Когда Ансел спустился с кареты, дворянин средних лет, ожидавший его прибытия у входа в роскошное поместье, немедленно приблизился к нему, склонившись в глубочайшем почтении.

«Простите меня за то, что отнимаю ваши драгоценные мгновения, лорд Хайдрал», — извинился он.

Человек этот, известный как Дарам Стоунхарт, обладал значительной властью в Красном Морозе и его окрестностях, уступая лишь самому графу. Будучи всего лишь бароном, он имел поддержку, достаточно грозную, чтобы соперничать с графской, что позволяло ему с легкостью удерживать свое положение на этой территории. Ансел уделял мало внимания этой утомительной аристократической борьбе за власть, хотя и видел в ней множество возможностей для манипуляций.

Махнув рукой, Ансел произнес: «Оставьте любезности, лорд Стоунхарт. Мы оба понимаем важность нашей предстоящей дискуссии для будущего Красного Мороза. Более того...»

Его любезная манера поведения и учтивость, снискавшие похвалу имперской знати и покорившие бесчисленное множество знатных дам, проявились в полной мере, когда его лицо озарила характерная теплая улыбка.

«Неужели я настолько невозможный человек для беседы?»

«Нет — вовсе нет», — ответил лорд Стоунхарт с благоговением и пылом на лице, словно забыв о человеке, который истребил графа Красного Мороза и превратил его кончину в зрелище.

«Я уверен, что сегодняшний банкет завершится успешно». Мужчина средних лет слегка поклонился, делая приглашающий жест. «Позвольте мне указать дорогу».

«Не вижу причин отказывать, но, пожалуйста, подождите мгновение», — Ансел слегка кивнул, приподняв бровь и оборачиваясь к карете. — «Серафина, почему ты всё еще в карете?»

«...»

Юная девушка с раскрасневшимися щеками и короткими белоснежными волосами распахнула дверь кареты с явным раздражением и поплелась к Анселу, почти видимым образом излучая неохоту.

Лорд Стоунхарт выглядел удивленным: «А кто это может быть...?»

«Мой телохранитель, хоть и неопытный. Прошу прощения за неудобства. Кажется, она... перегрелась в натопленной карете», — пояснил Ансел, чья улыбка оставалась непоколебимой перед лицом изумления Стоунхарта.

«Я же говорила тебе, я не умею защищать других», — возразила Серафина, скрестив руки на груди и нахмурив брови. Она быстро добавила, словно желая сменить тему: «Но я могу завалить добычу внутри. Прямо сейчас, вообще-то».

«Иди на свой банкет, а мне дай поколотить тех, кого нужно. В чем проблема?»

Её прямолинейные слова привели лорда Стоунхарта в легкое замешательство. Он хотел было заверить их в безопасности банкета, но Ансел казался безразличным, отчего Стоунхарт не нашелся что сказать. Он просто жестом пригласил их следовать за собой и зашагал впереди, скрывая от Ансела свою горькую улыбку.

Видя отсутствие реакции Ансела, Серафина продолжала донимать его: «Ты не собираешься отвечать? Если нет, я приму это за "да" и пойду прямо сейчас —»

Когда она в восторге развернулась, Ансел придержал её за голову.

«Серафина».

Прежде чем она успела огрызнуться, Ансел спокойно произнес: «Не трать впустую возможность, которую Марлина выбила для тебя».

«В моих глазах ты ничтожна, по крайней мере сейчас».

«...»

Хрупкая фигура девушки слегка задрожала, но не от страха, ибо Ансел Хайдрал распознал ту знакомую ауру — первобытную, угрожающую и жестокую, подобную дикому неукрощенному зверю.

Примерно через две-три секунды лишенная эмоций девушка, облаченная в свой охотничий костюм, развернулась, сбросила туфли и босиком ступила на снег.

Ансел, понимая её намерения, притворно проявил любопытство и спросил: «Какова цель этого?»

«Это охотничья традиция», — тон Серафины был подчеркнуто резким. — «Раз уж ты всё равно считаешь, что я тебя опозорю, это не должно иметь значения».

«Лишь бы ты исполняла свои обязанности».

«...Хмпф, не напугайся потом, молодой лорд».

Когда Ансел, следуя за бароном Стоунхартом, входил в поместье, он слегка помедлил, а затем с интересом усмехнулся: «Потом? Ты уверена, что что-то произойдет?»

Барон, ведший Ансела, почувствовал, как его сердце на мгновение замерло; он обернулся, намереваясь что-то сказать, но был остановлен поднятой рукой Ансела.

Серафина присела, словно настоящий зверь, касаясь руками и ногами земли, её бедра были высоко приподняты; с ракурса Ансела была видна округлость, не подобающая юной девочке, глубокий прогиб поясницы и соблазнительные изгибы, очерченные тесной охотничьей одеждой.

«...Враждебность», — пробормотала она с закрытыми глазами, принюхиваясь. — «Шесть, восемь... всего тринадцать. Пятеро на крыше, шестеро внутри дома, и двое... не могу найти их местоположение, они какие-то неуловимые».

Затем юная девушка встала, оскалившись; её острые клыки блеснули невероятным холодным светом в лучах луны.

«Ты перешел дорогу многим людям», — сказала она, не скрывая своего злорадства.

Ансел пожал плечами: «Но разве не тебе с ними разбираться, Серафина?»

Лицо Серафины помрачнело, и в её голове промелькнула мысль: «почему бы просто не позволить этим придуркам убить его».

Но, к счастью, у неё хватило зачатков разума, чтобы понять: если она так поступит, Ансел, возможно, и не умрет, но её саму и её сестру точно ждет дурной конец.

«Так почему ты не позволишь мне разделаться с ними напрямую?» — красивое лицо Серафины было полно раздражения. — «Это пустая трата времени! Будет ли это моей виной, если позже что-то случится?»

Молодой дворянин под взглядом уже остолбеневшего барона вздохнул: «Если бы я хотел свести твою ценность на нет, я бы погубил тебя еще той ночью, дорогая мисс Серафина».

*

Даже полностью подготовившись, Ансел всё равно ощутил необычное чувство бессилия.

— Это было поистине чудо из чудес, что Серафина смогла вырасти в Императора Небесного Волка; с другой стороны, это также демонстрировало, насколько ужасающей может быть сила судьбы.

«Пока этот банкет не закончится, тебе нужно просто следовать моим приказам».

Ансел, чувствуя, как в его сердце начинают закипать темные эмоции, решил поскорее закончить разговор с Серафиной: «И мой приказ — защищай меня, находясь рядом, вот и всё».

Серафина цыкнула языком и саркастично ответила: «Поняла, поняла, великий лорд Хайдрал».

— Похоже, она не осознала, что Ансел имел в виду под словом «погубить», иначе она впала бы в истерику.

Тем временем Ансел воспользовался этой возможностью, чтобы взять себя в руки, и улыбнулся барону: «Мы потеряли немного времени, но это не имеет значения, лорд Стоунхарт».

Услышав слова «это не имеет значения», барон понял, что ему нужно делать. Придя в себя, он также кивнул и тепло улыбнулся: «Действительно, это не имеет значения, лорд Хайдрал, пожалуйста, следуйте за мной».

Однако в процессе сопровождения Ансела барон не мог сдержать эмоций, бушующих в его сердце.

Кто эта девчонка? Наложница лорда Хайдрала? Почему иначе она смеет так разговаривать с ним?

Барон считал себя довольно щедрым и добросердечным человеком, но если бы какой-нибудь охранник или слуга посмел так с ним заговорить, он бы уже давно отвесил им пощечину, наказал палками и изгнал. Будь на его месте дворянин с дурным характером, не было бы ничего удивительного, если бы он превратил их в ▇▇▇ и выбросил в трущобы.

Неужели эта юная гадюка действительно так милосердна? Чушь собачья! Любой идиот, который в это поверит, вскоре разделит могилу с графом Красного Мороза.

Теперь барон мог только молиться, чтобы этот, казалось бы, не очень сообразительный охранник действительно смог защитить лорда Хайдрала.