Когда Ансел закончил обрабатывать почти половину документов, снаружи кабинета раздался тихий стук.

«Пожалуйста, войдите».

Предчувствуя, кто это может быть, Ансел отложил перо.

«...» Хрупкая и изнуренная Марлина осторожно толкнула дверь. Увидев, что Ансел сейчас не занят письмом, она облегченно вздохнула, но всё равно проговорила вполголоса: «Прошу прощения за беспокойство, лорд Хайдрал».

«Ничего страшного; я как раз собирался сделать перерыв».

Ансел внимательно изучил сложное выражение лица девушки и тепло спросил: «Что-то случилось, мисс Марлина?»

«...Нет, ничего, пожалуйста, не беспокойтесь об этом».

Марлина, чье сердце в комнате разрывалось от сожаления и смятения, быстро обдумала другое обстоятельство. Серафина совершенно не умела контролировать громкость голоса; их ссору наверняка подслушала какая-нибудь горничная.

У Марлины почти не оставалось времени на печаль; она знала, что должна что-то предпринять, чтобы загладить вину... Анселу, может, и всё равно, но она не могла быть настолько глупой, чтобы бездействовать. Для нынешней Марлины единственным выходом было стремление не стать обузой для Серафины. Она должна изо всех сил демонстрировать свою ценность перед Анселом: чем лучше она будет себя проявлять, тем достойнее Ансел будет относиться к Серафине как к её сестре. Даже если это улучшит репутацию сестры лишь на йоту, Марлина была готова на всё, лишь бы Серафина могла оставаться подле Ансела.

Марлина свято верила, что её сестра со временем повзрослеет, а до тех пор защищать её, воспитывать и помогать ей было её священным долгом... её обязанностью.

Поэтому девушка постаралась скрыть свою усталость и грусть, улыбнувшись Анселу: «Если у вас есть немного свободного времени, могу ли я задать вам несколько вопросов?»

«Конечно».

Ансел, заметивший перемену в её лице, улыбнулся: «Я уже прокомментировал ваши прошлые документы; сначала взгляните на них».

«...Что?»

Марлина ошеломленно уставилась на бумаги, протянутые Анселом. Её прежние усилия сохранить самообладание испарились, сменившись полным замешательством.

Она смотрела на четкий, элегантный почерк, органично вплетенный в её собственные строки, на многочисленные пояснения, лишенные путаницы или сложности, и на финальную оценку... Волна горечи подступила к её горлу.

Точно так же, как одаренная Серафина ставила достоинство выше жизни, могла ли умная и стойкая Марлина, перенесшая куда больше лишений, не жаждать того же? Не жаждать уважения от окружающих?

Она была всего лишь девчонкой из далекой деревни. Кроме внешности, она никогда не смогла бы привлечь внимание такой важной персоны, как лорд Хайдрал — а может, и внешность её была недостаточно хороша.

И всё же, несмотря на это, он уважал её. Он не относился к ней как к простому придатку её гениальной сестры. Он никогда не позволял себе фривольных жестов или неосторожных слов; он не дал ей работу просто «для вида». Каждый тщательный штрих в документах отражал подлинное уважение, которое этот молодой и терпимый дворянин питал к ней.

«Сери... Как ты могла быть так непочтительна к лорду Хайдралу?»

Мысль о том, что её сестра раз за разом оскорбляет почтенного лорда, но при этом вновь и вновь получает его безусловное терпение и снисходительность, заставляла сердце Марлины нестерпимо ныть.

[Если бы... если бы таким талантом обладала я, стал бы лорд Хайдрал тоже...]

Темная, холодная вспышка промелькнула в сознании Марлины и исчезла так же быстро, как появилась.

«Мисс Марлина?» — мягко осведомился Ансел. «Есть что-то, чего вы не понимаете?»

«...Ах, нет-нет! Ваши аннотации предельно ясны!»

Марлина внезапно вернулась к реальности, смущенно отвечая Анселу и чувствуя стыд за свои недавние мысли.

«Если быть точным, ваши аналитические способности исключительны, мисс Марлина».

Ансел смотрел на неё вежливым и мягким взглядом, заставляя её нервно отводить глаза: «Я... я вовсе не так замечательна, как вы говорите, лорд Хайдрал».

«Излишняя скромность — не лучшая черта, мисс Марлина». Ансел усмехнулся: «Или вы сомневаетесь в моем суждении?»

Девушка поспешно ответила: «Нет! Я бы не посмела!»

Ведь усомниться в суждении лорда Хайдрала означало бы признать, что он ошибся и в оценке Серафины, не так ли?

«Тогда вам следует говорить со мной с высоко поднятой головой и расправленными плечами, мисс Марлина».

Красивый молодой дворянин подпер подбородок рукой, не пытаясь нарочно очаровать её улыбкой, но говоря очень мягко: «Вы обладаете талантами, которые я признаю; вы можете гордиться этим, и у вас нет причин съеживаться, верно?»

Девушка с длинными белоснежными волосами, заплетенными в простую косу, смотрела на это лицо, которое казалось таким близким и в то же время далеким. Она чувствовала, как её внутренняя робость отступает, а усталость и одиночество, которыми она почти ни с кем не делилась, озаряются теплым солнечным светом.

В глазах лорда Хайдрала она не была просто смазливой девчонкой, грубой селянкой или тенью своей сестры. Она была личностью со своей ценностью, достоинством и способностями, стоящей прямо и гордо.

«Да».

Сдерживая слезы и не желая казаться слабой, Марлина выпрямилась, подняла голову, чтобы встретиться с Анселом взглядом, и ответила тихо, но твердо: «Я буду. Я не подведу ваше доверие».

«Придвиньте стул и садитесь напротив». Ансел улыбнулся: «Вы можете задавать мне любые вопросы, какими бы мелкими или простыми они ни казались».

В этот момент Марлина больше не чувствовала восторженного возбуждения. Она послушно кивнула, села напротив Ансела и без колебаний или утайки стала просить его руководства во всём, чего не понимала.

Ансел, в свою очередь, подробно объяснял суть различных документов, включая дела территории Красного Мороза и личные письма, адресованные ему. Девушка слушала затаив дыхание, только сейчас осознавая, что её хитрости против налогового инспектора были детской забавой по сравнению с тем, как лорд Хайдрал непринужденно лавирует между двумя великими герцогами. Это вызывало у неё благоговейный трепет.

Будь здесь Серафина, она бы только кричала, что все дворяне — лицемерные мерзавцы. Марлина же жадно впитывала знания и навыки, которые давал ей Ансел, чтобы помочь выжить и вырасти в этом обществе, остро осознавая собственное несовершенство.

«Лорд Хайдрал, касательно этого прошения о мобилизации частных солдат графа Каменное Сердце, почему—»

Ур-р —

Лицо девушки мгновенно вспыхнуло пунцовым, она закрыла живот руками, а из горла вырвался тихий, похожий на кошачий, звук паники: «М-м, я, я...»

«Неужели прошло уже три часа?» — заметил Ансел, словно не услышав звука. «Даже я потерял счет времени. Мисс Марлина, как ученица вы оказались куда более выдающейся, чем я предполагал».

«Мне тоже пора поужинать. Мисс Марлина, на сегодня закончим наш урок?»

Марлина встала, прижимая к себе тетрадь, которую дал ей Ансел, и глубоко поклонилась ему: «Я не потрачу ваше наставление впустую, лорд Хайдрал».

Ансел с улыбкой махнул рукой: «Не давите на себя слишком сильно; сначала поешьте, мисс Марлина».

С горящими ушами девушка сделала реверанс — её движения стали заметно изящнее — затем, закрыв лицо руками, умчалась прочь, словно испуганный олень.

Ансел с довольной улыбкой проводил Марлину взглядом, лениво потягиваясь.

«У тебя осталось не так много времени, дорогая Серафина».

Он откинулся на спинку кресла, проговорив про себя с весельем и предвкушением:

«Так какой же выбор ты сделаешь?»

«Право... мне не терпится увидеть».