После этих событий Ансел из рода Хайдрал больше не обмолвился с сестрами Марлоу ни словом. Он лишь разделил с ними свои сладости, а когда Марлина закончила наносить мазь на раны Серафины, позволил им удалиться.

В конце концов, нынешнее состояние Серафины не располагало к беседе, а цель Ансела уже была достигнута.

Наблюдая за непринужденным поведением своего молодого лорда, Сэвилл чувствовал искреннюю радость. Как один из двух глав пакта, сопровождавших Ансела с самого детства, и единственный, кто оставался с ним по сей день, Сэвилл, не имевший собственных родных, дорожил Анселом, пожалуй, даже больше, чем родной отец юноши.

«Похоже, вы получили те результаты, к которым стремились, молодой лорд».

«Хм, Сэвилл, ты отлично сработал». Ансел, покачивая вино в бокале, не смог сдержать смешка. «Твоя сдержанность была похвальной, ты и впрямь понимаешь меня без слов».

«Обе девушки обладают значительной ценностью, даже если судить просто по их внешности. Ваше решение оставить их при себе должно иметь глубокий смысл, молодой лорд».

Ансел, сделавший глоток багряного вина, слегка повернул голову, чтобы взглянуть на Сэвилла: «Просто внешность?»

Сэвилл на мгновение замялся, затем ответил глубоким голосом: «Старшая сестра не несет в себе дополнительной ценности, но эта Серафина...»

«Хотя я считаю это маловероятным, в конце концов, мне показалось, что она сумела уловить след моих движений, пусть лишь на мгновение».

«Ты еще не настолько стар, чтобы страдать от галлюцинаций, Сэвилл». Ансел разразился смехом. «Раз уж ты так сказал, значит, это правда».

— Уловить траекторию Сэвилла... любой, кто знал о силе, которой обладал старик, был бы в замешательстве или даже в шоке.

Ансел, подняв винный бокал, уставился на алую жидкость внутри и вздохнул голосом, который мог слышать только он сам: «Это ведь... протагонист».

«Тогда её ценность становится поистине драгоценной», — без колебаний констатировал Сэвилл. — «У неё есть талант, чтобы стать главой пакта...»

Дойдя до этого места, старик запнулся, а затем с осознанием произнес: «Так вот каков ваш выбор. Хотя она несколько дикая, неуправляемая и... глупая, с вашими методами, молодой лорд, она должна быть приручена в течение трех дней».

«Три дня?» Ансел недоверчиво рассмеялся. «Это кажется слишком коротким сроком, Сэвилл. Ты уверен во мне даже больше, чем я сам».

Сэвилл был серьезен, без тени юмора: «С её сестрой вы должны управиться уже сегодня вечером, не так ли?»

«Ах... Это другое, между ними двумя — фундаментальная пропасть».

Он не стал отрицать, что мог бы «разобраться» с Марлиной сегодня вечером — хотя и не собирался этого делать.

В конце концов, в плане Ансела дорогая мисс Марлина была важнее чего бы то ни было.

Юный Ансел из рода Хайдрал осушил бокал, глядя в камин и выискивая новое будущее среди языков пламени.

.

«Этот ублюдок, этот подонок, эта скотина!»

В комнате Серафина в негодовании колотила кулаками по кровати. Услышав это, Марлина, занятая делом, тут же запаниковала: «Нельзя так дурно отзываться о лорде Хайдрале! Разве ты не слышала крики радости людей? Лорд Хайдрал, должно быть, хороший человек!»

«Ха, разве редкость для дворян обманывать нас?»

Мазь, принесенная Анселом, разумеется, возымела чудесное действие. Лицо Серафины уже вернулось в прежнее состояние: белоснежное и нежное, как снег, без каких-либо следов избиения.

Однако слова, слетавшие с уст девушки с таким прелестным и милым личиком, были весьма грубыми: «От шерифа до налогового инспектора, от мелкого лорда до великого лорда — каждый из них, все они — дерьмо! Сплошное дерьмо! И Империя такая же!»

«Серафина!»

Марлина, испугавшись, внезапно повысила голос: «Ты понимаешь, что ты говоришь!»

«...» Серафина, осознав, что сболтнула лишнего, замолчала, лишь надув губы.

Марлина увидела выражение её лица и смогла лишь на время прервать свои занятия, подойти мелкими шажками и сесть рядом.

«...Сери, я знаю, что эти дни были тяжелыми для тебя».

Старшая сестра погладила мягкие и гладкие короткие волосы младшей, нежно прижимая её к себе: «Не только эти дни, с самого детства и до сих пор у тебя всегда была трудная жизнь».

Прижавшись к плечу Марлины, Серафина мгновенно смягчилась сердцем. Она обняла сестру, тихо бормоча: «Это не совсем так. Жить с мамой, папой и тобой, Марлина, — это всегда было счастьем».

Марлина улыбнулась и потянула её за щеку: «Как мне не знать, о чем ты думаешь? Ты одаренный ребенок. Маме, папе и мне — всем нам горько от того, что такому человеку, как ты, приходится терпеть этих бездарных людей».

«Но... но теперь всё иначе, Сери». Девушка взяла Серафину за руку, и её глаза засияли светом надежды.

«У нас... нет, у тебя теперь есть шанс. Шанс изменить всё».

«...Шанс? Какой шанс?» Серафина недоуменно посмотрела на сестру.

«Лорд Хайдрал».

Марлина торжественно произнесла имя человека, которого Серафина ненавидела до глубины души.

«Он?!» Девушка, похожая на дикого волчонка, вскрикнула от шока, а затем выругалась: «Что это за "возможность"? Этот неженка, психопат, сумасшедший...»

«Серафина!»

Как только она услышала в голосе сестры нотки гнева, Серафине оставалось лишь беспомощно закрыть рот.

«Послушай внимательно, Серафина, лорд Хайдрал — это большая шишка». Марлина серьезно сжала плечо сестры. «Чтобы иметь дело с шерифом или налоговым инспектором, нам приходится ломать голову, но для обычного лорда они ничтожнее снежинок. Однако даже мелкие лорды должны лебезить перед графом Красного Мороза, хозяином этих земель. А граф Красного Мороза...»

Она сделала паузу, и в её тоне проскользнула нотка благоговения, которую она сама не заметила.

«Граф Красного Мороза для лорда Хайдрала — лишь мелкая сошка, от которой он может избавиться прямо во время обеда. Он настолько важная персона, что мы просто не можем себе вообразить».

Рука на плече Серафины стала тяжелее, Марлина пристально посмотрела сестре в глаза: «Самое главное — его доброта может быть фальшивой, его благородство может быть фальшивым, его мягкость может быть фальшивой, но он... он определенно умный человек, грозный человек, человек, который способен разглядеть твою ценность».

Марлина повидала немало людей на своем веку.

С нежного двенадцатилетнего возраста она была вовлечена в непрекращающуюся борьбу с шерифом и налоговым инспектором, сражаясь зубами и ногтями, чтобы вырвать из их хватки каждое зернышко пропитания, какое только удавалось.

В гостиной трепет её сердца не был притворным; её реакции были подлинными.

Однако, удалившись в убежище своих покоев, Марлина мгновенно протрезвела, потратив время на раздумья, чтобы осознать свое положение.

«Ты понимаешь, Серафина? Лорд Ансел Хайдрал... он — луч надежды для тебя, для меня, для всей нашей семьи и даже для нашей деревни», — прошептала она.

Хрупкая беловолосая девушка нежно обхватила лицо сестры ладонями: «Я обязательно упомяну о твоем даре лорду Хайдралу. Ты должна... ты должна сделать всё, что в твоих силах, чтобы остаться рядом с ним. У него есть власть изменить твою судьбу, Сери».

Серафина уставилась на сестру, по-настоящему опешив. Даже после исключения из школы сестра никогда не говорила с ней так торжественно.

Она знала, что сейчас не время для своенравия... сестра была права. Несмотря ни на что, по крайней мере, этот человек выглядел для неё более сносным, чем тот боров-идиот, и он не смотрел на неё и сестру тем отвратительным взглядом.

Даже если он неженка и психопат, она могла бы потерпеть его ради сестры и родителей...

Поток мыслей Серафины резко оборвался.

В тот миг, когда в её сознании всплыла идея «временно служить этому Анселу Хайдралу», волна тошноты едва не заставила её содрогнуться. Она захлестнула её, проникая в каждый дюйм её тела.

Её желудок начал непроизвольно сокращаться, тело задрожало в конвульсиях, словно... словно вспоминая тот момент.

— Тот момент, когда её взгляд упал на Ансела Хайдрала.

Чувство отвращения переполнило её, будто она столкнулась с самым ужасным, самым гротескным монстром в мире, существом настолько мерзким, что она не могла вынести пребывания с ним в одном мире.

«Я отказываюсь!»

Движимая этим омерзением, порывистая и вспыльчивая девушка резко выдохнула свой отказ.