Серафина Марлоу, сидя на кровати по-турецки, застыла с суровым выражением лица, а её нежные пальцы ног судорожно поджимались от волнения.

Сладкие фрукты, расставленные на столе, при обычных обстоятельствах были бы уже давно поглощены, но сейчас у сереброволосой девушки совершенно пропал аппетит.

В центре комнаты Марлина опустилась на колени в молитве. Семья Марлоу не верила ни в каких богов, но на краю этой пропасти Марлина была готова ухватиться за любую, пусть даже самую призрачную надежду, способную помочь Серафине.

Тук, тук, тук.

Короткий, властный стук заставил Марлину вздрогнуть и открыть глаза. Она тут же вскочила, отряхнула юбку и поспешила к двери.

«Мисс Марлина», — мягко поприветствовала её высокая, грациозная, консервативно одетая горничная, — «Пора отправляться».

«Спасибо за уведомление... Серафина, иди сюда!»

Вместо обычных ласковых прозвищ для сестры, Марлина использовала строгий тон, надеясь, что Серафина осознает всю серьезность ситуации.

«...Ладно, ладно».

Нехотя, юная волчица, свернувшаяся на кровати, была вынуждена надуть губы, спрыгнуть вниз и босиком зашагать к двери.

Она взглянула на сестру, затем на горничную и буркнула: «Веди».

«Пожалуйста, подождите, мисс Серафина, перед тем как мы пойдем, необходимо сделать кое-какие приготовления».

Горничная, державшая на руке ворох одежды, заговорила мягко: «Пожалуйста, смените ваш наряд».

«В чем прикол? Мне что, нужно переодеваться, чтобы драться?»

Серафина, не понимавшая, чего от неё хотят, сначала озадаченно уставилась на горничную, а затем насторожилась: «Он же не специально раздобыл дорогущее платье, чтобы я его испортила, а потом требовал деньги назад, верно?»

Опытная горничная никак не отреагировала на дерзкое замечание Серафины и спокойно пояснила: «Вам необходимо сопровождать господина на банкет сегодня вечером. Ваш нынешний наряд может нанести урон репутации господина».

Марлина опешила, а Серафина, излишне говорить, была потрясена и тут же взвизгнула:

«Банкет? Не драка? Зачем он тащит меня на банкет?»

«...Господину требуется телохранитель», — вздохнула горничная, — «Именно рекомендация мисс Марлины подарила вам эту возможность. Пожалуйста, не разбрасывайтесь этим даром судьбы, мисс Серафина».

«Те... телохранитель?»

Марлина не ожидала, что Ансел применит столь прямой подход. Но справится ли Сери с такой ролью? А что, если произойдет какой-нибудь несчастный случай...?

Единственная слабость в безупречном характере Марлины — её робость — сделала её нерешительной в этот момент.

Тишину прервала Серафина: «Ладно, поняла. Давай одежду, мы сами переоденемся».

Она выхватила вещи у горничной и взглянула на сестру: «Помоги мне одеться, Марли».

«...А? О... конечно». Придя в себя, Марлина глубоко вдохнула и извиняюще повернулась к горничной: «Простите за неудобства. Мы быстро».

Горничная слегка кивнула и закрыла за собой дверь.

Тем временем Ансел, облаченный в новый серебристо-серый плащ из волчьего меха и опирающийся на свой скипетр со змеиной головой, спускался по лестнице. Увидев горничную, терпеливо ждущую у двери, он тепло поприветствовал её:

«Мели, как там наша мисс телохранитель?»

Горничная Мели ответила после почтительного реверанса: «Она переодевается. Прошу прощения за задержку, господин, за то, что тратим ваше время».

Прежде чем Ансел успел проронить хоть слово, из комнаты позади него донесся громкий визг.

«Что это за одежда такая! Я отказываюсь носить подобное!»

Мели слегка нахмурилась, собираясь повернуться и постучать в дверь, но заметила забавленное выражение лица Ансела.

Видя веселье молодого лорда, она предпочла промолчать, продолжая стоять на страже у входа в комнату.

«Нет, я лучше обмотаюсь медвежьей шкурой, чем надену это... Марли, я не буду!»

«Я! Я...»

О чем бы ни спорили сестры в комнате, отчетливо наивный, но сладкий голос мисс Серафины, пропитанный странным раздражением, постепенно затих.

К тому времени Ансел уже подошел к двери. Он постучал с улыбкой на лице: «Мисс Серафина, вы готовы?»

«Ждите!» — раздался изнутри испуганный крик. — «Просто подождите, я... я...»

«Похоже, платье вам не по вкусу?»

«Только бесстыжий человек наденет такое на люди!» — гнев мисс Серафины не могли сдержать ни стены, ни двери — как и ауру безрассудства, которую она источала.

«Лорд Хайдрал! Серафина только что сморозила глупость, пожалуйста, не принимайте близко к сердцу! Она скоро переоденется!»

Тревожный голос Марлины донесся из комнаты, сопровождаемый каким-то грохотом.

Ансел прислонился к двери, легко ответив: «Если ей не нравится, она может не переодеваться».

Выражение лица горничной, стоявшей рядом, мгновенно изменилось, хотя она и воздержалась от комментариев.

В комнате воцарилась тишина, за которой последовал нерешительный голос Серафины: «Правда?»

«Конечно, Хайдралы никогда не лгут. Если мисс Серафина так противится этому платью, она может надеть повседневную одежду».

Менее чем через две минуты Марлина открыла дверь, нервно глядя на Ансела: «Лорд Хайдрал, но ведь это заставит вас —»

«— Потерять моё благородство на вечеринке?» — Ансел усмехнулся. — «Раз уж я решил взять мисс Серафину на прием, как меня может волновать подобное?»

Несмотря на то, что Марлина не уловила в тоне Ансела насмешки, она все равно покраснела, не в силах возразить.

«Ты говоришь так, будто я обязательно тебя опозорю».

Протиснувшись мимо сестры, Серафина, одетая в охотничий костюм, с вызовом посмотрела в глаза Анселу.

— И это при том, что совсем недавно она получила пощечину от Сэвилла и не смела встретиться с Анселом взглядом.

«Я должна быть твоим охранником, верно? Давай сразу проясним: я не умею защищать других, я умею только валить добычу. Ты уверен, что это подходит?»

«Серафина!» — Марлина, одновременно встревоженная и рассерженная, вмешалась: — «Ты не можешь так разговаривать с лордом Хайдралом!»

Серафина опустила глаза в пол. Как бы то ни было, слова были сказаны, и назад их уже не вернуть.

Ансел тем временем с улыбкой наблюдал за будущей героиней.

Её миниатюрное личико и стройная фигура были далеки от той высокой, зрелой женщины из его памяти. Охотничий наряд, который он для неё подобрал, идеально сидел по фигуре, подчеркивая её юношеские изгибы, но не скрывая их.

В дополнение к физической красоте, у мисс Серафины было лицо, в котором даже самый искушенный художник не нашел бы изъяна. Её выразительные черты намекали на соблазнительную красоту даже в столь юном возрасте.

Но она была ГЛУПОЙ.

Повторимся: Серафину Марлоу в это время лучше всего можно было описать как безрассудную и порывистую. Прочитав о жизни Серафины, Ансел считал, что только термин «недалекая» мог точно описать её нынешнее состояние.

Надменная, тщеславная, самонадеянная, лишенная манер, близорукая... Большинство упреков, применимых к дуракам, можно было приписать Серафине в данный момент.

Но Ансел не чувствовал ни раздражения, ни нетерпения. Он готовился к этому очень долго. Так долго, что вся его враждебность к Серафине почти испарилась.

То, что осталось, было темным желанием.

— Желанием приручить этого грубого, дикого молодого волка, превратив его в фанатично преданного пса.