Ее сестра и ее самый ненавистный мерзавец ворковали друг с другом, пока пребывающая в неведении Серафина спасалась бегством.

Она беспорядочно вытирала слезы и с тяжелым сердцем шла по оживленным улицам города Красного Мороза ; ее мрачный вид резко контрастировал с заливистым смехом и шумом прохожих.

Хотя это и была столица территории Красного Мороза , она не всегда была столь процветающей. Ансел методично разъяснял это Марлине, подробно описывая уникальные особенности земель, борьбу за власть между двумя великими герцогами и причины безрассудных и беспринципных действий графа Красного Мороза , которого герцоги выставили под свет софитов. Объяснения Ансела были исчерпывающими, и Марлина получила полное представление о ситуации в регионе.

Однако Серафина, которую Ансел также называл «одаренной», в это время в расстройстве и беспомощности пинала камни на улице.

— «Он благодетель, которому мы должны отплатить; не совершай больше ошибок»... Какая нелепость! — Девушка издевательски передразнила слова сестры. — Этот тип чуть не убил меня! А потом заявил, что это был всего лишь «простой тест после урока»! Сердцеед хренов, ни в грош не ставящий человеческую жизнь!

Она стиснула зубы и пробормотала себе под нос: «Настанет день, и я заставлю тебя самого почувствовать вкус того, каково это — быть полумертвым!»

Разъяренная, Серафина пнула камень с такой силой, что тот вылетел подобно пуле, пробив дыру в стенке кареты, стоявшей в десяти метрах. Внутри раздались крики, и из кареты выскочил хорошо одетый джентльмен, в ярости оглядывая место происшествия: «Кто это сделал! Какой сумасшедший смеет калечить людей прямо на улице?!»

Взгляды окружающих упали на поразительно красивую девушку с белоснежными волосами, которая явно выбивалась из общей картины.

«...» Выражение лица Серафины застыло; через открытую дверь кареты она увидела женщину с окровавленной, ужасающей раной. Прикусив губу, она проглотила гнев и подошла к джентльмену, стараясь не выглядеть угрожающе.

— Это сделала я. Простите, — произнесла она напряженным голосом. — Сколько я вам должна?

— Мне не нужны твои деньги! — Джентльмен яростно уставился на Серафину. — Сначала извинись перед моей спутницей, а потом мы отправимся под суд согласно законам территории Красного Мороза !

— Я —

В голове у Серафины всё помутилось. Во всех неприятностях, что она устраивала раньше, исход всегда был одинаков: либо противник уступал под весом её кулаков, либо достигалось фальшивое примирение какими-то посторонними средствами. Суд и законы? Она никогда не видела от них толка; иначе почему столько дворян продолжали безнаказанно угнетать её?

Девушка на мгновение замолчала, чувствуя вполне обоснованный страх. Но, несмотря на это, она стиснула зубы и ответила без тени попытки улизнуть:

— Хорошо. Леди, которая внутри... м-мне правда очень жаль. Я прошу прощения!

Без малейших колебаний Серафина выхватила с пояса охотничий кинжал и провела глубокую борозду по собственному лбу. Зрелище тяжелой раны и крови, струящейся по лицу, было шокирующим.

— Я не знаю, как решит суд, но это — искренность моих намерений.

Джентльмен был ошарашен поступком Серафины, его гнев поутих. Он замялся, но, услышав плач своей спутницы, холодно произнес: «Я уважаю твою решимость, но я не заберу обвинения, мисс. Встретимся в суде, когда прибудет стража».

Серафина вернула кинжал на пояс, вытерла кровь со лба и осталась стоять на месте, не выказывая ни малейшего намерения бежать.

Однако вместо стражи к джентльмену и Серафине подкатила роскошная карета. Владелец экипажа высунулся из окна и, игнорируя мужчину, обратился к Серафине: «Ваша искренность вызывает восхищение, мисс Марлоу».

— ...Вы меня знаете?

— Разве в городе Красного Мороза есть кто-то, кто вас не знает? — Человек средних лет, похожий то ли на купца, то ли на дворянина, улыбнулся. — Все знают, что красавица с волосами, чистыми, как горный снег, — могущественная защитница лорда Хайдрала, не так ли?

Прежде чем Серафина успела ответить, джентльмен побледнел при одном лишь упоминании имени «лорд Хайдрал».

— Мой друг, — мягко обратился к нему мужчина в карете, — вы здесь по делам, недавно в городе? Под управлением лорда Хайдрала территория Красного Мороза начала возрождаться. Помните... в новом месте всегда лучше проявлять терпимость. Это помогает заводить друзей и избегать лишних проблем.

Он скрылся в карете и приказал кучеру трогаться, оставив Серафину и джентльмена одних. Серафина не поняла намерений этого человека, да это и не имело значения. Она была готова ждать стражу. К её изумлению, побледневший джентльмен заговорил. Он посмотрел на Серафину, стоявшую со скрещенными руками и спокойным выражением лица, в то время как кровь заливала ей глаза. После нескольких неудачных попыток заговорить, он наконец выдавил с трудом:

— Мисс... мисс Марлоу, давайте просто забудем об этом. Пожалуйста, простите мою грубость. Я был вне себя от гнева...

— Что? Что значит «забудем об этом»? — Серафина была ошарашена. — Что значит «простите вас»?

— Ну, понимаете... вы извинились, вы даже ранили себя еще серьезнее. Думаю, у меня нет причин продолжать это дело —

Глядя на этого слабого, изворачивающегося джентльмена, Серафина внезапно кое-что поняла.

— Хайдрал... — пробормотала она и сделала шаг вперед. — Всё из-за... Хайдрала.

— Мисс... мисс Марлоу?

— Говори! — Серафина рванулась к карете, выдернула джентльмена наружу и схватила его за воротник. — Это из-за Хайдрала ты отказываешься от претензий?! Отвечай!!

— Нет, вовсе нет! Это потому что я —

— Довольно! — Серафина отпустила обмякшего мужчину, цедя слова сквозь стиснутые зубы. — Этому нет конца, нет конца из-за Хайдрала! Есть только суд, который должен свершиться! Я буду ждать здесь и никуда не уйду.

Она холодно смотрела на рухнувшего на землю джентльмена, оставаясь безучастной к его отчаянному взгляду.

— И ты тоже жди.

Пока Ансел наслаждался ланчем под мелодичные звуки игры Эулы, позади него внезапно возник Севилл. Выражение лица старого дворецкого было довольно странным; он наклонился и что-то прошептал Анселу на ухо.

Юный Хайдрал слушал отчет Севилла, продолжая орудовать ножом и вилкой, но по мере рассказа его движения замедлились. Блестящий серебряный столовый нож замер в воздухе, отражая тонкую талию и изящные руки музыкантши.

— Пфф... Ха-ха... Ха-ха-ха-ха! — Ансел разразился искренним смехом; его магнетический и в то же время юный хохот гармонично слился с музыкой, создавая чарующую мелодию.

— Должен ли я сказать: «как и ожидалось от Серафины»?

Ансел, чуть ли не до слез смеясь, отложил приборы и вздохнул, пытаясь перевести дух, при этом уголки его губ по-прежнему были загнуты вверх.

— Как бы тщательно я ни планировал, ей всегда удается меня удивить.

— Молодой господин, что вы намерены предпринять? Похоже, пока не произойдет формальный арест мисс Серафины, она не сдастся, — осведомился Севилл.

— Нужно ли спрашивать? Разумеется, мы будем действовать по правилам.

Ансел поднял обеденный нож перед собой, разглядывая отражение в лезвии, и усмехнулся: «Она не взяла с собой денег, когда уходила, и, скорее всего, не вернется сегодня вечером. А это значит, что ей придется терпеть голод и искать ночлег на холоде. Я не могу на это смотреть».

— Если её поместят в камеру, разве это не решит проблему? К тому же...

— Она еще не получила от меня своего наказания.

В отражении столового ножа азартно блеснули глаза коварного змея.