«О, точно, граф, вы напомнили мне, что в настоящее время я и впрямь не могу самовольно казнить графа. Необходимо соблюсти надлежащие формальности, так что —»

Ансел поднял правую руку, и кольцо с головой змеи на его большом пальце начало отбрасывать пламенное сияние.

«Повинуясь пламени, Ансел из рода Хайдрал объявляет об открытии здесь временного имперского суда».

Над змеиным кольцом с гулом спроецировался круглый символ кровавого пламени. Внутри круга виднелся узор странного зверя, похожего на льва и волка, пожирающего огромный сгусток кровавого огня.

Это был знак королевского рода Пиршества Пламени, правящего всем континентом, который никто не осмелился бы подделать.

Ансел, держа скипетр в одной руке, радостно провозгласил: «Я, Ансел из рода Хайдрал, буду исполнять обязанности председательствующего судьи, судьи, секретаря, прокурора, судебного пристава, присяжных заседателей и палача этого суда — о... подождите минуту».

Он внезапно обернулся, маня к себе красавицу, к которой прикасался уже несколько раз.

«Прекрасная леди, пожалуйста, подойдите сюда».

После целых трех секунд шока она в страхе приблизилась к Анселу.

Прежде чем она подошла вплотную, весело посмеивающийся молодой дворянин бесцеремонно притянул её в свои объятия.

Одной рукой он обхватил её дрожащую талию, а правой ласкал её руку.

«Помимо шеи, ваши руки тоже весьма красивы: тонкие, нежные, но полные силы... хм... Лорд Граф, ваш вкус и впрямь недурственен».

Ансел, словно любовник, прошептал женщине на ухо: «Как ваше имя?»

«Эв, Эула... Эула Леклерк».

Женщина сжалась в комок, голос едва просачивался сквозь её губы.

«Мисс Леклерк(П.П:ЛЕКЛЕР!!), вы ведь когда-то были пианисткой, не так ли?»

Тело Эулы застыло. В своем запредельном ужасе она никак не ожидала, что Ансел произнесет подобную фразу — и он был прав.

«Кажется, я не ошибся». Ансел тихо рассмеялся: «Ах... прошу прощения за мою дерзость, но действительно, было бы святотатством не играть на пианино такими прекрасными руками».

Вслед за этим он начал напевать оживленную мелодию прямо у уха Эулы, заставив её подсознательно вцепиться в свое открытое платье и вскрикнуть от удивления: «Весна, Концерт "Весна"...»

«Вам не кажется, что это произведение очень подходит для вашего исполнения?»

Пальцы Ансела легко постукивали по стройной талии Эулы, словно он действительно играл на пианино, пока он шептал ей на ухо: «Представьте себя в бальном платье, ваши волосы уложены, ваша шея — белая, как произведение искусства — сияет в огнях Имперского театра, подобно чистому сиянию ангельских крыльев».

«Ваши руки... в тот миг, когда вы поднимете крышку рояля, все взоры будут обращены на вас».

Эула впала в состояние хаоса под шепотом Ансела. Она чувствовала это: нечто пугающе темное, холодное и липкое снова обвилось вокруг неё, лаская каждый дюйм её тела. Несмотря на это, она была совершенно... бесконтрольно, словно тонула в его молодом, слегка хрипловатом голосе.

— Даже если бы её душили в этот момент, она не смогла бы вырваться из тепла этой тьмы.

«— Но все это лишь иллюзия».

Сердцебиение Эулы остановилось в этот миг.

Юноша продолжал шептать ей на ухо, только теперь в его двусмысленном, теплом голосе сквозила удушающая печаль.

«Вы знаете, мисс Леклерк, все это иллюзия, у вас больше нет этого будущего. С того момента, как вы были захвачены и заточены графом, обучены быть игрушкой для таких людей, как я, эта прекрасная мечта уже улетела далеко от вас».

«...Гх, ух, ах —»

Сначала кончики пальцев, затем ладонь, рука и, наконец, все тело начало неистово дрожать. Бедная мисс Эула крепко вцепилась в воротник Ансела, слезы бесконтрольно катились из её затуманенных глаз, она издавала бессмысленные звуки.

Возможно, когда она впервые увидела Ансела, она могла почувствовать облегчение от того, что как «игрушка» она могла отдать свой драгоценный первый раз такому красивому молодому человеку.

Но теперь? Что она чувствовала? Страх? Отчаяние? Эула не знала, она больше не понимала, о чем думает. После краткого упоительного тепла злоба, жестоко пронзившая её сердце, разорвала её личность на жалкие фрагменты.

Ансел нежно погладил её по волосам: «Мне искренне жаль вас, мисс Леклерк. И я знаю, что одно это не принесет вам утешения».

Он обхватил лицо Эулы одной рукой, вглядываясь в эти серые глаза, лишенные каких-либо связных эмоций.

«Знаете ли вы, на что еще способны эти ваши прекрасные руки?»

Ансел прошептал ей на ухо:

«Они могли бы идеально подойти для того, чтобы нажать на спусковой крючок».

«...Нажать... на крючок?»

«Ах, да». Молодой человек кивнул в ответ: «Нажать на спусковой крючок, хм, это просто. Обхватить рукоять, прицелиться во врага и нажать».

Под её растерянным и сокрушенным взглядом Ансел улыбнулся, слегка постучав своим змеиным скипетром по земле.

В следующую секунду, под восхитительную симфонию трения стали и сцепления деталей, этот строгий и холодный скипетр превратился в массивную... черную ручную пушку!

Ансел направил черное «дуло» на графа Красного Мороза, бесстрастно вынося приговор:

«Граф Кантрелл Красного Мороза, этот прокурор обвиняет вас по тридцати двум пунктам, включая коррупцию, уклонение от уплаты налогов, налоговое мошенничество, незаконное налогообложение, злонамеренное накопление продовольствия, дестабилизацию рынка, контрабанду государственных резервных ресурсов, убийство, массовые грабежи и торговлю людьми».

«Ввиду неоспоримых доказательств, члены этого жюри присяжных, судья и председательствующий судья объявляют обвинения установленными немедленно. Вы будете лишены графского титула, все ваши активы конфискованы, и вы будете казнены на месте».

«Способ казни — расстрел».

«Палачи: Ансел из рода Хайдрал и... Эула Леклерк».

Сделав это провозглашение, Ансел из рода Хайдрал вложил обсидиановую ручную пушку в ладонь Эулы.

«Не бойтесь, мисс Леклерк».

Он нежно коснулся её щеки, его рука накрыла её руку, помогая ей расположить пальцы на спусковом крючке.

О... это тепло, окутывающее её, обольщающее её, спасающее её... тепло, темное, как ночь.

«Я же говорил вам, вы весьма умелы в обращении с огнестрельным оружием».

В этот миг та тьма, почти удушающая Эулу, вернулась.

И все же, по необъяснимой причине, Эула обнаружила, что... больше не боится.

В её ушах звучал только один голос.

«Вы превосходны за пианино, и вы превосходны с оружием. Раз граф лишил вас права играть на пианино, тогда... что вы должны преподнести графу взамен?»

«Я...»

Эула уставилась на графа Красного Мороза, человека, которого она боялась и презирала день и ночь, который в этот момент был странно обездвижен под ней, словно дохлая свинья.

«Я думаю...» — пробормотала женщина в своем разрушенном самосознании, — «Я думаю...»

«Вы хотите выстрелить, не так ли?» Голос, казавшийся исходящим из бездны, окутал её, но она никогда не чувствовала себя в большей безопасности, более наполненной, более... свободной.

«Хотите ли вы застрелить того, кто убил ваши мечты, ваше будущее, вашу жизнь?»

«...Да».

Оружие, которое было несколько тяжеловато для Эулы, больше не дрожало в её руке, и в её сокрушенных глазах что-то начало кристаллизоваться.

Что-то глубоко темное.

«Я хочу... выстрелить!»

Эула Леклерк, видевшая ужасы ада, изрыгнула чистую ненависть из своего горла.

Ансел удовлетворенно поцеловал её в мочку уха:

«Тогда приступай, моя хорошая девочка».

В это мгновение Эула почувствовала, как тьма полностью поглотила её.

Она нажала на спусковой крючок без колебаний.

«Бам!!»

Преувеличенный рев эхом отозвался в банкетном зале, тонкие пальцы женщины, её бледное лицо были забрызганы алыми лепестками.

Заметнее всего был тот, что попал ей в глаз.

Эти глаза... совершенно темные, лишенные всякого блеска, но причудливо живые, фанатично страстные.

Эула чувствовала, как падает, чувствовала, что задыхается, чувствовала, будто её внутренности вырвали наружу.

Но ничего из этого не принесло ей боли, только радость, беспримерную радость.

Она хотела быть задушенной, она хотела, чтобы эти нежные пальцы обвили её шею прямо сейчас, чтобы они сжали хватку, она хотела, чтобы её тело почувствовало этот миг экстаза.

Она рухнула в объятия Ансела, даже не чувствуя боли в сломанном запястье, содрогаясь в конвульсиях от радости достижения пика.

«Поздравляю, мисс Леклерк».

Источник тьмы произнес удовлетворенно:

«Вы свободны».

В следующую секунду, прежде чем Ансел успел объявить об окончании казни, он был поцелован ненасытной мисс Леклерк, которая схватила руку Ансела и положила её себе на шею, прижимаясь к нему так, словно хотела слиться с его телом.

И Ансел не оттолкнул её, он нежно обнял её за талию, словно джентльмен, успокаивающий беспокойную даму на балу, окружая её бесконечной нежностью, принимая её пыл и безумие.

Успокаивая женщину, обретшую свободу, Ансел взглянул на жуткий труп, чья голова взорвалась, и край этого прекрасного, чистого морского синего глаза...

Пылал цветом из бездны.

.

Когда Ансел из рода Хайдрал водрузил обезглавленный труп графа Красного Мороза на эшафот, неистовые возгласы простолюдинов, казалось, утихомирили кусачий ветер и разогнали пелену облаков для солнца.

Солнечный свет озарял высокую и гордую фигуру молодого дворянина, его улыбка была надменной, он походил на доблестного воина, исполнившего свое обещание, совершившего великое деяние и теперь купающегося в лучах праведности.

Однако никто не знал. Ни ликующая толпа, ни Сэвилл, слуга подле Ансела, ни даже отец Ансела, Хайдрал, который в настоящее время обладал имперской властью охотиться, ни дряхлый, но все еще внушающий страх император, способный усмирить мир и уничтожить что угодно — все они не ведали, что граф Красного Мороза должен был умереть четыре года спустя от рук «протагониста», которому суждено было стать героем.

«Протагониста», обреченного стереть империю с лица земли, уничтожить Хайдралов.

Но теперь этот «протагонист», преподнесенный графом Красного Мороза в качестве подарка, находился во временном особняке Ансела.

И героем, который в данный момент купался во всех этих криках радости и похвалах, был не кто иной, как сам Ансел из рода Хайдрал.

Он был образцом совершенства, восхваляемым благородной имперской знатью, жестоким охотничьим псом с безумием, текущим по его венам, доверенным лицом императора и сингулярностью мировой аномалии, поглотившей мир попаданца с самого момента своего рождения.

Злодей, пытающийся уничтожить «протагониста», фанатик, мечтающий сразить саму судьбу.