Без сна начинаешь понимать, сколь бесконечно долгой может быть ночь.

И Ансел, и Серафина не раз переживали подобные ночи: первый привык к ним в ходе ежедневных тренировок и занятий, а вторая — во время бесчисленных засад на добычу, затягивавшихся до рассвета.

В этой камере Ансел, захвативший с собой книгу, не собирался спать, а холод, тьма, плесень и зловоние мешали Серафине сомкнуть глаз. Так они и сосуществовали в призрачном мире: один сидел на шконке, вторая забилась в угол, ожидая, пока истекут двенадцать часов наказания.

Ансел прекрасно осознавал сложность эмоций Серафины, лишь прикидывая время за чтением и раздумьями. Его добровольное заточение не было притворством — это действительно было правило, которое он установил для себя сам. Но в то же время... маленькая дисциплинарная мера, которую он подготовил для неё, была, разумеется, вполне реальной. В конце концов, одно другому не мешало.

— Серафина, — Ансел мягко перелистнул страницу, — ты всё ещё помнишь награду, которую я тебе обещал?

Девушка в углу, услышав свое имя, мгновенно навострила уши, скрытые под прядями волос. При слове «награда» она, после секундного замешательства, быстро всё вспомнила.

— ...Награда? Ты ведь имел в виду наказание, так?

Теперь Серафина уже не так сильно сопротивлялась. В плане обучения она не могла отрицать те горизонты, которые открыл перед ней Ансел. Если бы не он, она бы погибла той ночью. Нет, стоп! Если бы не он, её бы вообще не избили!

При этой мысли девушка с фырканьем отвернулась к стене.

— Об этом мы поговорим позже.

Ансел на время закрыл книгу, глядя на Серафину с мягкой улыбкой. «Я просто хотел спросить, помнишь ли ты, какую именно награду я тебе обещал?»

— Как я могла такое забыть!

Награды и наказания Ансела всегда били по слабым местам Серафины. Девушка раздраженно ответила: «Ты сказал, что позволишь мне вернуться в деревню и на семь дней предоставишь бесплатные материалы для тренировок!»

Ансел наблюдал за юной волчицей: в черном бархатном плаще она казалась пушистой. Её слегка раздраженное, но уже не полное злобы лицо делало её довольно милой. Юный Хайдрал откашлялся, игриво усмехнувшись: «А что, если я скажу, что готов отдать тебе эту награду прямо сейчас?»

«...»

Серафина как-то глупо повернула голову, надув щеки и глядя на Ансела совершенно ошарашенно.

— Ты... что ты сказал? — Ей потребовалось время, чтобы недоверчиво воскликнуть: «Ты серьезно?»

Ансел поднял бровь: «Разве я часто с тобой шучу?»

— Но... нет, это не так. С чего это ты вдруг стал таким добрым? — Серафина уставилась на него с предельной осторожностью. — Ты снова что-то замышляешь? Планируешь провернуть делишки, пока меня не будет рядом?

Красивый молодой аристократ не смог сдержать смешка. «Если бы я хотел что-то сделать в твоем присутствии, мисс Серафина, что бы ты смогла предпринять?»

Дразнить гордую и надменную волчицу до тех пор, пока её лицо не станет пунцовым, всегда доставляло Анселу огромное удовольствие. Он продолжил с улыбкой: «Что касается причины, то она в твоем сегодняшнем поступке».

— Сегодняшнем... поступке? — Серафина указала на себя. — Ты сказал, что я натворила бед, и всё равно хочешь меня наградить?

— Я имею в виду твою последующую реакцию.

Ансел говорил неспешно: «Ты настояла на суровом наказании по закону, и в процессе я не только не стал тебя выгораживать, но и добровольно принял то же наказание». Он подпер подбородок рукой, закинув ногу на ногу, и сощурился в улыбке: «Тюремщики тому свидетели. Полагаю, завтра утром моя репутация поднимется ещё на одну ступень».

— Моя дорогая Серафина... — великий обманщик Хайдрал склонил голову набок, — ты предоставила мне такую чудесную возможность, как я мог тебя не наградить?

— Ты, ты!

Юная волчица вскочила на ноги, цепи громко зазвенели. Разъяренная, она закричала: «Ты сказал, что пришел сюда ради меня!»

— Но я и пришел сюда ради тебя; репутация — лишь побочный результат. — Брови Ансела слегка приподнялись, выражение лица стало игривым. — В чем дело, Серафина? Не можешь смириться с тем, что причина моих страданий — не ты?

Не до конца понимая смысл его слов, Серафина выпалила не раздумывая: «Чушь! Я не хочу, чтобы ты меня использовал! Ты ясно сказал, что не будешь мне лгать!»

На этот раз настала очередь Ансела удивляться. Он смотрел на гневное хорошенькое личико Серафины пару секунд, а затем, что случалось крайне редко, на его лице появилась чистая улыбка — та, что не выражала ничего, кроме счастья, пусть она и промелькнула лишь на миг.

— Конечно, — голос юноши смягчился, — я не обману тебя, Серафина, обещаю.

— ...То-то же.

Девушка пробормотала это, усаживаясь обратно. Казалось, её раздражало лишь то, что Ансел мог ей солгать, а не сам факт того, что он использовал ситуацию для укрепления своего влияния. В простом и наивном сознании юной волчицы поступки Ансела не были лицемерием.

— Её всё ещё тошнило от этой проклятой каши! Тот факт, что он смог съесть её без тени отвращения, был нечеловеческим! Это выходило далеко за рамки простого терпения.

— Итак... — Серафина, положив подбородок на колени, украдкой взглянула на Ансела, — я могу вернуться в любое время?

— Как можно скорее, — ответил Ансел, — после этого у меня на тебя есть определенные планы.

— Тогда я уеду завтра. — Порывистая Серафина не колебалась. — Проследи, чтобы припасы были готовы.

Ансел кивнул, его улыбка стала шире, отчего Серафина почувствовала тень опасности.

— А теперь давай поговорим о «наказании».

«...» Радость мгновенно сошла с лица девушки. Она посмотрела на Ансела, затем на спящего мужчину в камере напротив. «Здесь? В этом месте?»

— Ты ведь уезжаешь завтра, не так ли?

— Я... — Серафина прикусила губу, её голос ослаб. — Завтра... можно и послезавтра.

— Но я думаю, что сейчас — идеальное время, — Ансел улыбнулся ей. — Как ты думаешь, что я собираюсь сделать, Серафина?

— Тебе... тебе нельзя делать то, что ты делал в прошлый раз, и в позапрошлый! — Запаниковав под его двусмысленным взглядом, Серафина выпалила: — Я-я-я не против, если это будешь только ты, но я не хочу, чтобы кто-то другой видел! Категорически! Если... если здесь будет кто-то, кроме тебя! Я прямо сейчас полезу в драку!

С покрасневшим лицом юная волчица завыла, выглядя так, будто готова была погибнуть вместе с Анселом. Тот смотрел на её напряженное лицо, молча встречая её взгляд.

— Мисс Серафина, — внезапно произнес он, — неужели ты ждешь, что я сделаю с тобой что-то очень непристойное?

— Что значит — жду! — Серафина была в ярости, топая ногами. — Ты явно только на такое и способен!

— Но я никогда не говорил, что собираюсь делать нечто подобное, — Ансел подпер подбородок рукой, уголки его губ поползли вверх. — Почему ты сразу об этом подумала, Серафина?

Змей, чье нутро было полно коварства, звучно рассмеялся: «Разве это не... своего рода ожидание?»

Юная волчица дрожала от гнева, чувствуя слабость при воспоминании о двух предыдущих наказаниях. Быть раздетой догола, чувствовать прикосновения странного хлыста; получить инъекцию наркотика, лишающего воли, и стать живой куклой... Ждать... ждать чего! Как такое возможно! Хайдрал, этот ублюдок, снова несет чушь!

Чувствуя, что ярость Серафины достигла предела, Ансел прервал её мысли: «Не волнуйся, это сущая мелочь». С этими словами он протянул к ней руку.

— Подойди сюда, — сказал Ансел.

Серафина сначала опасливо покосилась на скипетр, стоящий в стороне, затем пристально уставилась на ладонь Ансела, боясь подвоха. Спустя несколько секунд она осторожно приблизилась.

— Что... что ты делаешь?

— Присядь.

«...?» Хотя Серафина была озадачена, она подчинилась.

— Положи свой подбородок... — Ансел, глядя на неё сверху вниз с улыбкой, закончил, — на мою ладонь.

«...»

Молчаливая Серафина, раздумывая, не задушить ли Ансела цепями прямо сейчас, процедила сквозь зубы: «Ты думаешь, я... никогда не воспитывала СОБАК?!»

— Это простое действие, — Ансел посмотрел на неё с величайшим удивлением, — или ты хочешь, чтобы я сделал что-то особенное?

Перед этими великолепными синими глазами мысли о «дисциплине», с которой она могла столкнуться, лишили Серафину остатков воли к сопротивлению. Присев, она закрыла глаза, одеревенело вытянула шею и медленно, очень медленно опустила подбородок на ладонь Ансела.

Тонкие пальцы и ладонь юноши прижались к её лицу; теплое и нежное прикосновение ощущалось особенно ярко с закрытыми глазами. Едва уловимое поглаживание подбородка и даже горла заставляло тело Серафины одновременно протестовать и слабеть.

С позиции Ансела, дерзкая и необузданная красавица-волчица теперь стояла с пылающими щеками и красными ушами. Под небрежной короткой стрижкой её очаровательное лицо казалось необычайно пленительным. Дрожащие от волнения ресницы, горячее дыхание, сбитое смущением, и плотно сжатые алые губы... В этот момент Серафина была по-настоящему чарующей девушкой.

— Наказание не ограничивается этим разовым действием, — Ансел, чувствуя нежную кожу под рукой и наслаждаясь редкой покорностью Серафины, довольно рассмеялся.

— С сегодняшнего дня и в течение следующего месяца, когда бы ты ни находилась рядом со мной, если я сделаю этот жест, ты должна подойти и положить подбородок мне на ладонь. Ты понимаешь меня, моя дорогая Серафина?

Серафина внезапно распахнула глаза; её взгляд был полон ярости, а острые клыки так и чесались укусить его за руку. «Не наглей!»

— Наглею? Разве ты забыла, на каких условиях мы заключили сделку? — Ансел слегка усилил давление, обхватив её подбородок, но продолжая ласкающее движение. — Ты должна была позволить мне вмешаться менее трех раз, и что ты сделала? Ты не только провалилась, но и заставила меня давать тебе подробные объяснения и наставления... Серафина, спроси себя, разве моё наказание чрезмерно?

«...» Серафина всё ещё скалилась, свирепо глядя на Ансела.

— ...Хорошо, я пойду на компромисс.

При этих словах рот коварного Ансела едва заметно изогнулся. «Я обещаю не делать этого в присутствии третьего лица. Это приемлемо?»

После долгого, долгого молчания.

— ...Ты обещал мне, не лги.

Девушка отвела взгляд, её голос стал совсем тихим.

— Конечно, обещаю. — Ансел мягко улыбнулся и убрал руку.

Серафина вздохнула с облегчением и тут же отпрянула, поспешно забиваясь обратно в свой угол, даривший хоть какое-то подобие безопасности. А-а-а-а! Этот Хайдрал слишком опасен! Лучше поменьше с ним контактировать, пока она не станет сильнее! С мыслью «я точно больше не заговорю с этим парнем» Серафина заставила себя уснуть.

Ансел, видя, что девушка закрыла глаза, улыбнулся ещё лучезарнее. Всё, что он сказал ей о своем приходе сюда, было правдой. Просто... были вещи, о которых Серафина не спросила и не подумала, явно забыв уроки мастера Ансела. Например, раз уж в камере давали такую отвратительную еду... с чего бы им по доброте душевной давать такое огромное ведро воды?

Это был уже третий раз за ночь, когда Серафина просыпалась. Она стиснула зубы, стараясь не выдать своего дискомфорта перед Анселом, и пыталась подавить распирающее чувство внизу живота. Проклятье, она выпила слишком много воды, пытаясь проглотить ту гадость!

Девушка, потерявшая счет времени, не знала, сколько раз она заставляла себя сопротивляться физиологической реакции и снова засыпать, но, очевидно... после целого дня без возможности, кхм, облегчиться, и после целого ведра воды, даже её выносливое тело достигло предела. Хотя для экстраординарного существа звучит нелепо не справляться с нуждой, для необразованной мисс Серафины это было вполне естественно. Контроль над телом ещё не позволял ей отключать базовые позывы.

«Просто дождись окончания срока, просто дождись...» — гипнотизировала она себя бесчисленное количество раз, но чувство давления становилось невыносимым. Серафина Марлоу столкнулась с величайшим кризисом в своей жизни — риском опозориться перед человеком, которого ненавидела больше всех на свете, в одной комнате, где негде спрятаться.

В этот момент внезапно раздался голос дьявола:

— Серафина, ты всё это время дрожишь. Тебе холодно?

Девушка вздрогнула, едва не потеряв контроль. Она мгновенно напрягла мышцы, в панике выкрикнув: «Не разговаривай со мной!»

— ...Хм? — Ансел, услышав это, отложил книгу и встал. С очень удивленным видом он направился к ней. — Но ты выглядишь как-то не так... Ты не должна бояться холода, почему же ты дрожишь?

— Я... я не... не... Не подходи! — В голосе Серафины послышались рыдания. — Уйди от меня! Стой там!

Медленно приближаясь к ней, Ансел заметил напряжение в её теле. После недолгого молчания он прищурился и улыбнулся: «Но ты явно испытываешь сильный дискомфорт, не так ли?»

— Вовсе... нет!

Напряжение заставляло её защиту рушиться, она уже чувствовала пугающую теплоту, готовую прорваться наружу; ей хотелось разбить голову о стену.

— Я могу предложить тебе помощь, Серафина.

Ансел деликатно протянул ей шелковый платок, который она, разумеется, оттолкнула.

— Ты... ты убирайся отсюда прямо сейчас! — закричала девушка с пунцовым лицом. — Это будет величайшая помощь!

— Не выйдет, — деловито ответил Ансел. — Я здесь, чтобы принять наказание. У меня нет причин покидать камеру по своей воле.

Серафина замолчала, а затем внезапно протянула руку назад.

— Дай мне его! — Она пыталась подавить всхлип.

— Что?

— Платок, который был сейчас, дай мне!

Девушка резко повернула голову, её покрасневшие глаза яростно сверлили Ансела. Она была похожа на ребенка, который из последних сил пытается выглядеть грозно.

— В любом случае, ты уже видел всё, даже щипал меня за язык, думаешь, меня это волнует! Я не слабачка! Хочешь смотреть — смотри, извращенец!

— ...Я должен заявить, что мне это неинтересно —

— Заткнись!

Ансел послушно перестал её дразнить, так как любая провокация привела бы к мгновенному взрыву. Отдав платок, он вернулся на шконку, переведя взгляд на мужчину в камере напротив, который вечно её оскорблял. Юноша коснулся скипетра, и таинственный Глейпнир превратился в змею с черными краями, медленно поползшую в ту сторону.

Опасения Серафины о том, что её позор увидит кто-то посторонний, были излишни. Разве мог Ансел позволить кому-то... подглядывать за удовольствием, которое принадлежало только ему?

Почти смертельная доза снотворного была введена узнику через кончик хлыста — достаточно, чтобы он проспал три дня и три ночи. Сделав это, Ансел улыбнулся, убрал Глейпнир и сел на кровать, ожидая следующего шага Серафины.

И тут произошло то, чего он не предвидел.

— Х-Хайдрал! Иди сюда!

«...Хм?»

Присев в углу, Серафина заговорила дрожащим голосом: «Не «хмыкай», иди сюда! Я... я не могу... не могу...» Голос, вырывавшийся из горла, был слабее кошачьего писка:

— Я не могу... снять... штаны.

Серафина, закованная в цепи, не могла справиться с облегающими кожаными брюками, хотя могла бы просто разорвать оковы. Причина, по которой она этого не сделала... заключалась в том, что «осознание» Ансела задело её смертельную гордость.

[Хайдрал смог всерьез принять наказание и проглотить этот кусок мусора, неужели я сломаю оковы только из-за того, что не могу потерпеть?]

Конечно, была и более фундаментальная причина. Серафина сопротивлялась Анселу гораздо меньше, чем думала сама. И это тоже было неожиданностью для Ансела.

Юный Хайдрал на мгновение замолчал, затем тихо рассмеялся: «Хорошо, я помогу тебе». Он подошел к Серафине, положив ладонь ей на спину.

Мисс юная волчица подскочила, внезапно запаниковав: «Н-не трогай меня! Быстрее!»

— Паника в такой момент — не лучший выбор, Серафина.

Ансел, чувствуя, как в нем просыпается садист, с тихим смехом начал дразнить её. Его ладонь медленно скользнула вниз по тонкой талии к поясу брюк, а кончики пальцев пробрались в щель между одеждой и кожей.

— Ой!

Короткий, резкий вскрик вырвался у неё из горла, тело задрожало. «Хайдрал, я... я никогда тебя не прощу, никогда!»

Ансел молчал; даже он, обычно спокойный, почувствовал жар в груди. Он медленно выдохнул, его указательный и средний пальцы погрузились глубже, надавливая.

— ХАЙДРАЛ!!!

Под крик Серафины Ансел наконец подавил вспыхнувшее темное желание и небрежно стянул брюки девушки. Почти мгновенно раздался звук льющейся воды.

— Хайдрал... хнык... я... я убью тебя... Обязательно убью...

По сравнению с её прежними яростными клятвами, голос Серафины был теперь настолько слаб, насколько это вообще возможно. Она стиснула зубы, всхлипывая, её тело свернулось в клубок, вызывая жалость у любого. Кроме Ансела из рода Хайдрал.

Ибо в этот момент он протянул ладонь к щеке Серафины и поманил её. Голос коварного дьявола раздался прямо за спиной девушки.

— Ты помнишь, что я сказал, Серафина?

— Ты... ты...

— Не сердись, Серафина, не сердись.

Ансел присел, тихо посмеиваясь ей в ухо. «Ты сама сказала: после того, как я так с тобой обошелся, как ты можешь не принять такую пустяковую вещь, верно?»

— Как долго... — Серафина, дрожа всем телом, с силой вытерла глаза и пристально посмотрела на Ансела, — как долго ты намерен меня унижать!

Ансел посмотрел ей в глаза и глубоко вздохнул.

— Не знаю, Серафина, не знаю. Ты должна меня знать. Сейчас я должен был бы проявлять к тебе уважение, завоевывать тебя... но не знаю почему, я сделал это — нечто совершенно отличное от моего стиля.

Он внезапно придвинулся к её шее и прошептал: «Ты заставила меня потерять контроль, Серафина».

— ...Ты, не говори таких странных вещей в такое странное время, ты извращенец, похотливый негодяй, прохвост, иди к черту, психопат, ублюдок! А-а-а-а-а!

— Я просто говорю правду.

Ансел быстро вернулся в обычное состояние, с улыбкой встряхнув рукой. «Так ты забыла, что я сказал?»

— Хайдрал... рано или поздно, в один прекрасный день я верну тебе это унижение стократ!

В конце концов, раскрасневшаяся волчица прижала подбородок к ладони Ансела. Звук воды продолжал доноситься в тишине.