свиньи.

Хельга направилась к дому, обдумывая, что делать с непутёвой нечистью: «Может, оставить как домашнего питомца, а потом при возможности вернуть назад? Оставить точно надо, а то ещё утопит местных. Хм… Он может пригодиться в общении с русалками. Хоть келпи и считается низшей нечистью, всем водяным, русалкам, тинникам и болотникам до него ой как далеко».

— Проша, это не чудище, — обратилась она к маячившему на крыльце домовому, — это я домашнее животное завела.

— Домашнее животное? — Прошка пискнул. — Да что ж ты, хозяюшка, всякую дрянь в дом тащишь?

— А нормальные у нас не живут. — Хельга немного обиделась.

— Мы же его не прокормим. — Прошка заломил руки. — Оно вон тушу целую с костями съедает. Лошадь сено должна жевать!

— Не обеднеем, — отмахнулась Хельга. — Зато ты будешь единственным домовым в Восточных Землях, у кого на подворье келпи есть.

— Келпи? Это правда он? — Прошка простонал и схватился за голову. — А ведь была надежда, что просто лошадь ненормальная. Что с ним делать-то? В телегу, в сани не запрячь, под седло не годится. Бесполезный, опасный и прожорливый. А если утопит кого? А он утопит, чует моё сердце.

— Идём завтрак готовить. — Хельга прошла на кухню, игнорируя причитания домового. — Блины, творожники, кашу готовим. И окорок достань. Каравай есть?

— Обижаешь, хозяюшка, я же тебя ждал! — ответил Прошка. — И это… пусть Тавинка отдохнёт: совсем схуднула она с тобой. Мы, домовые, не можем надолго от дома отходить.

Хельга кивнула головой и направилась к печи, где тлел магический огонь.

«Как же я соскучилась по этой суете».

После завтрака девушка планировала рассказать о сущности Ингвара и свалить эту проблему на взрослых. Уж они должны знать, как вернуть её хозяину. Хельга хотела наконец-то заняться собой: местные русалки могут вернуть ей голос. Кощун предлагал ей артефакт, но довериться старому магу? Ну уж нет.

Хельга ещё раз обдумала идею с русалками и решила, что если в качестве аргумента взять келпи и Забаву, то в помощи ей не откажут. А в том, что подруга скоро объявится, девушка не сомневалась.