Седовласая девушка, закутанная в плащ и облаченная в облегающий черный кожаный наряд, выглядела разительно чуждой в этой холодной сырой камере, пропитанной затхлым зловонием плесени.

Со скованными руками она сидела в углу, с бесстрастным видом наблюдая за крысами, снующими по шконке. Мускулистый детина из камеры напротив уже бесчисленное количество раз провоцировал её вульгарными выкриками, и Серафина ровно столько же раз подавляла в себе желание выбить дверь камеры и разорвать ему пасть.

У неё не было особых претензий к заслуженному наказанию.

На самом деле, если бы стороны примирились, Серафине вообще не пришлось бы сидеть за решеткой. Однако сложилась парадоксальная ситуация: жертва умоляла о примирении, в то время как виновница настаивала на суде по всей строгости закона.

Согласно законам территории Красного Мороза , случайное причинение вреда могло повлечь за собой штраф. Но, как подметил Ансел, знавший Серафину слишком хорошо, девушка не взяла с собой денег, когда уходила. У неё не было ни единой медной монеты, так как всё её жалование хранилось у сестры Марлины. Не желая, чтобы Марлина узнала о наделанных ею бедах, Серафина в итоге была приговорена к тюремному заключению.

Иронично, но поскольку жертва выступала в защиту обвиняемой, Серафине назначили чисто символические двенадцать часов тюрьмы — всего одну ночь.

Зловоние в камере заставило девушку пару раз кашлянуть. Было бы ложью сказать, что она не тосковала по свежему аромату и теплой постели в своей комнате в особняке Ансела. Серафина Марлоу была очень прямолинейным человеком. Она даже не осознавала, что их совместимость с Анселом была удивительно высокой: они оба искренне следовали своим желаниям.

— Хайдрал... Хайдрал...

Серафина прошептала имя, внушающее трепет всем дворянам и купцам территории Красного Мороза . В этот момент она не злилась, её наполняло сложное чувство смятения. В этой ужасной холодной обстановке у Серафины наконец появилось достаточно времени, чтобы обдумать слова сестры.

— Как же... как же так вышло?

Девушка уткнулась лицом в колени, её белоснежные волосы купались в лунном свете, струящемся через квадратное отверстие в потолке камеры. Пока Серафина спокойно размышляла над словами Марлины, к ней пришло печальное и бессильное осознание: сестра, похоже, была права.

Даже перебрав всё в уме, она не смогла найти ни одного по-настоящему дурного поступка, совершенного Анселом после расправы с графом Красного Мороза . Зато по отношению к ней их было предостаточно: заставлял раздеваться догола, ежедневно бил током, манипулировал как куклой... У-у-у-у-у!

Юная волчица в смущении стиснула зубы, издавая тихие стоны, её гнев смешивался с эмоциями, которые она не могла до конца понять.

«Неужели я так ненавижу его только потому, что он так плохо со мной обращался?» Серафина уставилась на свои пальцы ног. «Если бы Хайдрал был добрее ко мне, неужели я бы не —»

Как только эта мысль промелькнула в голове, брови Серафины инстинктивно нахмурились.

«...Нет, не в этом дело».

Ненависть, подавленная нынешним спокойствием, вспыхнула вновь, смывая странные чувства.

— Он лжец... использует грязные средства, чтобы обмануть всех, включая мою сестру.

Она пробормотала себе под нос: «Разве могут результаты, достигнутые подлыми методами, быть хорошими? Почему он обманывает людей, когда мог бы использовать нормальные, законные способы?»

По мере того как к Серафине приходило озарение, она внезапно подняла голову и решительно сжала кулаки. «Хайдрал... Хайдрал наверняка скрывает опасную, зловещую и невыразимую тайну! Все обмануты! Только я знаю... только у меня есть возможность и способность разоблачить его лицемерие!»

— ...Ты только подожди, Хайдрал, — твердо решила девушка. — Я не только использую тебя до конца, но когда я закончу с тобой —

— Закончишь со мной что?

— Закончу с тобой... и стану достаточно сильной, чтобы не бояться твоей мести, тогда —

— Тогда...

Серафина посмотрела на молодого дворянина, стоящего у двери камеры с насмешливой улыбкой, и её голос постепенно затих. Ансел, опираясь на скипетр и держа книгу в другой руке, тепло улыбнулся: «Тогда что?»

Серафина промолчала, отвернувшись вглубь камеры.

— Серафина, которую я знаю, не из тех девушек, что смеют злословить о других только за их спиной.

Ансел вошел в камеру. «Или ты боишься этого?» — Он со смехом указал на свою шею.

— Это ты боишься! — вскочила Серафина, негодуя. — Как только я закончу использовать тебя, я сорву твою маску! Посмотрим, что ты тогда запоешь!

— А... — Ансел задумался, небрежно смахнув крысу с постели тростью и невозмутимо присев. — И это всё?

Его слова заставили Серафину почувствовать себя так, будто её видят насквозь. Она в ярости уставилась на него. «И это всё? Думаешь, я не смогу?»

— Я имею в виду, твоя ненависть ко мне ограничивается лишь разоблачением моего истинного лица?

Не смущаясь грязной постели, Ансел отложил трость и с интересом усмехнулся. «Тогда ты не так уж сильно меня и ненавидишь».

Серафина замялась. Похоже, это было правдой. Неужели на этом всё и закончится?

— Тогда я изобью тебя до полусмерти, превращу в кровавое месиво! — заявила она.

— Хорошо.

— И надену этот ошейник тебе на шею, и ударю током сто раз!

— Что еще?

— И... и... ты, ты извращенец, раз хочешь такой мести?!

Под насмешливым взглядом Ансела Серафина почувствовала себя клоуном и закричала от стыда и гнева.

— Это просто любопытство, — Ансел перестал смотреть на неё и раскрыл книгу. — Мне любопытно, насколько сильно ты на самом деле меня ненавидишь.

— В любом случае... — Серафина возмущенно фыркнула. — В любом случае, я ненавижу тебя сильнее, чем ты можешь себе представить.

Ансел, углубившись в чтение, не стал продолжать разговор. Он мог бы спросить, чем заслужил такую ненависть и имеет ли Серафина вообще право ненавидеть его. У Ансела было десять тысяч способов сокрушить самооценку и эго Серафины фактами, которые не были бы «ложью». Но он не стал этого делать не только потому, что момент был неподходящим, но и потому, что планировал сменить роль в этот второй, длительный период обучения. Пытка всегда была средством, но никогда — целью.

Примерно через двадцать минут Серафина, которая становилась всё более беспокойной, не выдержала: «Что ты здесь делаешь? Если хочешь мучить меня, просто начни уже! Не сиди здесь, вызывая у меня отвращение!»

— Я пришел в эту камеру просто потому, что в ней находишься ты, — ответил Ансел, не поднимая глаз. — В глазах жителей территории Красного Мороза ты для меня — особенный человек, и твоя ошибка означает, что я был слишком мягок в дисциплине. Даже если никто этого не требует и закон того не велит, я должен принять то же наказание, что и ты, в силу моих внутренних обязательств.

«...» Серафина некоторое время молчала, затем нерешительно открыла рот, не зная, что сказать, и смогла лишь выпалить слово «лицемер».

— Однажды ты поймешь, Серафина, — Ансел многозначительно посмотрел на неё. — Если я когда-нибудь снова окажусь в таком положении, ты поймешь, почему я так поступил.

Серафине не нравилось играть с Анселом в загадки, поэтому она просто прикусила язык и забилась в угол. Тишина длилась неизвестно сколько времени. Зэк в камере напротив уже устал от своих пошлостей, когда пришел молодой надзиратель с их ужином, нарушив безмолвие.

Молодой тюремщик, явно не имевший связей и вытолкнутый на эту должность, дрожал всем телом, ставя две тарелки с кашицеобразной едой и ведро воды у двери камеры. Его трясло так, будто это он сидел за решеткой.

— Лорд... Лорд Хайдрал, ваш... ваш ужин...

Голос надзирателя срывался, руки дрожали так сильно, что он чуть не расплескал еду. «Я... вы...»

— Хорошо, просто оставь это там, — Ансел с мягкой улыбкой махнул рукой, отпуская его. — Это не твоя вина, я сам об этом просил. Не волнуйся, никто не призовет тебя к ответу.

Тюремщик со слезами на глазах упал на колени, отвесил Анселу несколько глубоких поклонов и поспешно удалился.

— Принеси наш ужин, Серафина.

Ансел снова сосредоточился на книге.

«...» Серафина молча, надувшись, подошла к двери и принесла еду и воду. Девушка уставилась на молочно-белую жижу в тарелке, её губы дрогнули: «Это вообще пригодно для людей?»

— С чего бы к заключенному относиться хорошо? — Ансел взял тарелку и, не колеблясь, отправил в рот ложку отвратительной субстанции на глазах у Серафины. — Ты совершила ошибку и должна нести последствия, Серафина.

Наблюдая за невозмутимостью Ансела, Серафина подумала: если уж изнеженный аристократ вроде Хайдрала может это есть, то почему она не может? Пропустив и обед, и ужин, она была смертельно голодна. Решительно зачерпнув полную ложку, она отправила её в рот, а затем —

— Кха!

Ужасающий вкус, ударивший по рецепторам, вызвал у Серафины непроизвольные спазмы в желудке и горле. Прежде чем она успела сообразить, инстинкты заставили её выплюнуть всё обратно.

— Кха... кха-кха! Тьфу!

Серафина бросилась к ведру с водой и, забыв про ковш, жадно глотнула, тут же всё выплеснув.

— Ты... ты — — Девушка, растрепанная и потрясенная, смотрела на Ансела, который продолжал читать как ни в чем не бывало. — Как ты умудрился съесть эту дрянь, на вкус как туша гнилого животного?

Она подозрительно покосилась на его тарелку: «Ты добавил туда какие-то специи?»

— Это то, что ты сама принесла, — Ансел с усмешкой посмотрел на неё. — Если не веришь, попробуй кусочек из моей. — Он поставил тарелку на колени и жестом пригласил её.

Серафина помедлила, а затем наклонилась, чтобы осторожно понюхать жижу.

— Фу-у-у!

Юная волчица чуть не вывернулась прямо на ужин Ансела, благо за день она ничего не ела.

— У тебя... у тебя, должно быть, нет чувства вкуса, — Серафина, зажав нос, отпрянула. — Зачем вообще есть такое?

— Кто тебе сказал, что у меня нет чувства вкуса?

— Разве человек со вкусом может есть подобное?

— А разве у тебя есть выбор? — парировал Ансел, зачерпнув еще одну ложку и проглотив её без тени эмоций на лице.

— Я... я выбираю не есть, — заявила Серафина, стиснув зубы.

— Это твое дело.

Серафина отчетливо видела, как дернулось горло Ансела, но прежде чем она успела насладиться его дискомфортом, она услышала спокойный голос:

— Но для меня, Серафина... я уже говорил: когда ты ошибаешься, это следствие моей плохой дисциплины. Даже без законов и требований со стороны я приму наказание, которое заслужил. Я могу потакать твоему неуважению ко мне, но это не значит, что я позволю тебе быть безрассудно высокомерной по отношению ко всему остальному. — Он указал на тошнотворную субстанцию в тарелке. — Это — одно из наказаний.

Хайдрал спокойно взглянул на Серафину: «Это мой выбор».

— Что до тебя, — он снова опустил голову к книге, говоря небрежно, — ты вольна игнорировать свою тарелку, если считаешь, что это наказание, которое тебе не нужно нести. Всем плевать на твой выбор, и мне тоже.

В камере воцарилась тишина. Серафина тупо смотрела на Ансела, который молча читал, не проронив больше ни слова. Она вдруг обнаружила, что не может назвать его «лицемером». Ей казалось, что скажи она такое сейчас, она сама станет по-настоящему подлой.

Дзинь —

Под звон цепей девушка внезапно встала. Она взяла свой ужин, молча подошла к Анселу, выхватила его тарелку и вылила содержимое в свою. Затем, не колеблясь, запрокинула голову и запихнула всю порцию жижи себе в рот.

— Кха! Глоть —

Лицо девушки исказилось в муке. Через секунду она подлетела к ведру с водой и силой протолкнула всю кашу себе в глотку. Прикончив ведро, Серафина в изнеможении рухнула на пол, тяжело дыша.

— Что значит... твоя плохая дисциплина... Мои дела — это мои дела. Хорошее не имеет к тебе отношения, а плохое...

Юная волчица вытерла воду с уголков рта, повернула голову и яростно уставилась на невозмутимого Ансела: «Плохое тоже не твоя вина!»

Она обхватила живот руками и свернулась калачиком в углу, плотнее закутавшись в плащ. Именно тогда Серафина осознала, что удобная и теплая одежда на ней, не дающая ей замерзнуть в камере, была предоставлена Анселом за его счет.

Девушка украдкой взглянула на молодого аристократа, сидящего на жесткой деревянной шконке. Он всё еще был в своих дорогих одеждах, казалось, ничуть не заботясь о грязи и вони, которые даже Серафине казались невыносимыми... и о крысах.

[Это мой выбор]

Спокойный взгляд и голос Ансела всплыли в её сознании.

«...»

Девушка стиснула зубы; чувство абсурда и вины неудержимо росло в её сердце.

Хайдрал был лжецом, но он никогда не лгал ей.

Он был... серьезен, считая её проступки своими собственными ошибками. Почему? Она никогда... никогда не проявляла к нему доброты. Они не имеют друг к другу отношения, разве он не просто использует её? Использует её таланты... Неужели он действительно считает её своей?

[Может, он пытается меня купить]

Эта хаотичная мысль была тут же погашена чувством вины и сложностью эмоций. Слишком многие пытались её купить. В Морозной Башне, где она когда-то сделала себе имя, она получала много предложений от дворян, как и говорил Ансел, но она отвергала их все.

Зачем кому-то заходить так далеко... чтобы купить её? Или, вернее, если кто-то готов зайти так далеко, чтобы купить её, какая у неё есть причина отказаться?