«Что тебе требуется?» — без колебаний осведомился герцог Серой Башни. «Добросердечный маленький Хайдрал, что я должен сделать, чтобы сохранить твой нейтралитет на территории Красного Мороза ?»

Ансел не возгордился из-за перемены в отношении герцога; его тон оставался мягким и вежливым. «Во-первых, касательно барона Айсберга...»

«Его душа скоро вернется в тело», — произнес герцог Серой Башни с дружелюбным выражением лица, будто это вовсе не он только что отрицал всякую связь с обоими баронами.

«Лор—»

Несчастный барон Воющего Ветра успел издать лишь один звук, прежде чем необъяснимым образом потерял способность издавать хоть какой-то шум. Даже когда его рот был широко открыт, а шея напряжена до вздувшихся вен, его крики оставались лишь беззвучной, тщетной борьбой.

Наблюдая за этой сценой, Серафина была одновременно поражена методами герцога и глубоко разгневана поведением этих двоих, которые так буднично отмахивались от барона, словно он был ничем.

«Далее, «урожай» этого года с территории Красного Мороза должен принадлежать мне».

«...» Выражение лица герцога не изменилось, но он замолчал на мгновение, прежде чем усмехнуться. «У меня нет возражений против этого, но, маленький Хайдрал...»

Он заговорил многозначительным тоном: «Имея при себе лишь группу горничных и дворецкого, хватит ли тебе уверенности поглотить урожай этого года?»

Территория Красного Мороза , за которую боролись два великих герцога, несомненно, обладала своими уникальными особенностями.

Юный Хайдрал слегка рассмеялся: «Ваша Светлость, я верю, что в глубине души у вас уже есть ответ. Вы организовали этот фарс именно по этой причине, не так ли?»

Он повернулся к разъяренному барону Воющего Ветра и вздохнул: «Бедный барон, неужели вы действительно думали, что великий герцог связался с вами исключительно ради помощи или просто чтобы отомстить мне?»

Ансел покачал головой, с жалостью и сожалением лишая барона последних остатков достоинства и разума: «Он просто хотел использовать вас, чтобы прощупать меня, якобы оставшегося без поддержки, и раскрыть скрытые козыри, которыми я обладаю — вы получили свой ответ теперь, лорд герцог?»

Юноша пристально посмотрел на добродушно улыбающегося старика на изображении: «Голова Ветра, голова Тьмы или голова Духа? Какого старшего из пакта(pact head) я одолжил у своего отца?»

«Хе-хе... Насчет этого, маленький Хайдрал, не стоит говорить неосмотрительно», — герцог Серой Башни рассмеялся, как благосклонный старец. «Как мог я, столь восхищающийся выдающимися молодыми людьми вроде тебя, затеять подобное испытание без всякой на то причины?»

«Вы правы; я просто пошутил».

И старик, и юноша разразились сердечным смехом; их радостная гармония заставила Серафину почувствовать себя физически нехорошо.

«В таком случае, я не стану больше тратить ваше время», — Ансел встал и слегка поклонился прославленному великому герцогу севера. «Да продвинетесь вы дальше на долгом пути раскрытия истины, Ваша Светлость».

«И ты тоже, маленький Хайдрал».

Старик улыбнулся и кивнул, завершая связь.

Так фарс подошел к концу.

«...Это всё?» — Серафина с неуверенностью посмотрела на Ансела, чувствуя, что что-то не так. Ей казалось, будто она с самого начала упускала нечто важное... словно чем-то пренебрегли.

Что же это было?

Серафина не могла понять этого до самого вечера.

***

«Так всё это сделал старый дворецкий?!»

За обеденным столом Серафина, уже снявшая ошейник, сидела напротив Ансела с недоверием на лице.

«Неудивительно, что он исчез, стоило нам прибыть сюда. Как ему удалось провернуть всё это: запустить записи кристаллов, найти подземелье под замком и спасти тех бедолаг, которых этот благородный извращенец держал в заточении и пытал?!»

«Вот почему его гвардейцы не пришли ему на помощь! Этот презренный барон Воющего Ветра был достаточно извращенным, чтобы нанимать на службу родственников и друзей своих жертв! А я-то гадала, как дворянин может быть таким добросердечным... Одно дело горничные, но даже стражники — простолюдины! Если бы я знала раньше, я бы собственноручно переломала ноги этому зверю!»

Юная девушка сердито размахивала ножом и вилкой, вонзая их в стейк и яростно его пережевывая.

«Ансел, кто именно этот старый дворецкий?» — заговорила Серафина с набитым ртом. «Каков его ранг? И что за история с тем "пактом", о которой ты упоминал?»

Ансел вытер уголок рта и взглянул на Серафину, чьи глаза горели любопытством: «Проглоти еду, прежде чем говорить».

«...Вечно эти правила», — недовольно проворчала девушка, сделав еще несколько укусов, прежде чем проглотить стейк. «Теперь-то скажешь?» — она подалась вперед, жаждая ответа.

«Ты еще не квалифицирована, чтобы знать такие вещи», — спокойно ответил Ансел. «Тебе еще далеко до Севилла. Ложись-ка сегодня спать пораньше и не думай слишком много».

«Этого нельзя, того нельзя... А что ты в итоге сделал с теми двумя баронами? Это-то ты можешь мне сказать?»

Серафина скрестила руки на груди, выглядя недовольной: «Я не знаю, что натворил барон Айсберга, но раз он якшался с этим мерзавцем Воющего Ветра, он тоже наверняка не подарок. Что ты с ними сделал?»

Юный Ансел откинулся на спинку стула, сцепив пальцы, и с улыбкой спросил Серафину: «Ты уверена, что хочешь это знать?»

«Конечно, я...»

Столкнувшись с несколько пугающим взглядом Ансела, Серафина слегка вздрогнула и отвела глаза: «Ладно, забудь. Главное, что ты их не выгородил, и то хлеб. В конце концов, ты осмелился убить графа Красного Мороза , так что эти двое для тебя — пустое место».

Она положила нож и вилку, взяла со стола ошейник: «И еще, ты обещал мне, что после возвращения я смогу изучить всё в твоем кабинете».

Ансел напомнил ей: «При условии, что —»

«Условие — не портить книги и возвращать их на свои места после прочтения. Я поняла».

Сереброволосая девушка встала, недовольно ворча: «Ты выставляешь меня каким-то диким кабаном, который везде роет землю».

Действительно, как ни посмотри, этот парень был донельзя раздражающим.

С этими мыслями Серафина схватила свой ошейник и покинула спальню Ансела.

«Молодой господин», — Севилл появился за спиной Ансела подобно призраку. «Всё ли в порядке? Я думаю, это слишком опасно для мисс Серафины».

«Если она не сможет пройти тест даже после устранения всех нестабильных факторов —»

Ансел улыбнулся: «С чего бы мне так ценить её?»

«Потому что вы действительно вложили в неё достаточно усилий».

То, что Севилл произнес эти слова и решил дать Анселу совет, означало, что верный и проницательный старый дворецкий искренне считал финальное испытание, подготовленное Анселом для Серафины, слишком трудным.

«Это значит, что она не потерпит неудачу, Севилл».

Хайдрал, встречая свою судьбу, уставился в залитое лунным светом окно и прошептал слова, которых Севилл не смог бы понять:

«И если она действительно умрет вот так, я буду... вне себя от радости».

«Как было бы славно, если бы всё было так просто».

***

Вернувшись в свою маленькую комнату, Серафина плюхнулась на кровать, вспоминая всё, что произошло сегодня.

Уроки Ансела бросили вызов её пониманию мира и самой себя. Она не знала о настоящих экстраординарных битвах и никогда не воображала, что сражение может принимать такую форму.

В нем не было жестокости или дикости, только точные, холодные и безупречные расчеты.

Серафине не нравился такой подход, но в одном она была согласна — она должна в нем разобраться. Ей не нужно было видеть всё насквозь так же легко, как Анселу, но, по крайней мере, ей нужно было знать, как справляться со всей этой неразберихой, вместо того чтобы стоять как идиотка и принимать удары.

«Ах... мне придется прочесть столько книг, какая морока».

Девушка перевернулась на другой бок, её глаза постепенно закрывались: «Подумаю об этом через несколько дней... Ха-а... позже...»

Когда её веки полностью сомкнулись, а ресницы перестали дрожать —

Секундная стрелка часов в её комнате замерла.