Бесчисленное множество людей долгое время задавались вопросом об истинном ранге Ансела и всего клана Хайдрал.

Чтобы понять этот вопрос... нужно сначала осознать значение различных стадий развития неординарных существ.

Определяется ли это количеством эфира в их телах? Уровнем эфира, которым они могут манипулировать? Или просто масштабом их разрушительной силы? Нет, всё это неверно.

Суть трансцендентных стадий заключается в метаморфозе и восхождении от обычного к неординарному.

Согласно самой распространенной классификации, «Небесному Пути», первая стадия включает использование ритуалов и артефактов для трансформации себя, позволяя некогда немощному смертному телу адаптироваться к эфиру сверху донизу, изнутри и снаружи, закладывая фундамент для пути к трансцендентности — [Краеугольный камень].

Вторая стадия подразумевает восхождение на базе этого трансформированного тела, непрестанное совершенствование способности удерживать и контролировать эфир. На финальном этапе душа, некогда скованная плотью, освобождается, достигая совершенного единства с телом и вступая на [Хрустальную лестницу] к Престолу.

Третья стадия наступает, когда трансформированное тело и сублимированная душа сливаются воедино, позволяя существу по-настоящему выйти за пределы смертного мира и свободно повелевать эфиром в атмосфере, на земле и в океане без помощи ритуалов, становясь неординарным существом, восседающим на [Престоле].

Последующие стадии, такие как [Скипетр], [Корона] и поистине [Высшие] существа, которых единицы, различаются не мощью или уровнем энергии, а своей сущностной природой — их окончательным восхождением.

Только через эту фундаментальную трансформацию неординарные существа могут обрести невообразимую мощь, а не просто накапливать силу для самовозвышения.

Так вот, Ансел и все Хайдралы рождаются с уже предопределенной стадией. Даже если сейчас они превратились из своих исконных форм свирепых зверей в существ, неотличимых от людей, их сущность остается неизменной.

— С самого начала все Хайдралы достигают конца трансцендентных стадий — бездонной [Конечной точки].

Их «рост» — это просто процесс легкого поглощения силы, пока она не сравняется с их стадией. Даже если они ничего не будут делать и не будут намеренно стремиться к силе, каждый их вдох будет приближать их к мощи, сопоставимой с апокалипсисом.

В этом мире очень мало существ с такими характеристиками: раса драконов, обитающая в горах Небесного Пути; Тайколлеры, скрывающиеся в самых глубоких безднах Затерянного моря; вечные правители Империи Пира Огня и... неразрушимое высшее бедствие, Хайдралы.

Сильнейшие среди этих четырех рас способны достичь конца Небесного Пути с рождения. Однако Хайдралы уникальны тем, что не образуют групп. Каждое поколение Хайдралов производит на свет лишь одного потомка в конце своей жизни.

Возвращаясь к главной теме: Ансел всегда находился в недосягаемой [Конечной точке] с точки зрения своей трансцендентной природы, но его нынешняя сила, разумеется, еще не соответствует его стадии.

Сила Хайдралов проистекает из различных способностей, даруемых их девятью головами, каждая из которых обладает «даром», доводящим всех неординарных существ до зависти и безумия. Ансел, имея лишь одну основную голову и ни одного главы пакта, со стороны считается самым слабым Хайдралом в истории.

Так насколько же он «слаб»?

— Прыжок в тень и Теневая трансформация по сути включают использование эфира для защиты себя при входе в теневой план, — объяснял Ансел, заложив одну руку за спину, а другой орудуя хлыстом-лезвием, без усилий пронзая ассасина, выпрыгнувшего из теней.

Однако, как и удар барона Воющего Ветра не нанес реального вреда, убийца, задушенный Глейпниром, рассыпался тенями и жутко исчез.

— Но это опасно. Большинство заклинаний, связанных с тенью, под запретом — не потому, что они сводят людей с ума, а потому, что они с большой вероятностью ведут к смерти.

Легким движением запястья золотистоволосый юноша заставил черное лезвие хлыста рассечь воздух с пронзительным свистом.

— Сущность стадии [Хрустальной лестницы] не позволяет часто входить в теневой план, а это значит... этот господин ассасин в корне отличается от того настоящего убийцы, которого я убил вчера. Он вообще не человек. Он всего лишь конструкт, замаскированный под живое существо.

Свист!

Лезвие хлыста внезапно разлетелось на части, которые, вращаясь, ударились о землю, срезая клочок горящей травы и гася пламя.

— Поэтому надеяться на то, что у него иссякнет эфир или физические силы, или пытаться убить его грубой силой — неверные варианты. Он лишь теневой конструкт, созданный далеким заклинанителем, и в обычных условиях его невозможно уничтожить, пока не исчерпается эфир хозяина.

— Серафина, — продолжил Ансел, всё так же непринужденно взглянув на одинокую девочку-волчицу. — Что выбрала ты? Хе-хе... не отвечай, я вижу по твоему лицу. Ты «умерла» в первый раз.

Юный Хайдрал отвернулся, игнорируя смятение Серафины, и продолжил урок:

— Однако угроза теневого существа остается первостепенной. Видишь, пока я сдерживаю его, барон Воющего Ветра, несмотря на тяжелые раны, всё еще может противостоять бронированному воину со щитом и мечом.

Избитый барон Воющего Ветра, казалось, дрался отчаянно: его бешеные удары обрушивались на щит воина, заставляя противника отступать шаг за шагом.

— Значит, его устранение всё еще в приоритете, но вопрос в том... как аннигилировать безжизненное теневое существо? Убить мага? Они готовы к Глейпниру, и если мы промахнемся, то даже если бы я мог убить [Корону] одним выстрелом, это было бы бессмысленно. К тому же... как ученица, ты бы в него всё равно не попала.

— Тогда изматывать его, пока не кончится эфир? Ты уверена, сколько времени это займет? Можешь гарантировать, что у него нет зелий восстановления? А тем временем... что если вернется снайпер?

Ансел, не слыша голоса позади и не оборачиваясь, поднял два пальца:

— Вторая смерть, Серафина. Подумай... в этом мире действительно есть могущественные маги, способные убивать людей за тысячи миль, но если бы этот убийца обладал такими способностями, зачем ему было подходить так близко?

Молчавшая до этого Серафина наконец заговорила, не отрывая глаз от неподвижного мага на башне:

— Дистанция... заклинания!

— Верно, дистанция. Итак, ты решишь сменить поле боя и увеличить расстояние? — Ансел приподнял бровь, и еще одно лезвие сорвалось с его хлыста, улетая в неизвестном направлении.

— Я...

— Колебания, нерешительность, неспособность двигаться вперед — третья смерть, — прервал её Ансел. — Видишь? Воин, вцепившийся в барона, хоть и подавлен, специализируется на защите, удерживая его в этой зоне. Ты уверена, что сможешь вырваться из-под его контроля?

Юноша вздохнул, и пока его хлыст танцевал, он снова играючи убил прыгнувшего ассасина, превратив его в теневое ничто:

— Дистанция, дистанция. Он не швыряет огненные шары издалека, он управляет существами. Для управления марионетками нужны нити, и если в теле этого теневого убийцы нет ядра управления, то должны быть...

— Другие медиумы для заклинания! — вырвавшись из странного оцепенения, выкрикнула Серафина, наконец осознав истинную странность этого боя. Она окинула взглядом разгромленное место рыбалки, где земля была вспорота схваткой, а вокруг всё еще горели очаги пламени после взрыва огненного шара.

...Пламя?

— Пламя — это свет, а там, где свет, там и...

С шипением Глейпнир рассыпал более десятка своих лезвий, чья бесподобная острота, вращаясь, срезала горящую траву.

— ...тени, — слабо пробормотала Серафина свой ответ, когда Ансел уже очистил всё поле от огня.

С самого начала, когда вылетело первое лезвие, Хайдрал видел всё насквозь. Эта проницательность заставила Серафину почувствовать себя никчемной. Он ведь просто парень, который целыми днями пьет и болтает со знатью. Почему он—

Погоди...

Серафина вдруг поняла, что её «нагрузка» в последние дни была... небольшой. Кроме выходов в свет, Ансел никогда не брал её с собой, предоставляя ресурсы для самостоятельных тренировок. Тогда Серафина втайне насмехалась над ним, презирая его лень, и была уверена, что скоро поразит его своими успехами.

Но она никогда не задумывалась, чем занят Ансел, когда она его не видит. Или, вернее, она думала об этом, но только в ключе, позволявшем ей смотреть на него свысока. Она никогда не допускала мысли, что Ансел тоже учится и оттачивает себя.

— Ты витаешь в облаках, Серафина. Твоя четвертая смерть. — Ансел покачал головой. — Оставим размышления на потом; сейчас время практики, и она еще не закончена.

Хлыст ловко скользнул по газону, вбирая в себя десятки острых краев.

— Этот бронированный воин был телепортирован сюда магом. Значит, тот владеет как минимум магией огня, пространства и тени, причем тень — его специализация.

Ансел небрежно подошел ближе к яростной схватке барона и воина, не меняя громкости голоса, но по мере того как расстояние росло, у Серафины не оставалось выбора, кроме как следовать за ним... хотя это не было «отсутствием выбора», она пошла сама. Потрясенная молодая волчица, никогда не видевшая такого боя, добровольно пошла по стопам Хайдрала.

— Помня об этом, что мы сделаем дальше? Попытаемся добить врага всеми силами, пока он изолирован и беспомощен?

— ...Разве нет? — Серафина запнулась, спрашивая почти нехотя. В её глазах бронированный воин явно сдавал позиции: щит и доспехи под ударами барона покрылись трещинами. Казалось, разъяренный барон вот-вот раздавит его.

— С точки зрения боевой обстановки и баланса сил — это верный выбор, но... ты когда-нибудь задумывалась об одной вещи, Серафина? Пешка, нужная лишь для того, чтобы удерживать барона на месте, подставляя его под удары мага и снайпера, принимающая на себя весь фронтальный огонь и почти обреченная на гибель...

В тот момент, когда барон с ревом нанес удар в голову воина, хлыст Ансела уже коснулся шеи этой «пешки» и подбросил её высоко в небо.

— Раз уж маг неплохо владеет огнем, почему бы мне не добавить в этого воина пару «лишних ингредиентов», например...

Когда хлыст безжалостно сдавил разбитые доспехи воина в воздухе, Серафина увидела, как из щелей начал пробиваться багровый расплавленный свет!

— ...Жертвенный взрыв?

Бум!

Ужасающий взрыв, еще более мощный, чем в убежище замка, прогремел в небе. Серафина даже почувствовала, как волна жара опалила ей щеки. Девушка ошеломленно смотрела на рассеивающийся дым и услышала голос своего «учителя»:

— Пятый раз.

Ансел посмотрел на жалкую маленькую волчицу с беспомощным и снисходительным видом:

— В этом тренировочном бою, даже если бы все предыдущие выборы были верными и ты дотянула бы до конца, у тебя всё равно не было бы шанса выжить, Серафина.

— ...

Сереброволосая девушка потеряла все силы и опустилась на землю. Её взгляд был пустым, она дрожала и... не могла в это поверить. Она не верила, что настолько уязвима. Но факт был налицо, наглядно и методично разложенный Анселом. Факт заключался в том, что она бы умерла пять раз, а точнее — без его наставлений она погибла бы в ту же секунду, как ассасины окружили их.

Даже при его безграничном терпении, когда он фактически вел её за руку, в конце она всё равно заплатила бы жизнью за свои ошибки.

Серафина не думала о том, что она еще не готова к боям такого уровня. Она думала о том, что человек, который с легкостью разгадал действия, цели и методы убийц, который играючи нейтрализовал их и еще успевал учить её, стоял прямо перед ней. Заботливый, снисходительный и терпеливый. Он не сказал: «Ты меня разочаровала». Напротив, с видом «ты не справилась, но это не твоя вина», он спокойно смотрел на неё.

Тело девушки дрожало, клыки прокусили губу, и металлический вкус крови наполнил рот, но это не могло унять жгучее негодование и унижение в её груди. Она, которая так презирала его, которая, как ей казалось, видела его насквозь, — как она могла теперь искать оправдания?

— Ты выглядишь расстроенной, Серафина, — мягко произнес Ансел. — Это просто урок, не принимай близко к сердцу.

— ...Не твое дело, — пробормотала она. Её окровавленные губы приоткрылись, но она не сорвалась на грубость, лишь хрипло прошептала это. Хрупкая и беспомощная.

После того как Ансел сокрушил её гордость, Серафина снова столкнулась с неописуемой мукой: её таланты, которыми она так гордилась, были разбиты в пух и прах. Как и говорил ей когда-то Ансел:

«Ты никчемна. Никого не волнует твой талант, никого не волнует твоя сила. Серафина, ты должна понять одно: твое существование в глазах знати Красного Мороза имеет лишь одну ценность — завоевать моё расположение».

Ансел некоторое время наблюдал за ней, а затем негромко рассмеялся — в его смехе не было издевки или презрения.

— Серафина, моя дорогая Серафина.

Ансел погладил девушку по белоснежным волосам. Она вздрогнула, но не отстранилась.

— Ты знаешь, скольким я пожертвовал, чтобы стать тем, кто я есть сегодня?

Труд. Монстрам вроде Хайдралов никогда не нужно было прилагать усилий; им достаточно найти подходящего главу пакта и дождаться момента, чтобы смотреть на всех свысока. Но Ансел за шестнадцать лет не выбрал ни одного пакта, и если он хотел быть сильным, ему приходилось вкалывать, как всем остальным. Прилагать усилия.

— Я начал обучаться боевым навыкам в шесть лет, по девять часов в день. Магию начал учить в семь — по шесть часов в день. С десяти лет я тратил по двадцать часов в сутки на обучение всему, что мне было нужно.

Под недоверчивым взглядом Серафины тон Ансела оставался спокойным.

— До сегодняшнего дня. Все эти знания и тренировки выковали меня нынешнего. Я верю в твой талант, Серафина. Тебе не хватает лишь того, что я обрел своим трудом. И всё это я отдам тебе.

Он взглянул на её руку, сжимающую ошейник, и усмехнулся:

— Итак... ты хочешь этого?

— ...Бесплатных обедов не бывает. — Серафина проследила за его взглядом. — Ты знаешь цену.

— ...

Девушка долго молчала, а затем медленно подняла руку и надела ошейник, который так ненавидела.

— Ты сказал... — прошептала она едва слышно. — Сказал, что станешь моей пищей, верно, Хайдрал?

— Конечно, — улыбнулся Ансел. — Я дам тебе всё, что ты пожелаешь поглотить.

— ...Очень хорошо.

Юная волчица снова подняла голову, и в её глазах вспыхнуло неугасимое пламя вызова. С резким щелчком она застегнула ошейник и прорычала:

— Тогда просто жди момента, когда я тебя сожру!

— Жду с нетерпением. — торжествующий Хайдрал тихо рассмеялся.