В тёплой ванне Ансел тихо вздохнул, откинувшись на руки Эулы.

— Что-то не так, господин? — Леди-музыкант крепче обхватила Ансела за стройную талию. — Слишком горячо?

— Нет, я просто размышляю о делах.

Ансел, который вернулся и немедленно отправился мыться после пребывания в грязной тюрьме, положил голову на две влажные мягкие подушки и произнес с закрытыми глазами: «О делах, требующих саморефлексии».

Хотя конечный результат не отклонился от его ожиданий, мимолётная потеря контроля в процессе дрессировки заставила его переоценить себя. Он знал, что это не имеет отношения к судьбе; это была простая нехватка самообладания. Для Ансела это было неприемлемо: время потакать своим желаниям ещё не пришло.

— Желание...

Ансел прижал руку к груди и пробормотал: «Моё желание пожирает меня».

Безумие, текущее в крови и душах рода Хайдрал, начало проявляться в нём ещё в шестнадцать лет. Несмотря на то, что Ансел с ранних лет находил способы давать ему выход и сдерживать его, он не мог остановить жажду и страсть, которые в древние времена грозили поглотить весь мир. Это было неизбежное проклятие и источник бесчисленных трагедий, свидетелем которых он становился.

Услышав слово «желание», Эула на мгновение нежно лизнула мочку уха Ансела, после чего умело и бесшумно нырнула под воду. Ансел почти не отреагировал, лишь полуприкрыл глаза в мимолётном комфорте, облокотившись на край ванны.

Проклятие крови было неизбежной судьбой; Ансел учитывал это, но даже при всей его решимости порой он был бессилен. К счастью, хотя процесс обучения имел свои колебания, он всё ещё оставался в рамках допустимого. Эмоции Серафины контролировались им идеально — в том диапазоне, где она иногда вспоминала о его доброте, не сопротивлялась в некоторых вещах, о которых не подозревала, но всё ещё оставалась подвластной влиянию рока.

Однако это состояние не продлится долго. Как только юная волчица пройдет через полную трансформацию в конце этого этапа...

Ансел прошептал: «Я помогу тебе вырваться на свободу».

С этими словами он обнажил клыки перед судьбой, которую так презирал.

***

В комнате Серафины и Марлины сестры принимали ванну после ужина и долгого разговора. Марлина нежно массировала мягкие короткие волосы сестры, с нежным вздохом глядя на её изящные плечи.

Она должна была быть в ярости, узнав, что Серафина снова навлекла неприятности, втянув в наказание даже Ансела Хайдрала. В тот момент Марлина действительно была в гневе и ужасе. Однако, когда Серафина вернулась с измученным, хрупким выражением лица и со слезами на глазах извинилась, сердце Марлины дрогнуло, и она не смогла сказать ничего резкого.

К тому времени, как она пришла в себя, она уже заботливо мыла сестру.

— Как же это бесит. Кто заправляет этой тюрьмой? От одного воспоминания об этой тарелке с едой меня тошнит, — ворчала юная волчица, сидя на маленькой скамеечке. — Это слишком! Марли, ты можешь сказать Анселу, чтобы он уволил начальника тюрьмы?

Марлина не удержалась от смеха и легонько щелкнула сестру по лбу: «Ты же больше всего ненавидишь тех, кто злоупотребляет властью, почему же ты сейчас предлагаешь то же самое?»

— Какое же это злоупотребление? Еда была ужасной; очевидно, что начальник тюрьмы прикарманил деньги, — аргументировала мисс Серафина, чувствуя свою правоту. — Там явно не всё чисто!

— Даже если так, твои слова подействуют на него лучше, чем мои, — Марлина почесала Серафину за ушком.

— Его? Он меня и слушать не станет. А если и послушает, то наверняка придумает, как мне потом за это отомстить. Забудь, — надулась Серафина.

Марлина внутренне вздохнула. Ей хотелось снова напомнить о важности уважения к Анселу, но сейчас это бы только разозлило сестру, поэтому она промолчала. К тому же, раз Ансел согласился разделить наказание за проступок Серафины... значит, он относится к ней гораздо лучше, чем та себе воображает.

Девушка, лишенная магического дара, с восхищением посмотрела на напевающую сестру.

[Как же это чудесно...] — думала она уже в который раз.

— О, точно, Марли, у меня есть отличная новость!

Серафина вдруг вспомнила самое главное, резко повернулась, забрызгав Марлину пеной, и радостно выпалила: «Мы можем поехать домой! На целую неделю! Ансел выделит мне ресурсы, и мы выезжаем уже сегодня!»

Она вскочила, подбоченясь, отчего белоснежные «кролики» задорно подпрыгнули.

— Это называется... триумфальное возвращение! Точно! Пора показать всем, какими крутыми мы стали!

«...»

Марлина смотрела на сияющее лицо сестры, её губы слегка дрогнули, но она не смогла вымолвить ни слова.

— Что такое, Марли? — Серафина склонила голову набок. — Разве это не круто? Почему ты выглядишь... не очень счастливой?

После нескольких секунд тишины беловолосая девушка погладила Серафину по намыленной голове и тихо сказала: «Нет, я очень рада. Просто... Сери, ты поезжай одна. Я хочу остаться здесь».

Серафина замерла, глядя на кроткое и спокойное лицо сестры. Вместо того чтобы закричать, она осторожно коснулась щеки Марлины.

— Марли... сестра, я снова тебя чем-то расстроила? Скажи мне, я исправлюсь... пожалуйста, не сердись на меня.

Марлина улыбнулась и накрыла ладонью руку Серафины на своем лице: «Сери, ты ни в чем не виновата; это моё решение».

— Сестра... ты разве не хочешь вернуться?

— Хочу, — Марлина покачала игрой, — но я не могу упускать ни единой возможности.

— Возможности? — Серафина недоуменно уставилась на неё. — Какой ещё возможности?

— Сери, я не такая, как ты. У меня нет того выдающегося таланта, за который лорд Хайдрал так хорошо к тебе относится. — Голос Марлины был полон нежности, без тени зависти. — Находиться рядом с ним — это мой единственный шанс получить знания и вырасти. Если я не буду дорожить этим временем, я точно пожалею.

— Пусть это всего семь дней... но что, если за это время лорду Хайдралу порекомендуют кого-то более способного? Сколько знаний я смогу впитать, если останусь здесь на эти семь дней?

Марлина говорила это, пряча глубоко в душе тоску и печаль. Разве могла она не скучать по родителям и друзьям в деревне? Но у неё не было такой роскоши, такой свободы и своенравия, как у сестры. Всё, что ей оставалось — это цепляться за настоящее.

— Скажи родителям, что у меня всё хорошо, — Марлина улыбнулась, смывая пену с головы Серафины, — передай им, чтобы не волновались, всё наладится.

Серафина вытерла лицо и вдруг уселась прямо на пол, бормоча: «Тогда я тоже не поеду. Нет смысла возвращаться без тебя, Марли».

— Сери, ты —

— В любом случае — в любом случае, я могу вернуться когда захочу! Я просто попрошу Хайдрала ещё раз, если понадобится. Делов-то! — Серафина подняла глаза на сестру. — Марли, как долго ты хочешь оставаться при нём? Ты же не собираешься быть там вечно?

Встретив полный надежды взгляд сестры, Марлина долго молчала, прежде чем беспомощно и снисходительно вздохнуть.

— Тогда... один месяц. За месяц я успею многому научиться, и у меня... у меня есть уверенность, что за это время я заставлю лорда Хайдрала признать мою ценность! К тому времени отлучиться ненадолго уже не будет проблемой.

— Идет! Договорились, через месяц!

Серафина резко вскочила, схватила висевшее рядом полотенце и выбежала: «Я сейчас же поговорю с Хайдралом. А ты домывайся, Марли!»

Марлина проводила взглядом весёлую фигуру, исчезающую за дверью, с улыбкой покачала головой, а затем её взгляд слегка потух.

«Стоит тебе попросить, и он согласится... Я завидую тебе, Сери».

***

Одетая, с ещё влажными волосами, Серафина поспешила к кабинету Ансела, готовая обсудить свои планы на отпуск. Когда до двери оставалось метра два-три, она внезапно услышала доносящийся изнутри разговор.

— Молодой господин, ваш указ вступит в силу завтра, но, кажется, остались некоторые нерешенные вопросы...

Шаги Серафины замедлились, и она замерла.