Ансел извлек немалую выгоду из своего визита в замок Воющего Ветра.

Обучение Серафины значительно продвинулось, и он успешно вырвал «урожай» этого года с территории Красного Мороза из рук герцога Серой Башни, сорвав скрытые планы этого хитрого старого лиса.

Термин «серый лис» не был выражением презрения или насмешки, а скорее обидным и предостерегающим прозвищем, используемым теми, кто пострадал от рук герцога Серой Башни.

На самом поверхностном уровне герцог стремился разоблачить ложное покушение Ансела, инсценировав фальшивые смерти двух баронов, тем самым подорвав накопленное Анселом доброе имя и его приготовления на территории Красного Мороза; заглядывая глубже, герцог знал, что Ансел не будет сидеть сложа руки, поэтому надеялся прощупать якобы лишенного поддержки Ансела на предмет скрытых козырей.

Истинное намерение, стоявшее за этими двумя целями, должно было быть реализовано ассасином из гильдии Хроноса.

Для великого герцога и человека, уже достигшего вершины имперской власти, действительно ли так важны приобретение или потеря территории или внешние силы, которыми обладает Ансел?

Конечно, нет. Самым важным всегда было только одно:

— Сам Хайдрал.

Только те, кто стоит на самых высоких постах, могут по-настоящему понять, что Хайдрал значит для империи.

Они гораздо больше, чем просто «мясники императора» или «палачи дворян»; их отношения с императором выходят за рамки традиционной иерархии.

В то время как современный Хайдрал становится все более неуравновешенным, а Ансел готов взять бразды правления в свои руки, нет ничего важнее, чем сам Ансел.

Для великого герцога личность «главного пакта» Хайдрала не является секретом. Таким образом, в схеме, выстроенной герцогом Серой Башни, основной задачей было прощупать фундамент Ансела, а именно...

Ту самую Серафину Марлоу, к которой Ансел относится необычно и которая обладает экстраординарным талантом, что делает её вероятным кандидатом на роль «главного пакта».

Эта скрытая ключевая цель была чрезвычайно хитрой и коварной. Даже если бы Ансел обладал способностью обнаружить всех ассасинов, как бы он смог быстро понять, что один из них — могущественный член гильдии Хроноса?

К сожалению, как Ансел и сказал Оскариусу, зачастую бесчисленные схемы и расчеты могут быть разрушены одной вещью: информационным разрывом.

Как бы идеально ни планировал герцог Серой Башни, он не мог знать, что за монстр скрывается под личиной дряхлого дворецкого в свите Ансела, как не мог знать и того, что Севилл был самым особенным из всех «главных пакта» при отце Ансела. Он тем более не ведал, что власть, которой обладал Ансел, была достаточной, чтобы заставить ассасина гильдии Хроноса полностью предать своего нанимателя, из-за чего план герцога потерпел полный крах.

Это и было тем самым «нестабильным фактором», который Ансел решил устранить в то время.

В конце концов, убийство Серафины по приказу герцога Серой Башни и совершение того же действия по собственной воле — это две совершенно разные концепции.

Когда Ансел переманил Оскариуса на свою сторону, всё происходящее в замке Воющего Ветра подпало под его контроль.

В этом коротком фарсе юная волчица осознала важность знаний, стала свидетелем безграничных возможностей столкновения экстраординарных существ, осознала силу мысли и использовала её, чтобы победить почти непреодолимого врага, вкусив сладкий вкус победы.

— Даже несмотря на то, что Оскариус, гениальный ассасин, способный использовать три разные формы магии времени одновременно, не довел Серафину до предела под руководством Ансела, этого было достаточно, или, скорее, это было именно то, что Ансел и планировал.

Серафине Марлоу не нужно расти дико и кроваво в сражениях, как её будущему воплощению. Со своим запредельным талантом она может достичь величия, следуя по пути, который Ансел проложил для неё.

Таким образом, победы и радости, которые она вкушает, принесены ей Анселом, и даже когда она превратится из волчонка в волчьего императора, она останется самой верной и преданной гончей в присутствии Ансела.

Однако это дело будущего. А пока самое важное — методично, неуклонно и постепенно продолжать приручение Серафины.

Подойдя к входу в поместье, Ансел улыбнулся, глядя на выстроившихся для приветствия горничных.

[Дорогая Серафина, с твоей глубокой ненавистью ко мне в качестве отправной точки, настоящая дисциплина начинается прямо сейчас.]

[Ты готова?]

***

Марлина чувствовала глубокий стыд за собственную некомпетентность.

«Простая» бумажная работа Ансела привела её в полное замешательство. В первый день она справилась с ней только благодаря постоянному руководству Мели.

Внимательная горничная сердечным и мягким тоном говорила о «сложной ситуации на территории Красного Мороза», о том, что «беспорядок, оставленный графом Красного Мороза, действительно трудно разобрать», и даже сказала: «Уровень грамотности мисс Марлины уже весьма примечателен».

Что огорчало Марлину ещё больше, так это то, что у Мели не было дурных намерений. Она искренне верила, что, учитывая происхождение Марлины, такой уровень грамотности был редкостью, что только заставляло девушку чувствовать себя ещё более горько и печально.

Когда-то она была вне себя от радости, что Ансел дал ей работу, думая, что молодой лорд Хайдрал признал её скромный интеллект.

Но в итоге всё, что она могла предложить, — это её... уровень грамотности?

«Эх... Интересно, как там Сери. Надеюсь, она не разозлила лорда Хайдрала».

Едва закончив работу над третьим документом самостоятельно, Марлина потянулась и вздохнула с оттенком меланхолии.

«Этот ребёнок... она не всегда была такой».

Будучи старшей сестрой Серафины, Марлине было трудно понять глубокое недовольство и даже неприязнь своей младшей сестры к Анселу. Она знала, что Серафина презирает дворян, но также знала, что её сестра не из тех, кто проявляет неразборчивость в своих обидах.

Со стороны Марлина чувствовала снисходительную терпимость Ансела по отношению к Серафине. Почему Серафина не была благодарна за доброту Ансела, а вместо этого неоднократно проявляла к нему неуважение?

[Есть ли здесь... тайна? Заметила ли Сери какие-то проблемы с лордом Хайдралом?]

Ей нужно было найти возможность поговорить с Сери по душам; возможно, она смогла бы во всём разобраться —

Как раз в тот момент, когда Марлина об этом думала, дверь в кабинет внезапно распахнулась.

— Как вы поживали эти последние несколько дней, мисс Марлина?

Ансел приветствовал её с улыбкой, пока она инстинктивно вскакивала со своего места.

— Лорд, лорд Хайдрал! — воскликнула девушка. — Вы вернулись? Я... Простите, я не знала!

Она выглядела совершенно растерянной, явно нервничая из-за того, что не вышла встретить Ансела.

— Зачем нервничать из-за того, что не встретили меня?

Ансел слегка склонил голову и улыбнулся ей:

— Мисс Марлина, вы не моя служанка.

— ... — Слова застряли у Марлины в горле, и она почувствовала неописуемое тепло и нежность, то... счастье, от которого голова пошла кругом.

«Вы не моя служанка».

Для девушки, которая годами подвергалась презрению и эксплуатации со стороны налогового инспектора, которой приходилось терпеть пренебрежительные взгляды окружающих из-за своего статуса каждый раз, когда она входила в город, и которая сама была чувствительной и умной, эти слова были теплыми и драгоценными.

Уважение со стороны важного человека. О таком Марлина никогда не смела и мечтать.

— Спасибо, спасибо, лорд Хайдрал. Я искренне благодарна вам за...

Не в силах встретиться взглядом с Анселом, девушка слегка отвернула голову. Вся её радость и застенчивость проявились в языке тела: бегающий взгляд, слегка прикушенная губа, едва заметное покачивание, напряженные пальцы ног, спрятанные за одной ногой, качающаяся коса, подчеркивающая румянец на мочках ушей, и её чистая, прекрасная душа.

Как раз в тот момент, когда она собиралась выразить Анселу свою сердечную благодарность, дверь с грохотом распахнулась!

— Аха-ха-ха, Марли, ты никогда не догадаешься, насколько...

— насколько...

— насколько...

Юная волчица, обмотанная множеством бинтов, в недоумении переводила взгляд с улыбающегося змея на свою покрасневшую сестру.

— ...потрясающе я выгляжу?