Хельга, Раду и келпи стояли на площадке. Перед ними в воздухе висела полупрозрачная карта, которую конь составил с помощью капель воды. Хельга устало тёрла лоб, поглядывая то на карту, то собирающиеся вдалеке тучи.

— Что у вас тут? — поинтересовался Ингвар, подойдя к карте. За ним подтянулись и остальные.

— Мы вас так рано не ждали. Быстро вы состязаться закончили. — Раду насмешливо осклабился, осматривая вернувшихся. — Проиграли, что ли?

— Одно состязание выиграли, одно проиграли. А вы тут о чём думу думаете? — Пересвет посмотрел на довольно подробную карту, часть которой, однако, закрывал белый туман.

— Считал, мы по болоту только за грибами бегали? — Келпи хмыкнул, а потом усмехнулся. — Хеля просила найти путь, как быстрее и безопаснее пройти до поля, вот этим мы и занимались, пока ты печати крутил.

— И как успехи? — Ингвар перевёл взгляд на Хельгу. — Как я вижу, хороших новостей не будет?

— А откуда им взяться? Вы магию хаоса чувствуете? — Присутствующие закивали, тогда келпи продолжил: — Так вот ближе к Полю даже Раду поплохело, а ведь он мертвяк. Придётся тащить магов до башен полудохлыми. А как тащить, если местных чудищ я даже в страшных снах не видал?

Келпи ткнул пальцем в несколько пустошей и покачал головой.

— Вот тут из-за жары болото пересохло, и можно смело вёрст тридцать верхом пройти, только кто бы нам позволил. Убивая друг друга, легендарные звери забирали способности погибших — и превратились незнамо во что. Не открыл бы Раду портал, не было бы больше у вас келпи.

— Если они мёртвые, почему ты их не съешь? — поинтересовался Ингвар.

— Может, потому что уже они смотрят на меня как на еду? — Келпи насмешливо хмыкнул.

— И что вы решили? — Первослав понял причину задумчивости Хельги. — Хеля, как ты всех поведёшь?

— Я бы лучше домой всех повела… — ответила девушка, снова потёрла лоб и прочертила пальцем по карте. — Вот здесь проходит самый удобный путь до Поля от нас и ханьцев. Надо послать им вестника, что встречаемся там.

— А река и топь около нашего лагеря? — Пересвет указал на чёрное пятно. — Там тоже пересохло? Брод есть?

— Брода нет, но Раду откроет портал, и дальше верхом до места встречи с ханьцами шесть вёрст. Потом двадцать вёрст идём вместе, спешиваемся и до поля уже пешком добираемся. Лошади только привлекут лишнее внимание. — Хельга подняла голову и окинула присутствующих виноватым взглядом. — Оборотням придётся нести магов. Я знаю, для вас подобное неприемлемо, но иначе не добраться. Зато сами башни должны быть закрыты барьерами против магии хаоса, иначе даже древние маги не смогли бы там колдовать. Это, конечно, если легенды не врут.

— Прямо вижу, как Ингвар садит тебя к себе на шею! — саркастично выдал один из оборотней.

— Я могу хоть сейчас сделать это и улететь прямо к Полю, а там подожду, пока вы самостоятельно доберётесь… — Глаза Ингвара зло сверкнули. Агрессию в сторону Хельги он воспринимал как личное оскорбление. — Но доберётесь ли — другой вопрос. Ты понимаешь, что сейчас нет места личным желаниям? Нам нужно исполнить волю предков.

Первослав быстро погасил назревающую ссору:

— Успокойтесь! Идём собирать необходимое, потом разбиваетесь на пары маг — оборотень. Ингвар, вы с Хельгой пойдёте первыми, с вами — Раду и келпи. Ваша задача — разобраться с чудовищами, если появятся. И ещё: отправь Ли Чжуну вестника, где место встречи. Больше обсуждать не вижу смысла, потому что времени у нас немного. Пересвет, я заменю Ингвара в вашей паре.

Хельга согласно кивнула и направилась к своему навесу. Одежду брать было незачем, как и украшения. Она достала свою корзинку, сложила в неё талисманы, лекарственные настойки, повязки, еду и мелкие монетки, чтобы помянуть предков; надела наручи с дротиками на руку, вплела в косу тонкую серебряную проволоку и ещё раз убедилась, что браслет, который ей подарила матушка, на месте. Теперь от Хельги зависели жизни десятков людей.

Ингвар споро собрался, накинул на плечи плащ, проверил свой магический меч и направился к лошадям. Там уже стояли Пересвет и, к огромному удивлению оборотня, шмыгающая носом Забава.

— Ну, не плачь. — Пересвет утёр ей слёзы. — Ты совсем не веришь в мои способности? Как вернёмся, я поймаю рысь, чтобы у тебя был большой пушистый котик.

— Не хочу рысь! Ничего не хочу! — Забава снова шмыгнула носом. — Ты только вернись… Если предкам это так нужно, пусть сами и лезут!

Пересвет обнял Забаву и поцеловал её в лоб:

— Я же обещал сватов прислать, а я от своих слов не отказываюсь.

— Угу… — Забава уткнулась в рубаху Пересвета.

— Отправляемся! — крикнул Первослав, убедившись, что все на месте, и перевёл взгляд на Раду; тот кивнул и открыл портал. Маги и оборотни по очереди входили в него.

***

Ханьцы уже ждали их, причём в полном обмундировании и с четырьмя разноцветными флагами, на которых были изображены звери. Хельга мысленно удивилась: «Они до самого поля потащат эти флаги? Неужто символы защитные?»

— Ингвар. — Девушка легонько толкнула оборотня в бок и поинтересовалась: — На кой ляд им флаги? Чтобы местная нежить трепетала?

— Так положено. — Парень вздохнул и попытался объяснить: — Вот смотри: жёлтый флаг с красной птицей — знак юга, и его всегда несут первым, а чёрный, с черепахой, которую опутала змея, — знак севера, этот замыкает отряд. Справа — Байху, белый тигр запада, а слева символ востока — Цин Лун.

— Какой ещё Цин Лун? Это ж просто дракон из Поднебесной. Я видела их в воспоминаниях старейшины, — тихо возразила Хельга.

— Цин Лун означает Лазурный дракон, потому что он сине-зелёного цвета, — уголками губ улыбнулся Ингвар. Чужая культура давалась Хельге тяжело.

— У них что, на каждый цвет своё название найдётся? — Хельга закатила глаза.

— Не забивай голову. — Ингвар улыбался уже не скрываясь. — В Поднебесной нечисти и нежити в разы больше, чем у нас. У них ещё и демоны есть, что-то вроде нашего келпи, а ещё духи, сущности, бедствия, яогуаи, гуи и множество всякого безобразия.

— Кошмар какой! Ханьцы, когда с этих земель уходили, всех местных тварей забрали, что ли? — Хельга покачала головой. — Они, поди, амулетами, как украшениями, обвешаны, чтобы уберечься от той нечисти.

Ингвар снова улыбнулся, но улыбка быстро сошла с его лица: на них неотрывно смотрел Ли Чжун, бледный как лесная поганка. Он что-то сказал стоящему рядом мужчине, и тот направился к ребятам.

— Придётся тебе снова переводить, если этот дедушка захочет мне что-то сказать, — прошептала Хельга.

Не успел Ингвар ответить, как мужчина с жидкой козьей бородкой обратился к ним на чистом наречии Восточных Земель:

— Меня зовут И Син, я шэньши циньвана Ли Чжуна. Его высочество позволил мне вести переговоры с вами, чтобы избежать проблем со зверем.

— Вы тоже знаете наш язык? — удивилась Хельга. — Но откуда?

— Я тот, кто обучал чжангунчжу Си Янь, прежде чем её отправили в Восточные Земли, — вежливо ответил И Син. — Как бы ни разошлись наши народы, нас до сих пор связывает Договор Звёздного храма, поэтому знать вашу речь — необходимость. Вы решили, как подойти к Полю?

— Тридцать вёрст идём до пустошей, которые заняты нежитью. Лучше всего будет уничтожить одно из чудовищ и подойти к туману, что стоит за ним, — ответил Ингвар, заметив, что Первослав не горит желанием вступать в переговоры. — Ваши наблюдатели, возможно, нашли более безопасный путь?

— Наши наблюдатели не вернулись… — Мужчина огорчённо покачал головой. — Мы быстро составили карту ближайшей местности, но продвинулись не так далеко, как вы. Это водяной демон помог вам?

Хельга с Ингваром удивлённо переглянулись. Вероятно, водяным демоном мужчина именовал келпи.

— Надеюсь, уважаемый шэньши позволит нам сохранить наши секреты? Давайте отправляться: путь хоть и не дальний, но идти придётся медленно, — сменил тему разговора Ингвар. Ещё неизвестно, как ханьцы относятся к демонам, и не хватало, чтобы келпи пострадал.

И Синь не возражал — он вернулся к Ли Чжуну, что-то сказал, и отряд ханьцев, построившись и подняв флаги, направился в сторону Поля древней битвы.

***

Двадцать вёрст совместный отряд одолел за восемь часов. Чем ближе они продвигались к Полю, тем больше различной нежити нападало. Маги, в начале пути выглядевшие бодро, к этому времени уже полностью увяли из-за магии хаоса и старались лишний раз не шевелиться.

Найдя небольшую рощицу из тонких, как прутья, деревьев, отряд остановился на привал. Лагерь окружили защитными барьерами; костры разводить не стали, чтобы не привлечь внимание крупной нежити.

— Раду, келпи, постойте в дозоре, — попросил Первослав, не желая тревожить оборотней, а уж тем более полуживых магов.

— Я всё никак не пойму: чем же я не угодил предкам, что они отправили меня сюда? — Валах картинно надулся, а увидев, что присутствующие смотрят на него, продолжил: — Ещё и эту глупую лошадь в товарищи дали. Я был хорошим человеком, потом — хорошим мертвяком, слушал брата, не грубил сёстрам, убивал, кого попросят, никому не отказывал, а что теперь? Вечно грязный, воняю тиной, меня хотят съесть древние зверюшки, а теперь ещё и в дозоре стоять… Правильно! Скидывайте грязную работу на меня! Не стесняйтесь! Всё равно уже помер…

Не успел Первослав что-либо ответить, как Раду взял свой меч и направился к барьеру. Келпи вприпрыжку последовал за ним.

Хельга уселась рядом с Ингваром: случись тревога — им же её устранять. Маги теперь полностью зависели от оборотней-напарников, но и сами оборотни старались бо́льшую часть времени проводить в звериной форме, чтобы магия хаоса не давила на них так сильно. Ханьцы, разбившие лагерь чуть в стороне, выглядели не лучше.

Белозёрова достала из корзинки сушёную чернику и отсыпала пригоршню Ингвару. Пересвет, увидев еду, сморщился и закрыл глаза.

Некоторое время спустя к ним подбежал огромный волк, который прямо на ходу перевоплотился в Первослава.

— Коней отправили обратно в лагерь, — сообщил он, усаживаясь рядом. — Если ночью вылезет что-то опасное, они будут только мешать.

Ингвар согласно кивнул, а Хельга промолчала, стараясь погасить тревожные предчувствия: ночью нежить становится лишь сильнее, а значит, с большей вероятностью нападёт. Ингвар и Ли Чжун могут быстро покончить с врагом, да только не сцепились бы друг с другом.

Подошёл шэньши И Син — Первослав, Ингвар и Хельга поднялись с земли, чтобы поприветствовать его, а Пересвет прикинулся, что спит.

— Мастер, что-то случилось? Вам нужна помощь? — поинтересовался Первослав, стараясь быть вежливым.

— Меня мучает один вопрос касательно циньвана Ингвара… — медленно ответил мужчина. — Могу я получить на него ответ? Если, конечно, это не секрет вашей семьи.

— Задавайте, мастер. — Ингвар согласно кивнул и предложил мужчине сесть. — Что вас мучает?

— …Циньван Ингвар, прошу простить этого недостойного за такой личный вопрос, но ваш зверь правда легендарный? — чуть замявшись, поинтересовался мужчина.

— Да, по-вашему он зовётся луном, имеет крылья и может летать, — ответил Ингвар.

— Но луны, после того как пали великие династии, больше никогда не подчинялись их носителям — как циньвану удалось его обуздать?  Предки оставили вам знания? — И Син с надеждой во взгляде посмотрел на Ингвара — было ясно, что для него это очень важно.

— Я не подчинял зверя. Не смог бы: его сила невероятна. — Ингвар честно посмотрел шэньши в глаза. — Да и предки оставили знания лишь о том, как изгнать сущность из тела в наказание за проступки.

— Но в тот раз, когда мой ученик попытался забрать вашу невесту, вы не учинили драку, а просто ушли. — По глазам И Сина можно было сказать, что он сомневается в искренности юноши. — Даже легендарные звери всего лишь звери, и за свою собственность без раздумий бросаются в бой, а за спутницу — тем более.

— Могу я узнать, с какой целью уважаемый мастер интересуется моим зверем? — уточнил Ингвар. — Это праздное любопытство или нечто большее?

— Наши знания о том, как подчинить легендарную сущность, утеряны вместе с древними землями… — Шэньши колебался, но, видимо, решил, что ответ Ингвара важнее. — Мы тоже знаем, как извлечь сущность, но вернуть её обратно так и не удалось…  Доподлинно известно, что предки, если в оборотне зарождался легендарный зверь, извлекали его, ослабляли, возвращали обратно, и он рос вместе со своим носителем — так зверь не создавал проблем. После того как мы перебрались на текущие земли, легендарные сущности принесли немало бед, если им позволяли вырасти. Два последних луна истребили тысячи людей и магов, пока делили территорию. Когда луны наконец умерли, чтобы история не повторилась, было решено развеивать легендарную сущность, как только ребёнок родился с нею.

— А как же тогда брат сохранил своего зверя? — удивился Ингвар. — Почему его сохранили?

— Фениксы более разумны и уравновешены, чем те же луны или громовые птицы, — его величество приказал оставить сущность. Но феникс циньвана вот-вот выйдет из-под контроля… — Шэньши вздохнул. — Поэтому я прошу вас, как брата его высочества, помочь ему со зверем.

— Если бы мы обладали подобными знаниями, я бы смог избежать многих проблем… — начал Ингвар, — но в моём роду не осталось ничего такого. Однако у Хельги есть полная печать, с помощью которой можно вернуть сущность в тело оборотня. Мы нашли её в древнем городе. Вот только построить такую нам не под силу, как, думаю, и вам. Я расскажу Ли Чжуну всё, что было с моим зверем, и пусть он сам решит, нужны ли ему эти знания.

— Циньван великодушен. Я передам ваш ответ его высочеству. — Шэньши встал, поклонился Ингвару и направился в сторону своего лагеря.

— Ли Чжуну печать не поможет, — произнёс Первослав, провожая мужчину взглядом, — только если у них нет мастера печатей уровня Хельги и потомка созданий разлома.

— Это уже их проблема. — Ингвар посмотрел на Белозёрову, которая копалась в корзинке, разбирая огненные талисманы. — Что-то случилось?

— Да гадость какая-то с пустоши ползёт. Видишь, Раду меч обнажил? — Девушка показала взглядом в сторону барьера, Ингвар проследил за ним. — Идём, пока она не добралась. Первослав, попроси ханьцев не выходить.

Парень встал и помог подняться Хельге; та сунула ему несколько талисманов, и они неспешно направилась к краю рощицы.

— Кто там? — поинтересовалась она, подойдя к Раду. — Нечисть, нежить?

— Откуда тут нечисти взяться? — Раду хмыкнул. — Хочешь посмотреть, как я сражаюсь?

— Я хочу, чтобы ты постоял у лагеря, пока мы с Ингваром успокаиваем зверюшку: вдруг с противоположной стороны ещё какая дрянь в лагерь прорваться попробует. — Хельга сложила указательный и средний пальцы — и на их кончиках появилось пламя, которым девушка прямо в воздухе начала рисовать талисман поиска. — Ищи! — слетел приказ с её губ, и пламя метнулось в пустошь.

Спустя всего ничего раздался визг, и из травы поднялось существо, около пятидесяти саженей в длину. Неизвестно, чем оно было при жизни, но сейчас напоминало змею, на спине которой торчали ошмётки крыльев. Существо снова издало визг, но на этот раз в сторону лагеря поплыло зеленоватое облако, на вид — ядовитое.

— Вот же дрянь, — хмыкнул Ингвар и, применив заклинание ветра, отогнал яд в сторону, где он осы́пался наземь снежинками. — Может, сжечь её к лешему?

— Тогда вся пустошь полыхнёт: сухостой кругом. — Хельга несогласно покачала головой. — Да и не стоит келпи еды лишать. Меч приготовь, а я постараюсь ослабить змею, чтобы можно было забрать магию смерти.

— Я с тобой! — Подоспевший келпи обернулся громадным конём. — Оборотень, посади Хелю ко мне на спину.

На лице Ингвара появилось раздражение, но он всё же легко приподнял девушку и посадил на спину келпи.

— Вдруг что — возвращайтесь, — произнёс он и хлопнул коня по крупу; тот, оттолкнувшись от земли, пролетел два десятка саженей и приземлился за спиной чудовища, которое ещё пыталось разобраться, куда исчезло ядовитое облако.

Хельга махнула рукой, и под туловищем твари острыми шипами взорвалась печать магии земли. Тварь зашипела, показав огромные зубы, но келпи снова отскочил ей за спину. Следующая — печать воды — покрыла поле битвы огромными лужами, позволив келпи перемещаться ещё быстрее.

— Осторожно, лёд, — прошептала Хельга, и келпи застыл как вкопанный, а из-за спины девушки появилась огромная печать, из которой вылетело несколько десятков ледяных клинков. Распавшись на тонкие лезвия, они прибили тварь к земле.

— Ингвар! — Хельга обернулась к оборотню, и в руках того, вспыхнул яркими цветами древний клинок. Парень разрубил голову змеи, а когда из неё показался зеленоватый сгусток магии смерти, он обратился к келпи:

— Ешь, ненасытный.

— Пусть мне будет вкусно! — довольным голосом отозвался конь и начал втягивать в себя добычу.

Змея заверещала и попыталась уползти, но чем больше магии смерти поглощал келпи, тем медленнее становились её движения. Наконец, она перестала биться и рассыпалась кусками гнилой плоти, оставив на земле лишь почерневший скелет.

— Вроде всё. — Ингвар протянул руки, и Хельга соскользнула в них со спины келпи. — Я и сам мог бы заморозить.

— Да ты размазал бы её, и келпи не получил бы свою магию. Идём в лагерь отдыхать? — предложила она.

— Какой отдых! У меня намечается плотный ужин. — Келпи теперь ходил вокруг скелета, думая, с какой стороны начать.

— Да она дохлая давно, — возразил подошедший Раду и поморщился, — как ты её есть будешь?

— Ты тоже не очень свеж, — буркнул келпи, — но я же не помер, когда тебя укусил. Я не брезгливый.

— Тогда мы пошли. — Ингвар взял Хельгу за руку и направился в сторону лагеря.

— Идите-идите, голубки. — Раду насмешливо стрельнул глазами в их сторону, а потом перевёл взгляд на келпи. — Нет, ты правда собираешься её есть?

— Я хочу узнать, какова на вкус магия этого чудища. — Водяной конь чуть склонил голову набок и с удовольствием захрустел ребром древнего существа. Раду сделал вид, что его стошнило.

Ингвар с Хельгой не торопясь шли обратно, запустив вокруг лагеря заклинание поиска, чтобы проверить, нет ли рядом ещё какой гадости.

— Вёрст на пять всё в порядке, — облегчённо выдохнул Ингвар. — Видимо, мы разбили лагерь на территории этой змеи. Я думал, с ней будет сложнее.

— Она с кем-то сражалась до нас. — Хельга наклонилась, сорвала полусухой ночной цветок и с интересом стала изучать незнакомое для себя растение. — То, что когда-то было крыльями, не успело отрасти, иначе пришлось бы повозиться.

— Я хочу справить нашу свадьбу сразу по возвращении, — сменил тему Ингвар, притянул Хельгу за руку и прижал к себе. — Я хочу нормальной жизни, рядом с тобой. Я устал уже бегать по лесам, горам, болотам и чужим землям. — Он наклонился к девушке и поцеловал мягко и осторожно, едва касаясь её губ, словно боялся спугнуть.

Хельга замерла. В её действиях не было ни намёка на сопротивление — были растерянность и непонимание, что делать дальше. Она, смущаясь, подняла глаза на Ингвара и поняла, что теряют душу именно так: растворяясь во взгляде любимого человека, чувствуя его дыхание и руки,  который притягивают тебя ещё ближе, словно желая спрятать, укрыть от всего мира. Если ради него надо стереть в пыль эти болота, она сотрёт не задумываясь.

— Я выберу ближайшую благоприятную дату, какую озвучит тётка Веледара, — пообещала она, уткнувшись лбом в плечо Ингвара.

Ребята постояли ещё немного, а потом Ингвар разомкнул объятия.

— Даже на этом грёбаном болоте, в забытом предками месте, нет никакой возможности побыть наедине… — пробормотал Ингвар, переведя взгляд в сторону лагеря. — Зачем ты здесь?

— Мой маленький братик совсем вырос, — с улыбкой на лице произнёс Первослав, выходя из темноты. — Обещаю ничего не говорить отцу и князю Гостомыслу. Но поскольку вы ещё не женаты, Хельга идёт спать, а ты остаёшься тут: мне надо сказать тебе пару слов.

Смущённая, девушка быстрым шагом направилась в лагерь, не забыв подарить Ингвару на прощание восхищённый взгляд; тот лишь печально вздохнул.

— И вот чего тебе не спится? Отец тоже за вами с Астрид из-за каждого куста наблюдал? Продолжаешь семейные традиции?

— Думаешь, я имею что-то против? — Первослав хмыкнул. — Я тоже молодым был, но сейчас многое зависит от Хельги, и она должна быть сосредоточена на всех, а не лично на тебе. Подожди ещё пару дней, а там делай что хочешь.

Ингвар состроил недовольное лицо. Почему он всегда должен чего-то ждать? С другой стороны, Первослав прав: чем быстрее всё закончится, тем спокойнее будет их с Хельгой жизнь.

— Последний раз тебя слушаю, — буркнул он. — И больше ты с советами ко мне не пристаёшь.

— Конечно, последний, — поддакнул Первослав, хлопнув брата по спине. — А сейчас постарайся отдохнуть: завтра денёк поганый будет.

Ингвар, не переставая мысленно ругаться, направился к лагерю и устроился спать недалеко от Пересвета.

***

Как только небо посветлело, оборотни начали собирать лагерь.

— Это ещё что такое? — Пересвет протёр глаза, не веря им. Посреди стана ханьцев стояло гигантское серое существо с длинным, почти до земли носом и бивнями такой величины, что любому моржу на зависть. На нём располагался навес, на который ханьцы погрузили своих магов. Остальные оборотни тоже перевоплотились — в волков, тигров, пантер — и окружили существо, охраняя его.

— Удобно, никогда таких не видел, — одобрил Первослав. — Ингвар, на тебе Хельга. Келпи и Раду, вы впереди, — скомандовал он, перевоплотился в волка, прилёг, подождал, пока на спину заползёт Пересвет, и поднялся. — Ли Чжун вас поддержит.

Ингвар согласно кивнул. Когда отряд волков с магами на спинах удалился на достаточное расстояние, тело парня исчезло в яркой вспышке — и появился белый дракон, заняв собой поляну.

Возле лагеря ханьцев всё озарилось золотистым светом, и в небо взмыла огненно-золотая птица, размерами не уступающая дракону. Спустя столетия два легендарных существа вернулись на Древнюю землю.