— Марлина! — внезапно воскликнула она, выкрикнув её полное имя.

Пораженная столь явно перенапряженной реакцией Серафины, Марлина почувствовала, как благодарность и радость, переполнявшие её сердце, мгновенно улетучились. Но прежде чем она успела вымолвить хоть слово, Серафина уже схватила её за руку, силой увлекая прочь из кабинета Ансела.

Ансел наблюдал за растерянным выражением лица Марлины, пока наконец не встретился с её извиняющимися, прекрасными глазами и молча кивнул с мягкой улыбкой. Только когда на её лице отразилось облегчение, он повернулся и сел в большое кресло за своим столом.

— Молодой господин, похоже, на этот раз места для компромисса нет, — произнес Севилл, который всегда появлялся и исчезал бесследно.

— Его не было с самого начала.

Ансел взглянул на документы на маленьком столике рядом с ним, которые Севилл тут же подал ему.

— Ты наверняка заметил её необычное поведение, Севилл.

— Да, — старик слегка поклонился, — согласно всей имеющейся информации, мисс Серафина не должна питать к вам столь безмерной злобы.

Он сделал паузу, а затем продолжил деловым тоном: «Даже если поначалу она и была, под вашим руководством она должна была перерасти в элементарное уважение».

Ансел внимательно прочитал документы, подготовленные Марлиной. У девушки из глухой деревни оказался удивительно красивый почерк, а всего за два дня её письменная речь стала вполне подобающей. Никто бы не поверил, что такие документы написаны деревенской девчонкой.

Но Ансел верил, ибо знал, сколько усилий эта девушка приложила, чтобы изменить свою судьбу. Во всех историях о Серафине, свидетелем которых он был, контрасты характеров, поступков и судеб сестер... всегда были нелепо жестоки, заставляя читателя лишь скорбно молчать.

— Севилл, ты знаешь, как дрессируют собак?

Вместо ответа на вопрос старого дворецкого Ансел поднял странную тему.

Взяв перо, он принялся исправлять и комментировать документы Марлины, попутно неспешно рассуждая: «Отдав команду, вы пресекаете любое действие, которое предпринимает собака. Из-за преданности и ограниченного разума собака будет чувствовать лишь бесконечное замешательство и растерянность, никогда не допуская мысли, что хозяин может быть неправ».

— В долгосрочной перспективе она начнет бесконечно сомневаться в себе, не в силах субъективно отреагировать ни на одну команду. Как только этот эффект достигнут, дрессировщик может предоставить исчерпывающее руководство и награды, делая собаку, которая больше не доверяет себе, бесконечно послушной и...

— ...зависимой.

Севилл выглядел задумчивым, а Ансел, выводя тщательные заметки для Марлины, продолжал: «Конечно, люди и собаки — разные существа, но этот метод всё же имеет очень, очень высокую справочную ценность».

— Разрушение личности индивида...

Юный Хайдрал тихо усмехнулся, добавляя в свои аннотации крупицы похвалы.

— Для этого достаточно лишь одной среды, лишенной признания и поддержки.

***

Марлину тащили до самой комнаты, не давая возможности спросить, что происходит.

Только когда Серафина с грохотом захлопнула дверь, её обычно робкая сестра, тяжело дыша, осторожно спросила: «Сери... что случилось?»

Серафина долго смотрела на Марлину, глубоко вдыхая, прежде чем внезапно выпалила: «Он ведь ничего с тобой не сделал, верно?»

— ...Ты злишься из-за того, что просто не могло произойти?

Марлина вздохнула с облегчением, но ей также стало смешно. «Как лорд Хайдрал мог что-то со мной сделать? О чем ты только думаешь, Сери?»

— Я —

Серафина открыла рот, глядя на Марлину, чьё лицо с каждым днем становилось всё более светлым, нежным и сияющим. Её сестра была настоящей красавицей, гораздо красивее её самой — Серафина всегда так считала. Даже когда они жили в деревне, её кожа была грубой, а иногда и обмороженной, но она всё равно оставалась прекрасной.

Но теперь любой прохожий на улице сказал бы, что Марлина — юная леди, а не деревенская девчонка из захолустья. Всё это было добыто с трудом, и облегчение на лице сестры было таким искренним.

Серафина изначально хотела выплеснуть свой гнев и обиду, но слова застряли у неё в груди.

— У меня есть много чего рассказать тебе, но я не хочу говорить о том парне!

Девушка хмыкнула: «Ты хоть знаешь, какой сильной я стала с тех пор, как уехала в этот раз?»

Марлина посмотрела на гордый и самодовольный вид сестры, а также заметила несколько мест, обмотанных бинтами. С чувством облегчения и тревоги она поманила сестру к себе, приглашая сесть рядом.

Серафина хихикнула и подбежала к сестре, время от времени покачиваясь и задевая её плечом.

— Сначала я расскажу тебе один большой секрет... я сама догадалась, нет, я вычислила его! Ты точно не знаешь, Марли.

Юная волчица таинственно зашептала: «Ты знаешь, с какой шишкой я столкнулась в этот раз?»

Марлина на мгновение задумалась и неуверенно ответила: «Это герцог Серой Башни?»

— Да, это —

— ...А?

Девушка дважды моргнула, ошарашенно глядя на сестру.

— Ах, это... — Марлина немного смутилась и коснулась щеки. — Из-за работы, которую дал мне лорд Хайдрал, я прочитала много информации о территории Красного Мороза в его кабинете. Там упоминалось, что фактическим контролером земель является герцог Серой Башни... Раз ты сказала, что это большая шишка, и это связано с территорией Красного Мороза , я подумала... это должен быть он.

— О... О! Так ты прочитала информацию заранее! Ну, тогда ладно.

— Да, благодаря лорду Хайдралу.

Серафине стало гораздо спокойнее, но последнее предложение Марлины заставило её почувствовать себя очень несчастной. Однако она быстро напустила на себя вид «смотрите, какая я крутая» и пересказала события в замке Воющего Ветра, выборочно их приукрашивая.

— Марли, Марли, ты хоть знаешь, что замышляет этот тип Хайдрал? — Она задрала нос и гордо произнесла: «Я точно знаю, что он задумал! Ему меня не обмануть!»

На этот раз Марлина засомневалась, задумчиво нахмурив брови и повторяя ключевые слова, упомянутые Серафиной: «Покушение, барон, герцог Серой Башни... милосердный, смерть?»

Серафина наблюдала за противоречивым выражением лица сестры, и её гордый вид стал еще более выраженным. Через несколько минут она увидела, как глаза Марлины внезапно загорелись, и та выпалила:

— Значит, лорд Хайдрал стоял за покушением на банкете? А герцог Серой Башни собирался помочь тем двум баронам сбежать, чтобы разоблачить план лорда Хайдрала и лишить его поддержки жителей территории Красного Мороза ?

Мозг Серафины перестал работать. Её гордое выражение лица застыло.

— Нет, это... ты... — Девушка не могла в это поверить и подскочила на месте. — Как ты догадалась? Это невозможно!

— У лорда Хайдрала много информации о графе Красного Мороза и его последователях, и я всё это прочитала. Так что я знаю об отношениях между этими двумя баронами и графом, а с твоим описанием... догадаться было нетрудно.

— Факт прост: объяснение Ансела Серафине было лишь связкой существующих фактов. Однако Серафина не верила, что кто-то наймет ассасина, чтобы убить самого себя, а Марлина быстро осознала этот ключевой момент.

Под недоверчивым взглядом Серафины Марлина выглядела немного смущенной и отвела глаза: «Дело не во мне... это Его Превосходительство лорд Хайдрал. Я же говорила тебе, Сери, он может показать нам более широкий мир. Всего лишь простая бумажная работа, а он готов позволить мне получить доступ к таким разведданным... он благодетель, которому мы должны отплатить, Сери!»

— Да что ты такое несешь!

Лорд Хайдрал, лорд Хайдрал, лорд Хайдрал...

Уважение и обожание в словах и выражении лица Марлины, эти столь сильные и искренние эмоции вызвали у Серафины непреодолимое внутреннее беспокойство.

— Даже несмотря на то, что он так обманул нас, почему ты всё равно так им восхищаешься?! — Серафина в недоумении уставилась на Марлину. — Он мошенник! Неужели ты не чувствуешь отвращения к человеку, который таким способом крадет чужую похвалу и преданность?

— ...Сери, ты —

Марлина на мгновение опешила, затем поняла, что у её младшей сестры просто такой характер. Но она знала... если Серафина не сможет принять подобные вещи, она не задержится рядом с Анселом надолго.

Обычно робкая старшая сестра собралась с духом и с серьезным, опровергающим и даже критикующим видом сказала Серафине:

— Не будь такой по-детски наивной, Серафина.

Встретив гневный и недоверчивый взгляд, Марлина продолжала говорить, стиснув зубы, в то время как её сердце сжималось, а голос становился всё мощнее:

— Тебе уже шестнадцать, ты не та маленькая девочка, какой была в двенадцать. Ты должна понимать, что не всё в этом мире делится на черное и белое, хорошее и плохое.

— Да, лорд Хайдрал обманул нас, и что с того? Он использовал этот обман, чтобы получить нашу поддержку, а дальше? Сделал ли он что-нибудь, что предало бы наше доверие?

— Эксплуатировал ли он нас, как граф Красного Мороза ? Вступил ли он в сговор с теми презренными дворянскими бюрократами? Сделал ли он что-нибудь, чтобы причинить вред тебе и мне, или обидел обычных людей из злого умысла?

Подкрепляемый фактами, голос Марлины звучал всё убедительнее: «Нет, он ничего подобного не делал. Он мог бы продолжать обманывать нас и творить грязные дела, но разве он стал? Серафина, ты хоть знаешь, сколько документов ждало обработки в его кабинете последние два дня? Знаешь, кто поддерживал стабильность на территории Красного Мороза после смерти графа?»

— Ты не знаешь! Твои глаза видят только лицемерные и ненавистные вещи, только того злого Хайдрала в твоем параноидальном воображении!

— Выйди и посмотри, посмотри на подарки, сваленные во дворе, спроси любого встречного, спроси, как они относятся к лорду Хайдралу, спроси, думают ли они так же, как ты, Серафина!

Марлина и её младшая сестра смотрели друг на друга. Марлина немного расслабилась и заговорила тише: «Так что не ненавидь так лорда Хайдрала. Он не всегда будет так потакать тебе. Не совершай больше ошибок, Серафина».

Произнеся это, Марлина внезапно почувствовала себя очень неуютно. В следующий миг на глазах Серафины выступили слезы.

— Убирайся отсюда!

Она в ярости закричала на Марлину: «Почему ты не на моей стороне? Ты моя сестра! Почему ты заступаешься за парня, которого я ненавижу!»

— Серафина, ты —

— Марлина, ты бы видела свое выражение лица в кабинете, когда смотрела на этого типа... и только что, когда упоминала его имя. Он тебе нравится? Ты хочешь быть как те женщины, что вьются вокруг Хайдрала, и стать его любовницей?

— Серафина!

Это возмутительное замечание заставило Марлину окончательно потерять самообладание. Девушка, которая никогда раньше по-настоящему не ругала младшую сестру, не сдержавшись, подняла руку и дала ей пощечину.

— Ты хоть понимаешь, что несешь! Как ты можешь так себя вести!

Даже ударив её, Марлина тут же пожалела об этом, но всё же произнесла очень сердитым и разочарованным голосом.

— ... — Серафина закрыла щеку рукой и ничего не ответила. И в этих холодных темно-красных глазах Марлина прочитала эмоцию, которую никогда раньше не видела.

Ненависть.

Заплаканная юная волчица развернулась и без колебаний выбежала за дверь, оставив Марлину одну в полном смятении. На самом деле, так же как Серафина еще не до конца поняла благие намерения Марлины, Марлина тоже не понимала, через что прошла её нелепая, грубая и эгоцентричная младшая сестра после того, как сегодня очнулась.

— На вопрос, почему она стала мишенью для покушения, Серафина услышала от Ансела, который никогда ей не лгал, что это он устроил покушение.

Кто будет терпим к тому, кто хотел его убить?

И бедная Серафина, чтобы не заставлять сестру, у которой началась хорошая жизнь, беспокоиться об этом, намеренно скрыла этот факт. В ответ же она получила столь безжалостную и безразличную критику и... пощечину.