В этот застывший миг ассасин, сжимающий кинжал, толкнул окно и неспешно ступил в комнату.

Он вальяжно подошел к кровати Серафины и, глядя на ее безмятежное и прекрасное спящее лицо, сокрушенно произнес: «Интересно, о чем думает тот господин... Впрочем, меня это не касается».

«В качестве награды я должен выполнить его задание надлежащим образом».

«Прощай, крошка, все закончится в одно мгновение».

Кинжал, отражающий холодный лунный свет, без тени жалости устремился прямо к шее Серафины.

Ффф ——

Вместо звука острого оружия, пронзающего плоть, раздался мягкий шум — это была пробита перьевая подушка.

Брови ассасина слегка приподнялись, его взгляд упал на внезапно открывшиеся темно-красные глаза.

Серафина, едва уклонившись от прямого удара, увидела в своих глазах размытый лик убийцы.

Даже не осознав ситуацию до конца, ее врожденная интуиция и талант уже заставили силу течь по телу.

Находящиеся в покое мышцы мгновенно передали взрывную мощь, и под обманчиво нежной кожей тренированные мускулы направили импульс от поясницы, живота и позвоночника к бедрам. Ее гибкие и упругие конечности ударили ассасина в грудь под невероятно сложным углом; не будет преувеличением сказать, что этой силы хватило бы, чтобы проломить ему всю грудную клетку.

Однако Серафина не почувствовала никакого сопротивления под своей стопой.

Красные глаза юной волчицы сузились до предела, а резкая фантомная боль в груди заставила ее инстинктивно вскинуть руку для блока еще до того, как кинжал опустился.

На этот раз лезвие действительно пронзило плоть девушки, и, хотя она максимально напрягла мускулы, ее гордое тело, способное выдержать волчьи когти, было пробито в мгновение ока.

«Проклятье!»

Боль заставила Серафину яростно взреветь; она снова вскинула ногу для удара, но, несомненно, промахнулась.

Однако на этот раз она явно симулировала атаку: удар не был сильным, поэтому она легко отдернула ногу, прыжком вскочила с кровати, используя все четыре конечности, и наконец покинула опасное положение лежа.

«Ну надо же, это...»

Ассасин с изумлением посмотрел на Серафину, прижимающую руку к предплечью. «Ты действительно всего лишь на уровне Кристальной Лестницы?»

«[Несколько северных ругательств], ты еще кто такой?!»

Короткие волосы Серафины были всклокочены, лицо горело гневом, а глаза сверкали свирепостью. «Ты здесь, чтобы отомстить за тех двух никчемных баронов? Почему бы тебе не пойти за Хайдралом?»

«Ну, насчет этого...»

Ассасин пожал плечами. «Считай, что я не смогу его одолеть».

В этот момент в сознании юной волчицы что-то оборвалось.

«То есть ты хочешь сказать», — ее лицо дернулось, обнажая острые клыки, — «что со мной справиться гораздо проще, чем с ним, верно?»

Мужчина откровенно рассмеялся: «Разве это не ——»

В следующее мгновение его фигура возникла прямо перед Серафиной, и клинок, способный резать железо как масло, полоснул по ее горлу подобно ветру и свету!

«— очевидно?»

Ассасин развел руками в ответ на неловкое обратное сальто Серафины.

Уклонившись от удара, Серафина отступила назад, упираясь руками и ногами в пол подобно дикому зверю; низкое рычание в ее горле обжигало как огонь.

Она знала, конечно, что не ровня Хайдралу — далеко не ровня этому невыносимому, лицемерному мерзавцу Хайдралу.

Именно поэтому, именно потому, что ее сердце всегда было наполнено этой необъяснимой, но искренней обидой, Серафина чувствовала глубокую ярость из-за собственной слабости по сравнению с Анселом.

Это было бушующее пламя, которое она сама не понимала, хаотичная мысль, принуждающая ее, побуждающая стать сильнее как можно быстрее.

[Я не позволю ему манипулировать собой.]

Чем больше времени она проводила с Анселом, тем чаще подобные мысли всплывали в ее сознании.

«Значит, у тебя звериная натура и особый талант к бою и интуиции?»

Ассасин небрежно крутанул кинжал: «Впрочем, это не такая уж редкая способность. Интересно, почему та уважаемая персона так высоко тебя ценит?»

Редки ли воины с животными инстинктами?

Вовсе нет. Гениальный убийца из гильдии Хроноса заставил бесчисленное множество самопровозглашенных экстраординарных бойцов пасть ниц перед его клинком.

«Если это всё, на что ты способна», — он лениво зевнул, — «давай закончим с этим».

Мужчина сделал один шаг за другим, и в какой-то неведомый момент, когда время, казалось, остановилось, он приблизился к Серафине.

«Все еще используешь эту позу для боя», — усмехнулся он, — «как же ЖУХ—?!»

Ассасину показалось, что его с разбегу протаранил разъяренный дикий кабан.

Серафина, сохраняя стойку на четырех конечностях, без предупреждения рванулась вперед; ее руки намертво обхватили талию ассасина, а голова была откинута назад.

«СДОХНИ!»

Пока ее руки сжимались с ужасающей силой, грозя переломить убийце поясницу, ревущая Серафина нанесла сокрушительный удар головой прямо ему в живот. Под этой двойной атакой позвоночник и внутренние органы ассасина должны были превратиться в кашу!

Но этого не произошло.

«Я действительно... недооценил тебя».

Мужчина тихо вздохнул, и по какой-то причине он остался совершенно невредим. Он вскинул ногу и нанес жестокий удар коленом в подбородок Серафины, заставив ее выплюнуть изо рта кровь.

«Всего четыре движения, верно?» Ассасин отступил назад, оставляя Серафине безопасную дистанцию, и, к удивлению, не стал преследовать ее дальше. «Ты раскусила мою технику? И даже предугадала, на сколько я могу останавливать время?»

«Интуиция на такое не способна».

«Тьфу!»

Серафина сплюнула кусочек прикушенного языка; ее окровавленный рот делал ее невероятно свирепой, ничем не отличающейся от дикого зверя. «У тебя еще есть настроение болтать со мной?»

«О, мисс... Животное, вам стоит отличать меня от обычных наемников».

Дорогой, украшенный кинжал, эфес которого был отделан текучим песком, вращался на кончиках пальцев ассасина. Глядя на беловолосую девушку с затуманенными зрачками, он из любопытства объяснил: «Я —»

Крак — !

Серафина наблюдала, как ассасин без усилий разрезал кинжалом мебель, которую она в него швырнула; лицо ее было мрачным.

По его первым трем попыткам убийства она вычислила его способность.

Время.

Дело было не в том, что его скорость была настолько велика, что она не успевала реагировать, а скорее в том... что время было заморожено.

Поскольку она почувствовала это странное чувство смещения, каждый раз, когда она едва избегала атаки, она не только готовила контратаку, но и постоянно наблюдала за состоянием противника.

В атаках ассасина и его уклонениях от ее ударов не было непрерывности.

Это было похоже на то... как если бы процесс был вырезан.

Серафина тут же поняла: дело не в том, что процесс прерывался, а в том, что она не могла наблюдать тот отрезок времени, когда ассасин совершал свой ход.

Иначе говоря, это ассасин замораживал её время.

Будь это прежняя Серафина, она бы не сообразила так много за столь короткий срок.

Она бы немедленно сочла противника ужасающе могущественным врагом, ибо в ее понимании собственная сила была всем. Неспособность видеть движения врага означала лишь одно: враг в бесчисленное количество раз быстрее нее самой.

Это ошибочное направление привело бы только к неверному исходу.

Однако после сегодняшнего урока Серафине удалось остановить свои инстинктивные шаги в ложном направлении.

Экстраординарность. Таинственная, величественная и сложная экстраординарность — та, что была «не просто столкновением кулаков и ног».

Именно благодаря тщательному наставлению Ансела она в первую очередь подумала о необычных способностях противника, заметила странность ассасина и смогла с помощью своего врожденного таланта за столь короткое время разгадать его возможности.

Серафина должна была признать, что она действительно обязана Анселу благодарностью, хотя сейчас у нее не было времени ее выражать.

Что касается причудливого, почти идеально выверенного предсказания действий, сама Серафина не знала, как это произошло.

Она лишь чувствовала, что, пока кровь непрерывно стекала ей в горло, в центре ее головы что-то начало гореть, будто в самой душе отозвался рев.

Сама того не ведая, девушка не заметила, что рана на ее руке уже перестала кровоточить.

Ее глаза странно сфокусировались, и еще более холодная и свирепая воля поднялась из ее почти звериных зрачков.

Словно у волка.