«Мой лорд, лорд Ансел. Возможно, между нами возникло какое-то недопонимание? Произошло ли что-то в последние дни, что могло вас расстроить?»

Граф Красного Мороза под опьяняющим взором этих морских синих глаз, более пленительных, чем драгоценные камни, спросил с вынужденной улыбкой.

«Недопонимание? Нет, нет, нет... нет никакого недопонимания, разве у нас не довольно восхитительная беседа?»

Ансел, покачивая свой кубок с вином, заговорил с сияющей улыбкой: «Мне весьма по душе золото, что вы мне дали, я обожаю магические кристаллы, и та пара сестер, они мне тоже нравятся. Видите ли, есть еще и это —»

Он встряхнул стопкой документов в своей руке: «Это также свидетельство нашего товарищества».

«Ах... Без доказательств беспричинная казнь графа привела бы к довольно обременительным последствиям».

Молодой дворянин сначала вздохнул над этим, затем торжественно обратился к графу Красного Мороза: «Благодарю вас за то, что сэкономили мне массу драгоценного времени. Я буду лелеять эту преданность, что сияет ярче золота. Хм... семь дней, нет, семь дней — это слишком долго, пусть будет три».

«На протяжении трех дней, что вы будете вялиться на воздухе, я уверяю вас, что не позволю ничему осквернить ваше тело».

Пока Ансел говорил, он продолжал ласкать красавицу подле себя, затем лениво скомандовал: «Приступай, Сэвилл».

За мгновение до того, как пожилой мужчина в фраке позади него, Сэвилл, поднял руку, граф Красного Мороза вскрикнул в несравненном ужасе.

«Подождите! Я... я теперь знаю, чего вы хотите! Вы думаете, что одних документов недостаточно, верно! Люди... да, люди! Барон Айсберга, который контролирует контрабандные пути, барон Воющего Ветра, который контролирует пути грабежа, и... в общем, кто бы это ни был! Я могу убить их! Нет, вы можете казнить их и заменить людьми, которыми вы будете довольны! Таким образом, вы сможете гарантировать, что все пути находятся полностью под вашим контролем!»

«О-хо! Вы даже порекомендовали двух способных людей, граф, вы действительно печетесь о моих интересах!»

Ансел не мог не поаплодировать духу самоотверженности графа Красного Мороза: «Вы воистину мой добрый друг! Жаль, что у Хайдралов никогда не бывает друзей, так что...»

Он сделал жест жалости по отношению к графу Красного Мороза: «Чтобы наша дружба замерла в этот самый прекрасный момент, пожалуйста, идите и умрите».

«Сэвилл —»

«Подождите!»

«Все еще ждете?» Ансел посмотрел с некоторым неудовольствием на высокого мужчину перед собой, который внезапно вскочил на ноги: «Наша дружба не столь расточительна, граф!»

«Лорд Хайдрал...»

Граф Красного Мороза, стремясь подавить свой ужас, впился взглядом в Ансела и произнес слово за словом: «Вы собираетесь убить меня? Прямо здесь, прямо сейчас? Просто чтобы убить меня, не колеблясь сорвать маску, которую вы сохраняли целых шесть лет?»

Он выкрикнул свой страх из глубины легких, его мозг работал со скоростью, которой никогда прежде не достигал: «Я не верю, что обладаю ценностью, которая оправдала бы такой ваш поступок. Если вы действительно хотите судить меня, то, по крайней мере, вы должны отвезти меня в имперский город! В настоящее время у вас нет полномочий казнить меня на месте!»

— (Верно... верно, если бы это был Фламель, я и вся моя семья уже давно превратились бы в алхимические зелья, но сейчас я стою перед Анселом... этим монстром, который действительно все это время притворялся! Но какое это имеет значение, он притворялся так долго определенно не ради забавы, должна быть более глубокая цель, если я смогу затянуть дело до имперского города, возможно, герцог Серой Башни —)

«"Возможно, герцог Серой Башни подарит мне надежду на спасение" — вы ведь об этом думаете? Граф».

Ансел прикрыл один глаз, а другим глазом посмотрел на графа Красного Мороза сквозь винный бокал и вино; его лицо было искаженным, мутным, деформированным и отталкивающим.

«Просто...» Молодой и красивый дворянин пожал плечами: «Мы договорились о разделе семьдесят на тридцать, ему семьдесят, мне тридцать».

«....» Граф Красного Мороза широко открыл рот, страх и отчаяние, которые были подавлены, мгновенно навалились на его позвоночник.

Ансел пристально смотрел на графа Красного Мороза, который дрожал всем телом, и его собственное тело тоже начало мелко дрожать.

После двух секунд содроганий он, наконец, не выдержал, и жизнерадостный, чистый смех эхом разнесся по банкетному залу.

«Ха-ха-ха... нет, граф, вы... ха-ха-ха... вы правда в это поверили? Вы действительно поверили, что я разделю с ним деньги?»

Ансел, который смеялся так искренне, что практически согнулся пополам, замахал документами в руке: «Тогда зачем бы они мне понадобились? Похоже, ваше доверие к герцогу Серой Башни всего лишь таково».

Ансел, отбросив всякое притворство, глубоко вздохнул, передал документы Сэвиллу и вздохнул: «Кажется, я неплохо справлялся эти шесть лет, раз заставил вас искренне поверить, что я возьмусь за этот... МУСОР».

Всегда очаровательный Ансел внезапно лишился улыбки на своем лице.

Он бесстрастно посмотрел на графа Красного Мороза, словно взирая на него сверху вниз, хотя физически смотрел снизу вверх.

«Даже при наличии более эффективных способов использования, даже при наличии более совершенных способов доминирования, даже при наличии более неразрешимых способов грабежа... вы, дураки, так довольны выгодой, которую получили такими низкими и смехотворными средствами».

«Мысль о том, что я нахожусь в одной категории с вами, злодеями, наполняет мое сердце глубокой скорбью».

Он оперся локтем на подлокотник, сжал одну руку в кулак, чтобы подпереть склоненную голову, и произнес с великим недовольством: «Разве могут называться злодеями те, кто даже НЕ МОЖЕТ завоевать любовь людей?»

«...Безумец, Хайдралы действительно порождают только безумцев, ты ничем не отличаешься от своих чудовищных предков!»

Граф Красного Мороза, который уже знал, что выхода нет, закричал в гневе и страхе, одновременно переворачивая весь обеденный стол.

Надо сказать, что хотя он и пал до такого состояния, граф Красного Мороза, славившийся своей храбростью в Северных землях, все еще обладал значительной силой.

Но столовые приборы и еда, которые должны были обрушиться на лицо Ансела, на самом деле... врезались в самого графа Красного Мороза.

«Видите ли». Ансел, который вальяжно развалился, раскинул руки: «Этот яростный и униженный вид побитой собаки тоже настолько презренен, что невыносим».

Он глубоко вздохнул: «Злодей, который даже не может принять неудачу, мог бы с тем же успехом вернуться сосать материнское молоко — о, кстати, ваша мать еще жива, граф?»

«Проклятый ты Ансел!!!»

Бам—!

Двухметровое и четырехсотфунтовое крепкое тело отлетело в сторону, заставив служанок и красавиц в банкетном зале кричать от страха, но никто не осмелился броситься врассыпную и бежать.

«Грубо». Пожилой мужчина позади Ансела, одетый во фрак, не шелохнулся, лишь произнес это безэмоционально.

Выкрикивать чье-то имя — это и впрямь более грубо, чем поминать чью-то мать, это логично.

«Почему...»

Граф Красного Мороза, находившийся на грани потери рассудка, выдавливал слова сквозь зубы: «Почему... почему я! Какой смысл тебе это делать! Что именно ты, этот бешеный пес, который притворялся шесть лет, хочешь совершить!?»

Сэвилл нахмурился, собираясь шагнуть вперед, но Ансел поднял руку, сигнализируя ему остановиться, затем взял у него скипетр и неторопливо подошел к графу Красного Мороза.

«Почему?» Ансел посмотрел на него сверху вниз с улыбкой: «Разве ответ не в вас самих? Граф».

Он с силой ткнул скипетром в затылок графа Красного Мороза, прижимая всю его голову к полу, его тон был наполнен неописуемой радостью: «Точно так же, как вы думаете, что стоит убить нескольких шерифов и сборщиков налогов, и эти "низшие люди" послушно угомонятся; точно так же, как вы считаете крайне смехотворным то, что они воодушевлены и возлагают свои надежды на меня...»

Молодой Хайдрал наклонился, его красивое, но героическое лицо казалось окутанным глубокой тьмой; он прошептал графу Красного Мороза, словно змея, источающая яд.

«Вы продолжаете пытаться убедить себя, что "Ансел Хайдрал отличается от других Хайдралов, с ним можно договориться", "Все, что он сделал после прибытия на территорию Красного Мороза, было лишь для того, чтобы увеличить козыри для переговоров", "Пока есть торговля, у меня есть выход", этот ваш клоунский вид, когда вы ломаете голову, чтобы выжить любой ценой, не осознавая, что у вас никогда не было выбора, это действительно —»

Он выпрямился, широко раскинул руки, глубоко вдохнул, а затем удовлетворенно вздохнул: «Действительно, это так нелепо, что до крайности забавно».

Граф Красного Мороза, осмеянный подобным образом, в этот момент не чувствовал гнева.

Вместо этого он ощутил всепоглощающий холод изнутри.

Бесчисленные холодные руки тянулись из его вен, сжимая внутренности, ломая кости, глубоко вонзая жало страха в его плоть.

Ансел сделал так много не ради того, чтобы отстаивать справедливость для тех низших граждан, и не ради захвата его собственного богатства, а лишь для того, чтобы растоптать и истязать его достоинство и душу в этот самый момент?

В оцепенении слова, которые только что произнес Ансел, зазвенели в ушах графа Красного Мороза.

«Мысль о том, что я нахожусь в одной категории с вами, злодеями, наполняет мое сердце глубокой скорбью».