Поскольку игра проходила в нейтральном месте между двумя школами, которые не были слишком близко друг к другу, нам пришлось остаться в школе только на полдня. Мы упаковали автобус и уехали в обеденное время с инструкциями поесть в автобусе…у него будет еще много времени. До нейтрального участка было два часа езды.

Поскольку это была игра CIF, только университетская команда могла путешествовать, поэтому у нас был автобус для себя. У каждого из нас был свой ряд, чтобы развернуться и удобно устроиться на долгой дороге.

— А твои родители все равно придут на игру?- Спросила я Ноа, глядя на домашнюю еду, которую миссис Аткинс приготовила для меня.

— Ага! Ну конечно же! Это же плей-офф!- Ной начал есть со своего места через проход.

-Не надо так говорить.- Джулиан наклонился над своим сиденьем напротив Ноя, протянул руку и щелкнул его по уху, отчего Ноа отпрянул. «Не все родители могут совершить поездку, независимо от того, какая это игра.»

-Ты же знаешь моих родителей..они не пропускают ни одной игры, особенно если это плей-офф.- Ной потер ухо, словно защищаясь. -Я не имел в виду ничего другого.»

-То, что ты этого не хотел, вовсе не значит, что тебе не стало меньше больно.- Читал лекцию Джулиан.

-Это…это твои родители не приедут..?- Спросила я, боясь, что он рассердится на меня.

-Нет, слишком долгая поездка.- Ответил Джулиан. -Они сказали, что если мы дойдем до финала, то они возьмут выходной с работы.»

«Вау.- Сказал Ной. — Должно быть, они действительно верят в нас.»

Джулиан натянуто улыбнулся. «Вроде. В их глазах, мы проиграли только один раз, так каковы шансы, что мы проиграем снова?»

Лицо Ноа дернулось. «О.»

Джулиан рассмеялся: -Не смотри на меня так жалко. Они позволили мне играть, и этого достаточно. Если они смогут сделать это для моей последней игры, это будет достаточно особенным.»

-Ты играешь в студенческий мяч?- Спросил ной. — А в какие школы ты опять попал? — А вы уже приняли решение?»

Джулиан усмехнулся: -Я пока никуда не собираюсь. Местный общественный колледж на два года вперед.»

— Ну и что же? Ну и что?- Ной выглядел удивленным.

«Деньги.- Джулиан пожал плечами. — Это дешевле, чем пойти в общественный колледж в течение первых двух лет. Я не хочу утонуть в долгах.»

-А как насчет получения бейсбольной стипендии?»

Джулиан отрицательно покачал головой. -Не все такие, как Зик, зарабатывают полную поездку туда, куда он хочет. Даже если бы я заработал 50% езды, мне все равно пришлось бы брать кредиты, а также комнату и питание, добавляет он.»

-Не слушайте его.- Крикнула махки, сидевшая через несколько стульев от нас. — Джулиан всего лишь ребенок и не хочет рисковать.»

Джулиан взглянул на него, не чувствуя себя застенчивым под всеми взглядами, идущими в его сторону. -В местном колледже нет ничего плохого.»

-Но в большую школу было бы здорово пойти!- Вмешался Брайс. «Я хочу пойти в сек [1] школу!»

-Ты должен быть звездой только для того, чтобы сделать этот разрез.- Фыркнул Джеймс. — Эти большие школы не заботятся о твоем будущем. Они используют вас только для получения прибыли.»

-А разве мы не можем использовать их вместо этого?- Спросил Брайан. — Например, получить небольшую часть бейсбольной стипендии, частичную академическую стипендию, а затем несколько частных стипендий, чтобы покрыть остальное. Затем используйте свои современные средства для обучения и стать лучшим игроком, чтобы иметь шанс на профи.»

«Вы можете потерять свою стипендию, если не будете слушать и следовать их требованиям.- Заговорил Трой. — Лучше быть большой рыбой в маленьком пруду, чем маленькой рыбкой, затерявшейся в океане.»

-Значит, Зика можно считать акулой в луже?- Пошутил Гаррет, заставляя парней смеяться. -Нет, серьезно. ЗИК мог бы пойти в одну из лучших десяти школ и выбрать вместо нее какую-нибудь местную большую школу.»

Некоторые парни повернули головы к передней части автобуса, где сидел Зик. Он оглянулся назад, а затем действительно присоединился к разговору. -Я выбрал то, что было лучше для меня. Там, где я могу видеть себя преуспевающим. Мой папа говорил мне это раньше, не принимай решение о жизни, основанное на деньгах. Хорошо это или плохо. Образование или работа. В будущем у нас будет достаточно времени, чтобы пойти на жертвы; делай то, что хочешь сейчас.»

Ребята разбились на пары, чтобы обсудить свое будущее. Я посмотрел на Джулиана и увидел, что он думает про себя. Он больше не оглядывался на нас с Ноем и вместо этого вытащил свой телефон. Мне было любопытно, вдохновил ли его Зик на что-то другое, но я все еще стеснялась спросить. Ной был слишком занят своим обедом, больше не интересуясь разговорами о колледже.

Я проследил за его действиями и начал есть свой собственный ланч. Я не знал, играю ли я еще, и я не хочу быть голодным, даже если я на скамейке запасных. Еда — это топливо.

После долгой поездки автобус наконец-то въехал на довольно пустую стоянку. Там уже стоял другой автобус с большой группой мальчишек, выходивших из него с бейсбольными сумками на спине. Должно быть, это Нортвуд.

— Слушай сюда.- Тренер встал после того, как мы припарковались. «В качестве домашней команды Нортвуд уже запросил третий базовый землянку. Возьмите свое снаряжение ко входу рядом с первой базой,наденьте бутсы и следуйте за Зиком.- Его глаза нашли меня. — Джейк, ты же работаешь с Дрю. Мы примем решение за десять минут до начала игры, так что, Шон, не теряй концентрацию.»

Шон кивнул: Он секунду смотрел в мою сторону, но я не могла понять, что он думает или чувствует.

— Ладно, давай шевелись.»

По его команде мы все вышли из автобуса с нашими сумками и направились к нашей блиндажу игры. Трибуны все еще были пусты по большей части, так как это был час до начала игры, но несколько незнакомцев были разбросаны, наблюдая.

Все собрались и направились к выходу из блиндажа, почти быстрее, чем когда мы вошли. Я мог только издали наблюдать, как они оставляют меня позади.

— Джейк? Давайте проверим рану.- Дрю подошел ко мне со своей медицинской сумкой.

Я закатала свитер и показала ему.

— Совсем не болит?- Спросил он, оглядывая его.

«Никакая боль.- Я кивнул.

— Хватай свою биту и перчатку. Мы не будем делать ничего слишком напряженного. Всего лишь несколько бросков и несколько взмахов.- Он встал. «Следовать за мной.»

Я быстро схватил свои вещи и последовал за ним к уединенной стороне возле пустого загона для корриды в правом поле, только что пройденном, где команда разминалась.

— Замахнись с обеих сторон и посмотри, не больно ли в любом случае. Или одно больше, чем другое.- Проинструктировал Дрю, бросая свою сумку в сторону. -Давай сначала сделаем по пять замахов с каждой стороны.»

Я уронил перчатку и держал биту как левша первым. Пять замахов. Переключатель. Пять взмахов правой рукой.

— Кто-нибудь из них пострадал?- Спросил он, внимательно разглядывая меня.

Я постучал битой по своим бутсам. — Я почувствовал некоторое притяжение, когда протянул руки, но не могу сказать, что одна сторона болела больше, чем другая.»

— Давайте посмотрим, как вы бросите немного.- Дрю вытащил перчатку и мяч.

От удивления я только моргнула. Я бросил биту за перчатку и отступил на несколько ярдов.

-Не пытайся бросать слишком сильно. Просто играй в мяч.- Дрю бросил мне мяч.

Я поймал его, а затем воспользовался своим правом, чтобы бросить. — Я нахмурился. Мы шли еще пять минут, а потом он подбежал ко мне.

— Ну и как это было?- Он потянулся к моей руке.

Я поднял его и снова показал ему поврежденную руку. — Бросать больнее, чем размахивать, но ничего страшного. Я думаю… — я замолчал.

— Будь честен со мной, Джейк.- Дрю заметил мое замешательство. -Я знаю, что ты хочешь играть. И я хочу, чтобы ты тоже играл, но твоя безопасность на первом месте.»

Я судорожно сглотнула. «До тех пор, пока мне не придется бросать слишком сильно или делать двойную игру, я действительно думаю, что буду в порядке.»

Увидев, что я призналась, Дрю кивнул. Он взял меня за руку и повертел ее так и этак. «В порядке. Я не вижу никаких причин для беспокойства по поводу напряжения мышц или связок. Ваши швы тоже хорошо заживают, но, вероятно, лучше всего обернуть их и держать их закрытыми.- Он потащил меня к своей медицинской сумке. -Я не хочу, чтобы ты валялась в грязи и случайно разорвала их. И может быть, сохраняя его компактным, будет меньше риска их открытия.»