Был представлен кристалл изображения, модифицированный отцом Ансела — величайшим алхимиком в мире; этот предмет обладал двенадцатью спецэффектами, такими как сокрытие дыхания и искажение присутствия.

Когда Ансел явил этот объект, пожилой мужчина в сеансе связи остался бесстрастным, но тяжело раненый барон Воющего Ветра, лежащий на земле, смертельно побледнел.

Вопрос: если безумец, способный убить вас на месте, подошел бы к вам, отбросив всякое дворянское достоинство, и предложил некроманту осмотреть труп, а вашему плану суждено было провалиться всего через три дня — что бы вы выбрали, имея способ связаться со спасителем?

Несомненно, предыдущей ночью барон Воющего Ветра ——

«Ваша Светлость! Хайдрал требует, чтобы я нашел некроманта для осмотра тела барона Айсберга, дав мне всего три дня. Что мне делать?!»

На изображении, проецируемом кристаллом, стоило барону Воющего Ветра заговорить, как Серафина потеряла самообладание.

...Вы такой забавный, барон, глупый как свинья! Будь я тем стариком, я бы просто позволила Хайдралу прикончить вас.

Конечно, в этом и заключалась разница между Серафиной и великим герцогом.

Герцог Серой Башни посмотрел на Ансела с озадаченным и недоуменным выражением лица: «Маленький Хайдрал, что означает эта загадочная запись? В империи тринадцать великих герцогов; неужели возможно, что он связался именно со мной? Более того...»

Старик поставил чашку с чаем, сердечно посмеиваясь, видимо, находя эту сцену весьма занятной: «Как может барон общаться напрямую с великим герцогом? Маленький Хайдрал, ты не должен недооценивать нас».

За маленькими круглыми стеклами очков морщинистые старческие глаза слегка сузились: «Моя насыщенная повседневная жизнь не может вместить в себя тривиальный вопрос жизни или смерти барона, маленький Хайдрал».

Это не было принужденным отрицанием, а скорее мгновенным и непоколебимым ответом, лишенным логических изъянов.

Заявление герцога Серой Башни было чисто рациональным.

Во всяком случае, Серафина была сбита с толку, чувствуя, что в его аргументации нет никаких изъянов.

Ансел лишь улыбнулся и, не задумываясь, без колебаний произнес: «Такой ответ может опечалить барона Воющего Ветра, Ваша Светлость».

«О? Должен ли я сочувствовать этому?»

«Нет, конечно нет, ведь вы знаете, что в этот момент он не посмеет огрызнуться».

Ансел развел руками: «Я слишком хорошо понимаю этих дворян с "духом воина". Они всего лишь бандиты и садисты, которые грабят и убивают повсюду, наслаждаясь захватом жертв и пытками в подземельях своих замков, и при этом всегда мнят себя выдающимися фигурами —»

«"Я бы скорее предпочел быть убитым чистокровным дворянином, таким как великий герцог, чем погибнуть от рук этого безумного Хайдрала", — барон Воющего Ветра с такими мыслями никогда не станет клеветать на вас из презрения, не так ли?»

«Как странно», — вздохнул юноша. «Хотя и вы, и я считаем его жизнь ничтожной, он предпочитает поддерживать Вашу Светлость вместо того, чтобы принять мое благодушие».

Старик, потягивая горячий чай, улыбнулся, словно тема показалась ему весьма интересной: «Это потому, что у него нет шанса понять тебя. Ты и вправду благодушный ребенок, маленький Хайдрал — конечно, я согласен лишь с твоим благодушием. Что же касается нашего друга барона... неужели ты намерен казнить его прямо при мне? Хоть я и не знаю, какое преступление он совершил, пожалуйста, не пугай старика вроде меня».

Никого не заботила судьба барона Воющего Ветра — возможно, Серафина была исключением, так как из злорадства ей не терпелось узнать окончательную участь этого презренного дворянина.

«...Ваша Светлость», — вздохнул Ансел, — «если бы это было возможно, я бы охотно болтал с вами вот так весь день, но у вас есть дела, которыми нужно заняться, не так ли?»

Герцог Серой Башни согласился, подняв скипетр в другой руке: «Его тяжесть всегда обременяет мое сердце и разум».

«Тогда я не стану более тратить ваше время».

Ансел сменил позу, лениво откинувшись в большом кресле во время беседы с герцогом.

«Территория Красного Мороза— она меня не интересует».

«...»

На этот раз великий герцог не подхватил слова Ансела сразу, а сделал короткую паузу, прежде чем рассмеяться: «Я знаю, в конце концов, это же владения семьи Красного Мороза, не так ли?»

«Да», — Ансел подпер щеку рукой, улыбаясь, — «но согласно имперскому закону, семьи равного ранга с графом Красного Мороза в пределах его территории имеют право временно управлять делами поместья, когда семья Красного Мороза не может своевременно выбрать наследника».

По правде говоря, в пределах обширных владений крайне редко случается так, чтобы несколько дворян равного ранга проживали совместно в течение длительного времени.

Будучи уже графом, а не мелким дворянином вроде виконта или барона, почему бы не принять собственный обширный феод вместо того, чтобы тесниться с другими графами, находясь под гнетом на чужой территории? Даже виконты и бароны редко постоянно дислоцируются на чужих землях.

И все же на территории Красного Мороза возникла такая исключительная ситуация: граф Каменного Сердца, также будучи графом, не остался в своем домене, а прожил в землях Красного Мороза целых семь лет.

Более того, в последнее время он несколько сблизился с Анселом.

«К сожалению, хотя у графа Красного Мороза есть, хм... многочисленные наложницы, у него всего один старший сын и нет близких родственников того же поколения. По совпадению, этот старший сын пропал без вести. Это создает довольно затруднительное положение, герцог».

Юный Хайдрал говорил неспешно: «Должно быть, вы уже некоторое время не можете с ним связаться, не так ли?»

Герцог Серой Башни нежно погладил свою изысканную чайную чашку и вдруг рассмеялся: «Не согласится ли маленький Хайдрал помочь территории Красного Мороза найти своего истинного хозяина?»

«Трудно сказать; на бескрайних северных землях нелегко искать людей», — Ансел покачал головой, но вскоре пошутил: «Однако, возможно, после моего отъезда наследник семьи Красного Мороза как раз и объявится?»

После четырех-пяти секунд тишины проецируемое телекристаллом изображение передало смех герцога Серой Башни.

Он становился все более сердечным, громким и беззаботным.

«Великолепно, поистине великолепно... Ты и вправду его шедевр, маленький Ансел».

Старик воскликнул в восхищении: «Я-то гадал, почему ты только лишил Кантрелла титула (*Кантрелл — имя графа Красного Мороза), а не аннулировал статус всей семьи Красного Мороза. Сначала я подумал, что это из-за того, что Ульрик расправился с сыном Кантрелла, но оказалось, ты ждал этого момента, верно?»

В империи значимость личного дворянского титула и дворянской квалификации семьи — совершенно разные вещи.

Тяжкие преступления могут лишить человека титула, но упразднить честь всей семьи согласно имперскому закону крайне сложно. Таким образом, дворянство империи становилось все более декадентским и некомпетентным, постоянно порождая негодяев, однако защита, оставленная предками, все еще прикрывала аристократию.

Поэтому дворяне так боятся семьи Хайдрала.

Потому что когда кто-то из семьи Хайдрал говорит, что убьет всю вашу семью, он действительно имеет это в виду, и в большинстве случаев они всегда выбирают именно убийство всей семьи.

Ансел не унаследовал власть своего отца, но он все еще мог найти причины, чтобы возложить вину за проступки графа Красного Мороза в равной степени на каждого члена его семьи, а затем убить их всех. Если бы кто-то возразил, он мог бы припомнить своего безумного отца, который не только вырезал семьи целиком, но и превращал их в алхимические зелья, заставляя самое ужасное чудовище империи заступаться за него.

Или же он мог воззвать к сочувствию великого императора — всему кругу высшей знати империи известно, что великий император питает ненормально сильную привязанность к юному Анселу, достаточно ненормальную, чтобы породить некоторые крайне опасные мысли.

Короче говоря, Ансел мог бы убить всю семью Красного Мороза, но не сделал этого. К приятному удивлению герцога Серой Башни, Ансел поступил так не из страха или желания сохранить чье-то лицо.

Напротив, он ждал этого момента, ждал их разговора.

Если бы все шахматные фигуры были сметены, а все операции разрушены, у герцога Серой Башни не было бы причин обращать внимание на Ансела.

Но теперь он должен не только тщательно обдумать положение графа Каменного Сердца, который так долго находился на территории Красного Мороза, или, скорее, того, кто стоит за ним... Герцога Железного Клинка, но и принять во внимание требования Ансела.

Этот юный Хайдрал, которому всего шестнадцать лет и у которого нет никакого контракта (пакта), сумел извлечь максимальную выгоду, воспользовавшись борьбой между двумя великими герцогами всего за месяц с лишним пребывания в северных землях, имея лишь группу слуг, не прибегая к избыточному насилию или прямому использованию силы.

Как мог герцог Серой Башни не восхищаться им?

Теперь ему стало любопытно, какую же просьбу выскажет этот экстраординарный Хайдрал.