Гибель графа Красного Мороза вместе с записями судебных решений Ансела из рода Хайдрал нашли свой путь в имперскую столицу. Как и прежде, Его Величество — вернее, Ее Величество на троне — не скрывала своего расположения и потакания Анселу.

«В делах территории Красного Мороза ты обладаешь всей полнотой власти», — гласил ответ императрицы. — «Казни, кого пожелаешь, нет нужды уведомлять меня впредь, но ты не должен допустить, чтобы земли Красного Мороза пришли в упадок».

Таким образом, в этот момент Ансел находился в своем кабинете, разбираясь с накопившимися проблемами территории.

«Молодой лорд, если в течение следующих трех лет мы будем собирать только пять процентов сельскохозяйственного налога, отменим все поборы с фермеров, а также снизим торговую пошлину, не будет ли это...»

Сэвилл привык к причудам своего юного господина, но Анселу всегда удавалось изумлять его самым неожиданным образом.

«Хм? В чем дело?» Ансел поднял голову: «Слишком мало? Я вообще подумывал об освобождении от налогов».

«Это было бы несколько... трудно объяснить Ее Величеству».

Ансел, весело рассмеявшись, откинулся на спинку кресла; изящное перьевое перо вращалось между его пальцами: «Сэвилл, ты знаешь, сколько лет этот дурак Кантрелл собирал налоги?»

Молодой дворянин развел руками, и даже этот случайный жест казался в его исполнении элегантным и беззаботным: «Шестьдесят лет! Исходя из нормальной налоговой ставки, этот малый собрал налоги на шестьдесят лет вперед! Чудо, что земли Красного Мороза продержались так долго, не говоря уже о невыносимой цепочке выгодоприобретателей, которую он выстроил...»

Он покачал головой и разразился смехом: «То, что мы смогли конфисковать, — личное богатство, которое мы могли бы прибрать к рукам, — более чем достаточно, чтобы удовлетворить Ее Величество, и ее не слишком заботит эта малая сумма денег. Имуществ, которые мой дорогой отец конфисковал за эти годы, ей хватило бы, чтобы транжирить долгое время, хм... она могла бы транжирить их до самой смерти».

«Но это подразумевает, молодой лорд, что вы намерены использовать свои военные трофеи для субсидирования простолюдинов Красного Мороза», — напомнил Сэвилл. — «Даже для вашего великодушия это слишком расточительно».

Как глава пакта, связанный с отцом Ансела, Сэвилл обладал достаточным опытом, чтобы оценить степень упитанности этих паразитов. Даже если большая часть богатства графа отошла императрице, трофеи, попавшие в руки Ансела, все равно составляли баснословную цифру — особенно учитывая вероятность того, что императрица, обожавшая молодого лорда, оставит львиную долю самому Анселу.

Тем не менее, на взгляд Сэвилла, изымать столь крупные расходы из этой огромной военной добычи было излишним.

Однако он лишь задавал вопросы о решениях Ансела, никогда не диктуя их; Сэвилл привык к необъяснимому покровительству своего молодого господина по отношению к простолюдинам.

На территории Хайдралов репутация Ансела из рода Хайдрал была даже выше, чем у его отца и императрицы вместе взятых.

«Сэвилл, когда это твой взор стал таким узким?» — молодой дворянин усмехнулся и покачал коленом.

«Если "Величие" можно купить за деньги, то колебания — это недальновидность, а скупость — глупость. И что еще важнее, деньги не имеют для меня большого значения».

Ансел, поднявшись и потянувшись, распахнул окно. Снежная буря утихла, но его временная резиденция была укрыта снегом. Снаружи несколько дружелюбных мирных жителей добровольно расчищали для него снег.

«Такие легковерные люди», — заметил томный змей с загадочной улыбкой.

«Лоренцо, Седрик, Николас, вы трудитесь уже больше часа. Не желаете ли передохнуть?» — окликнул юноша парней во дворе.

Те, чьи имена были названы, вскинули головы в радостном удивлении, энергично размахивая лопатами. Никто из них не воспринимал свой труд как изнурительный.

Ансел бросил взгляд на Сэвилла, который едва заметно кивнул и исчез в глубине кабинета.

Пять минут спустя горничные вышли во двор с чистым спиртным и вяленым мясом. Под удивленными и обожающими взглядами юношей внизу Ансел весело помахал рукой, а затем вернулся на свое место.

Впрочем, вскоре из-за окна донеслись крики «Ура Хайдралу!», отчего радость на лице Ансела сменилась обреченным вздохом.

«Сэвилл, найди мне мага, способного наложить мощное заклинание звукоизоляции до наступления темноты».

«Сегодня вечером? Вы остаетесь в особняке этой ночью?»

«Хм? У меня есть другие дела?»

Ансел, опешив, просмотрел лежащие перед ним документы, а затем хлопнул себя по лбу. «Мелкие дворяне и купцы Красного Мороза... я почти забыл о них. Они быстро соображают, прошло всего полдня. А что насчет семьи графа? С ними разобрались согласно моим указаниям?»

Сэвилл слегка поклонился. «Этим занимаются, сэр. Это не займет много времени».

Юный лорд Хайдрал кивнул, а затем отреагировал с шоком. «Так скоро? Ты ведь не использовал методы моего отца, верно?»

«...Молодой лорд, неужели вы находите меня настолько ненадежным?»

«Ха-ха-ха, просто шутка, чтобы разрядить обстановку. Управление делами может быть весьма утомительным, Сэвилл».

«Мне позвать мисс Леклерк присоединиться к нам?» — осведомился внимательный дворецкий.

«О! Я почти забыл о моей дорогой девочке».

Ансел в раздумье потер подбородок. «Включи режим обогрева в комнате, когда будешь уходить».

Дворецкий поклонился и удалился.

«Ах, еще кое-что, Сэвилл».

Многозначительная улыбка расплылась на лице юноши.

«Свяжись с теми двумя друзьями, которых рекомендовал граф Красного Мороза».

.

Марлина, стоя перед дверью кабинета, нервно теребила одежду, ожидая ответа изнутри.

«Входи».

Услышав приятный молодой голос, она глубоко вдохнула и осторожно толкнула дверь.

Тепло внутри комнаты удивило Марлину. Даже без камина здесь было уютнее, чем в гостиной с пылающим очагом.

Марлина знала, что это благодаря какой-то магической печати. Пока в нее вставлен магический кристалл, она может сделать летнюю комнату невероятно прохладной, а зимнюю — чудесно теплой.

Если бы в каждом северном доме было такое, сколько жизней можно было бы спасать от холода каждый год...

Марлина погрузилась в раздумья, но быстро отбросила эти сумбурные мысли, нервно наблюдая за молодым человеком, пишущим за столом.

«Вам что-то нужно, мисс Марлоу?» В отсутствие Серафины Ансел обращался к Марлине по фамилии, как того требовали приличия.

«Лорд... Лорд Хайдрал».

Несмотря на то, что она внутренне подготовилась, сердцебиение Марлины бесконтрольно участилось, когда она снова оказалась лицом к лицу с Анселом.

Несмотря на предупреждения сердца о том, что Ансел из рода Хайдрал — могущественная фигура, способная с легкостью казнить графа, — наверняка был более таинственным, сложным и опасным, чем она могла себе представить, совершил ли он хоть что-то неподобающее до сих пор?

Нет, как бы Марлина ни всматривалась в него, она не могла найти ни единого пятнышка на характере молодого и прекрасного лорда Хайдрала. Напротив, он помог бесчисленным жителям Красного Мороза, ничего не прося взамен. Самый грозный зверь в округе был сражен самим золотым рыцарем. В чем еще она могла сомневаться?

Марлина, подобно пугливому кролику, украдкой наблюдала за серьезным выражением лица лорда Хайдрала, пока он обрабатывал документы, гадая, почему ее сестра питает такую враждебность к нему.

«Мисс Марлоу».

Пока Марлина пребывала в своих мыслях, Ансел из рода Хайдрал уже отложил перо и смотрел на нее с мягкой улыбкой, лишенной нетерпения, повторяя свой вопрос: «Чем я могу вам помочь?»

Сереброволосая девушка, остро ощутив свое неподобающее поведение, густо покраснела. Она опустила взор, ее голос был все еще тихим, но менее робким, теперь в нем сквозила застенчивость.

«Я... я хотела бы попросить уделить мне немного вашего времени, совсем чуть-чуть».

Ансел вальяжно откинулся назад, его руки, лежавшие на столе, теперь были сцеплены в замок, а затем опустились под него.

Он спросил с улыбкой: «Могу ли я истолковать это как приглашение на свидание?»

«Нет! Вовсе — вовсе нет!» Уши Марлины мгновенно вспыхнули красным, прекрасный багрянец разлился от ее изящной, белоснежной шеи к щекам: «Я совсем не это имела в виду!»

«Какая жалость», — меланхолично вздохнул Ансел. — «Похоже, я еще не достоин».

Бедная мисс Марлина лишилась дара речи от этих слов; она стояла неподвижно, издавая странные звуки, пока Ансел не смог удержаться от смеха.

«Не будьте так напряжены, мисс Марлина, это была всего лишь шутка». — Он тонко сменил форму обращения, и мисс Марлина, не заметив этого, хранила молчание; придя в себя, она сцепила руки на платье, и на ее лице явно читалось смущение.

Конечно, это была шутка, как такой человек, как лорд Хайдрал, мог вообще обратить на нее внимание — Марлина чувствовала вихрь эмоций, вызванный мимолетным мгновением радости, вспыхнувшим в ее сердце.

«Хмм... Не был ли я чрезмерно неучтив, мисс Марлина?» — спросил вдруг Ансел с оттенком беспокойства, наблюдая за девушкой.

«...Нет, дело не в этом, я просто...»

Марлина, полагавшая, что сможет внятно поговорить с Анселом, теперь пребывала в смятении.

Хорошая новость заключалась в том, что она больше не чувствовала давления по поводу своей просьбы; плохая новость — нынешнее давление заставляло ее хотеть обхватить голову руками и сесть на пол.

«Что ж, тогда, пожалуйста, поднимите голову, мисс Марлина».

«...» Марлина, в отличие от своей капризной сестры, послушно подняла голову.

Ансел посмотрел прямо ей в глаза, и прежде чем Марлина начала избегать его взгляда, он заговорил серьезно: «Прошу прощения за свои прежние безрассудные замечания, мисс Марлина».

Марлина немедленно замахала руками в панике: «Нет... вам не нужно...»

Ни одна важная персона никогда не извинялась перед ней. Когда она впервые попыталась указать налоговому офицеру на ошибку, то получила жестокую пощечину. После этого Марлина усвоила урок: никогда не указывать на ошибки важных людей.

«Но я и впрямь поступил опрометчиво, я просто хотел, чтобы вы расслабились». Ансел улыбнулся, подмигнув ей: «Теперь, мисс Марлина, вы думаете только "Что несет этот человек?" и уже не так нервничаете из-за того, что хотели сказать?»

Девушка была ошеломлена. Дыхание, которое она выдохнула, казалось обжигающе горячим; она не была уверена, произошло ли это оттого, что в комнате было слишком тепло, или по какой-то другой причине.

Она не смогла удержаться от того, чтобы слегка постучать носком по полу, и голосом, ставшим чуть разгоряченным и мягким, ответила: «Да, спасибо, лорд Хайдрал, теперь я не так нервничаю».

«Я хотела бы просить вашего присутствия... в качестве свидетеля, свидетеля таланта Серафины. Я уверяю вас, она будет выдающейся... нет, она станет лучшим охотником, величайшим воином Севера!»

Голос Марлины был решительным, ее взгляд встретился со взглядом Ансела без всякого уклонения.

«Хмм... тогда почему мисс Серафины нет здесь с вами, мисс Марлина?»

«...»

Бедная Марлина, все собранное ею мужество испарилось в одночасье.

Однако прежде чем успела воцариться неловкость, Ансел уже улыбался, говоря: «Ничего страшного, завтра... после завтрака приведите мисс Серафину —»

Он замолчал на полуслове, словно пораженный мыслью, и его улыбка стала шире: «Нет, пусть это будет сегодня вечером, горничные сообщат вам».

Эти взлеты и падения заставляли сердце Марлины пропускать удары; она подавила свой восторг, глубоко поклонившись Анселу: «Благодарю за вашу доброту, лорд Хайдрал!»

«Нет, вы должны благодарить саму себя, мисс... хсс... Марлина».

Словно этого странного звука никогда и не было, Ансел улыбнулся: «Вам следует благодарить свою любовь к семье и это похвальное мужество».

Марлина под взором этих морских синих глаз была словно в оцепенении. Никто никогда не говорил ей таких слов; она почувствовала странную эмоцию, зарождающуюся в ее сердце, эмоцию, заставившую ее не заметить причудливое чувство... нечто, постепенно подступающее.

Как и предложил Ансел, она вновь собралась с духом. Приподняв подол платья, она изобразила неловкий реверанс — скорее карикатуру, чем дань вежливости.

С усилием подавив порыв сбежать из кабинета, она поспешила прочь, оставив комнату в тишине.

После мгновения спокойствия комнату наполнил странный звук сглатывания.

«Бедная мисс Марлина», — произнес голос, сладострастный и самоуверенный, подобно песне сирены из какой-нибудь мифической сказки.

«Дорогая мисс Леклерк», — пробормотал Ансел, встретившись взглядом с парой невозможно черных глаз, лишенных блеска, но исполненных зловещего пыла.

«То, что произошло сейчас, было неподобающим для хорошей девочки».

Вокруг его морских синих радужек, казалось, воцарилось кольцо глубокой тьмы, извивающееся и подергивающееся, словно живое существо.

Джентльменское, благосклонное поведение, которое он демонстрировал ранее, теперь казалось лишь иллюзией, дымовой завесой, которая после рассеивания обнажила демоническое зрелище из бездны, пожирающее всех, кто осмеливался взглянуть на него.

«Но я больше не хорошая девочка, дорогой господин».

Эула Леклерк, возрожденная, уютно устроилась у бедра Ансела. «Конечно, если вы того потребуете, я стану ею. Но в тот миг, что был сейчас —»

Двусмысленная, жуткая улыбка поползла по ее лицу. Подобно бескостной змее, она извилась вверх, прижалась к груди юноши и вскинула подбородок, чтобы лизнуть его мочку уха.

«Вы хотите, чтобы я была хорошей девочкой или плохой?»

Улыбка Ансела стала шире, пока он ласкал ее подбородок.

«Мне нужно, чтобы ты была девочкой, которая не поддается ревности».

Наблюдая за легкой зажатостью ее прекрасного лика, он ощутил дьявольское наслаждение, рожденное в самом сердце бесконечной тьмы. Он мягко обхватил ее за талию, сплетая заклятие вокруг ее души.

«Потому что ревность бессмысленна. Те, кто недостоин, не могут сопровождать меня».

Ансел уткнулся носом в безупречную шею Эулы, и его шепот был подобен яду, просачивающемуся в ее вены.

«Но ты, Эула, моя хорошая девочка, ты обречена рухнуть со мной в бездну, не так ли?»

«Ах... Ах—!»

Женщина, впившись темными глазами в Ансела, издала фанатичный, почти траурный стон.

«Да... да, да! Мой дьявол, мой... господин!»