Серафина не впервые входила в такое состояние.

В девять лет, когда ей пришлось спасать Марлину из волчьей пасти, она уже познала эту глубинную ярость и рев, исходящий из самой души.

Тогда, будучи маленькой девочкой, она сумела голыми руками убить матерого волка, обратив в бегство всю стаю.

В одиннадцать лет на Серафину, охотившуюся в одиночестве, было совершено необъяснимое покушение. На грани жизни и смерти ее дикая, свирепая сила пробудилась вновь, позволив ей успешно нанести ответный удар и убить нападавшего.

Пять лет спустя Серафина снова почувствовала эту врожденную мощь... зарытую глубоко в душе, но еще не пробужденную до конца.

В ней не было особых изысков — только чистая сила, сила и еще раз сила!

Обостренные чувства, поразительная физиология, молниеносные рефлексы и пугающая регенерация — такая же первозданная и неразбавленная, как она сама, эта мощь неумолимо толкала ее физические пределы к непостижимому пику!

— Ха-а...

Дыхание, медленно вырывавшееся сквозь стиснутые зубы, поднималось вверх подобно обжигающему пару!

Мускулы на ее согнутых, подобных звериным, ногах напряглись; каждый сустав и каждая мышца в теле достигли идеальной гармонии без всяких наставлений.

А затем... она рванулась в атаку!

Бам!

Однако этот неистовый рывок принес не совсем тот результат, на который она рассчитывала. Вместо громового столкновения раздался звук, похожий на звон разбитой о землю вазы.

Ассасин, принявший удар на себя, нахмурился и прищурился, глядя на Серафину, которая снова замерла в позе дикого зверя, готовая к новому броску.

— Даже при такой слабой поддержке в тебе столько мощи?

Он потер живот, воскликнув: «Вы и вправду монстр, мисс Животное. Должен взять свои прежние пренебрежительные слова назад».

Говоря это, мужчина уклонился от высокого удара ноги Серафины, острого, как лезвие. «Как я и сказал, вам стоит отличать меня от обычных наемников».

— Я стремлюсь к абсолютному "убийству", ища силу, соперничающую с самим временем, — ту, что способна сразить даже мир.

Среди неустанного натиска Серафины ассасин без усилий избегал ее атак, не переходя в контрнаступление, и продолжал: «Вот почему я предлагаю ценной добыче... честный шанс на состязание».

— С этим, — он прижал лезвие к своему горлу, и его глаза сверкнули леденящим пылом, — я совершенствую себя!

— Поэтому я раскрою тебе свои способности без остатка и в этой честной битве оборву твою жизнь.

После этой пространной декларации ассасин внезапно бросился вперед, целясь клинком в горло Серафине!

Она изогнулась в талии, и ее гибкая, мощная нога взметнулась вверх, ударив ассасина по запястью прежде, чем лезвие достигло цели. И все же... ее атака оказалась столь же неэффективной, как и прежде, едва ли изменив положение дел.

— Тебе любопытно, почему ты... — начал он, но Серафина зарычала.

— Заткнись нахрен. Мне не нужна твоя снисходительная честность!

[Пора.]

Несмотря на внешнее безумие, разум Серафины оставался исключительно ясным благодаря урокам Ансела.

[Я не могу ранить его, потому что на нем слой временной брони.]

Все атаки замедлялись и ослабевали под действием времени за миг до того, как коснуться его; их накопленный импульс сокрушался и лишался силы. Серафина чувствовала этот неестественный застой: ее удары будто во что-то попадали, но не наносили урона. Ассасин был защищен... временным буфером.

Однако это не означало, что он неуязвим. Ее первый рывок сумел в какой-то мере пробить этот буфер, а значит, если она сможет превзойти его порог силы, она все еще сможет нанести реальный урон!

Более того, пока он носил эту "броню", он больше не останавливал время. Это наводило на мысль, что его временные способности ограничены одним типом за раз!

— Тебе не нужна? — ассасин поднял бровь. — Я встречал многих людей вроде тебя, уверенных в своих способностях. Но, мисс Серафина, ты должна понимать: их уверенность основана на опыте — будь то могучие воины на пороге [Скипетра], искушенные и глубокие колдуны или даже гении, уже достигшие величия [Скипетра]. На чем же зиждется твоя уверенность?

Клинок, в эфесе которого пересыпался песок, снова затанцевал. В мгновение ока кинжал, казалось, пересек пространство, словно кадр из жизни был вырезан, и уже готов был пронзить шею Серафины!

Но он лишь задел кожу, оставив тонкую кровавую полосу.

Взгляд ассасина едва заметно изменился: как раз перед его ударом, задерживающим время, девушка неожиданно отклонилась назад. Он не стал неспешно замахиваться, а полоснул без колебаний во время этой заморозки, что и помешало ему убить ее одним ударом.

Почувствовав боль в шее, Серафина не медлила: схватив запястье ассасина со своей пугающей силой, способной разобрать скелет зверя, она мгновенно взорвалась мощью!

Хруст —!

Раздался отчетливый звук перелома, и ассасин нанес удар ногой по диагонали в живот Серафине, но тот комично не причинил ей никакого вреда. В следующую секунду его фигура исчезла, отступив почти на пять метров.

— Такое предвидение и контратаку уже нельзя объяснить простым боевым талантом, — пробормотал ассасин, потирая запястье, которое было почти раздроблено Серафиной, но спасено своевременным временным буфером, вызвавшим лишь легкое смещение.

— Ты из Благословенных?

Занятая желанием одолеть противника, Серафина не зафиксировала эти два ключевых слова. Она пристально смотрела на внешне невозмутимого ассасина и, следуя наставлениям и ходу мыслей Ансела, лихорадочно планировала свои действия.

Как и ожидалось, он не мог использовать обе способности одновременно, и между ними не было бесшовной связи. Хотя временной разрыв был коротким, это был шанс... единственный шанс!

Более того, остановка времени возобновится, как только он коснется меня; иначе он убил бы меня во время прошлой заморозки! К тому же его тело вовсе не крепкое; без кинжала он не сможет мне навредить. Так что все, что мне нужно сделать, это... Угх!

Голова Серафины внезапно пронзила боль. По какой-то причине рев из моря ее сознания и души ослаб и даже стал каким-то недовольным. Сила, питавшая ее неустанный натиск и непрерывно приливавшая к телу, начала убывать. Хотя она все еще поддерживала ее, она больше не была такой яростной и грозной.

Волчица не знала, откуда взялась эта сила, но понимала: время на исходе.

«Я должна создать ту единственную возможность», — тяжело дышала Серафина, шепча в сердце, — «пока я еще могу—»

Подождите...

Действительно ли это был ее единственный шанс? Неужели не было других вариантов?

[Серафина, то, что ты видишь, всегда ограничено, но высота и глубина твоих мыслей могут достичь краев небес и бездны]

Магия... как может кто-то управлять временем, не полагаясь на магию? Значит, он использует магию, без сомнения.

Да... магия. Кто сказал, что ассасины обязаны владеть клинками и преуспевать в обычном бою? Тот, кто хотел убить барона сегодня, был колдуном!

Этот парень вовсе не был настоящим воином; его физическая мощь была так слаба... он явно колдун! Его боевые навыки и физические таланты вовсе не были неразрешимой задачей; он просто колдун, который убивает людей, полагаясь на свою скверную магию времени!

Серафина заметила ловушку, которую расставил этот ассасин. Он намеренно не избегал ближнего боя, заставляя его казаться мастером рукопашной. На самом деле, без этого буферного слоя она бы давно превратила его в кровавое месиво!

Да какие у этого парня боевые навыки? Он просто останавливает время и бьет в горло! Ассасин использовал этот нестандартный подход, чтобы скрыть свою личность, заставляя людей сосредотачиваться на том, как пробиться сквозь его способности, упуская из виду более важные аспекты.

Колдуны могут манипулировать Эфиром, призывать бури и даже управлять временем, как этот ассасин, но какими бы могущественными они ни были, у них неизбежно есть слабости — Серафина знала эти основы из своих ежедневных школьных потасовок.

Самая простая и смертоносная слабость заключалась в том, что колдунам нужен медиум для сотворения мощных заклинаний. Потеря медиума не сделает их бесполезными, но значительно ослабит их способности! Чем сильнее связь между медиумом и заклинанием, тем лучше эффект. Поэтому медиумы колдунов часто были разнообразны, а посохи использовали просто из-за их универсальности. А значит, медиум этого парня...

Взгляд Серафины незаметно упал на кинжал. Тот самый... кинжал с эфесом, напоминающим песочные часы, внутри которых пересыпался и вращался песок.

Что же еще это могло быть?!

— Хотя я не знаю, о чем ты думаешь, — присвистнул ассасин, — опасная аура вокруг тебя быстро угасает, мисс Животное. Похоже, ты не можешь долго поддерживать это состояние берсерка.

Серафина медленно закрыла глаза; каждая мышца и кость в ее теле, каждое волокно и нерв напряглись в этот момент, собирая силы, словно готовясь к отчаянной борьбе. Раз она знала свою цель, оставалось лишь... положиться на инстинкты!

Когда она снова открыла глаза, ее радужки были окрашены в кроваво-красный цвет, а сузившиеся до предела иссиня-черные зрачки было не отличить от звериных! Свирепая сила, которая было отступила, хлынула назад, ревя от возбуждения!

Прежде чем ассасин успел среагировать, Серафина на четырех конечностях рванулась к нему без всякого притворства или изящества — подобно пуле, прошивающей всё насквозь, подобно бешеному ветру, разрывающему всё на куски!

Дорогой ковер и даже сам пол были разодраны в клочья ее скоростью; среди летящего бархата и щепок ее ослепительно-белая фигура прочертила прямую линию в воздухе, раскалывая пространство надвое, словно вспышка молнии!

Эта скорость не оставила ассасину времени, чтобы ответить остановкой времени. Если бы он промедлил хоть на шаг и не успел создать себе временной буфер, его бы, несомненно, разорвало на месте!

[Но это слишком безрассудно] — подумал ассасин, когда когтистые пальцы Серафины потянулись к его горлу.

При таком яростном натиске, даже с буфером времени, он был бы ранен, но не убит. Однако, собрав столько сил и будучи обезоруженной им, девушка, несомненно, погибла бы.

Ассасин увеличил силу замедления времени на своей шее и груди, готовясь отразить этот безрассудный, отчаянный удар Серафины и готовя кинжал, чтобы нанести настоящий смертельный удар после того, как ее силы будут истощены временем.

— Опять то же самое—?!

Уже подготовившись и отдав должное пугающей мощи Серафины, господин ассасин не почувствовал удара по шее. Хотя он и усилил защиту, импульс силы не должен был исчезнуть полностью. Это был—

Обманный маневр!

Обманутый яростным и неистовым видом Серафины и не догадавшийся, что она раскусила его маскировку, ассасин совершил худшую ошибку в суждении. В тот миг, когда он понял, что это финт, другая рука Серафины, собравшая в себе истинную мощь, уже раздробила запястье ассасина!

Всё запястье было смято — кости, меридианы, сосуды и мышцы превратились в единую массу, вызвав невыносимую боль, заставившую его невольно закричать.

В момент падения кинжала время должно было остановиться. Но прежде чем ассасин успел перехватить кинжал другой рукой, маленькая бледная ладонь со вздувшимися венами крепко схватила его.

— Я победила, — сказала волчица с жестокой улыбкой, — забирай свои фокусы в ад, мерзавец!

Она сжала кинжал, обнажив всю дикую свирепость своей души, и вонзила его прямо в сердце ассасина!

В затянувшейся тишине раздался звук падающего на пол тела.

Серафина посмотрела на застывшего, неподвижного ассасина; иррациональная, властная сила быстро покидала ее, и всепоглощающее истощение накрыло ее подобно приливной волне.

— ...Х...Ха...Хайдрал... — пробормотала она, ее веки тяжелели, когда она оседала на пол, пытаясь удержаться на ногах, пока голос становился все слабее, — если бы ты этого не заметил, я бы точно... точно...

Тук!

Ее голова коснулась пола, и она провалилась в беспамятство.

Всего через несколько секунд дверь в комнату распахнулась. Безжизненный ассасин на полу внезапно открыл глаза; его раны и пятна крови словно перемотались назад во времени, возвращая его в неповрежденное состояние.

— Фух, лорд Хайдрал, вы довольны? — спросил он, поигрывая кинжалом с расслабленным выражением лица.

— Мне так хотелось сказать ей: «А-ха, а ты знаешь, скольких умников я одурачил этой штуковиной?», а потом насладиться ее недоверчивым видом.

— Эта мисс Животное... ее понимание экстраординарных существ слишком узкое и косное.

Ассасин пожал плечами: «Не говоря уже о том, что у большинства заклинателей несколько медиумов... она действительно думала, что экстраординарное существо уровня трона умрет, если ему пронзить сердце. Такое предположение... где вы ее нашли?»

— Это неважно, Оскариус, — Ансел присел, нежно погладив Серафину по щеке, — важно то, что она достаточно хороша, не так ли?

— Как Благословенная может быть не хороша? Теоретически она действительно "убила" меня один раз, хотя признаю, я поддавался ей слишком сильно. Но она еще не достигла трона, а уже смогла использовать собственный дух... она истинный монстр.

— И всё же я в еще большем недоумении, — сказал господин ассасин из гильдии Хроноса, скрестив руки на груди. — Я мог бы направить ее потенциал для вас, лорд Хайдрал, так почему же вы просили меня остановиться на этом?

Да, именно Ансел попросил Оскариуса остановиться на этом этапе — потому что он полностью предвидел это покушение, то, что Серафина сделает в конце, и финальный исход. Более того, Оскариус не получал никаких указаний от Ансела в процессе всего покушения; это была чистая импровизация ассасина. Ансел лишь предвидел результат и попросил Оскариуса закончить именно так.

Это привело ассасина в еще большее замешательство, заставив его до глубины души ужаснуться тому, насколько опасен юный Хайдрал. Раз лорд Хайдрал явно взращивал эту мисс Животное, почему же он отказался позволить ей стать сильнее?

— Потому что этого достаточно.

Юноша мягко разгладил нахмуренный лоб девушки, изнуренной усталостью и болью.

— Тебе не нужно становиться еще большим зверем, моя дорогая Серафина.

Хайдрал прошептал свое ядовитое проклятие с нежной привязанностью.

— Наслаждайся победой, которую я тебе принес.

— Сладкой победой, наполненной счастьем и радостью, без кровопролития и боли.