В величественной обстановке теплой гостиной Ансел небрежно отбросил на пол свой плащ из волчьей шкуры и опустился на диван у камина. Он свернулся клубком, словно лишившись костей, источая атмосферу томности.

Снаружи не утихали восторженные крики, славящие Хайдрала. Ансел вздохнул и лениво почесал ухо: «Ну и шум... Сэвилл».

Из угла комнаты элегантный старец улыбнулся: «Я думал, вам по вкусу подобные зрелища».

«Иногда они терпимы. Но постоянно... это было бы невыносимо».

Юноша, лишенный своего прежнего коварства и царственной ауры, лениво созерцал ревущее пламя в камине.

«Верные псы — нескольких можно стерпеть, но когда их слишком много, это может стать проблемой».

«Но это ваша обязанность».

«Это слишком утомительно», — снова вздохнул Ансел.

Сэвилл покачал головой: «Тогда вам нужно привыкнуть к этому как можно скорее».

«Я знаю». Ансел вытянул ноги, развалившись в манере того лысого человека из великой библиотеки в его разуме: «Но время еще есть, Сэвилл».

«Дни господина сочтены, как и дни императора». Старик, наблюдая за небрежным поведением своего молодого лорда, мог лишь смиренно посоветовать: «Даже если не ради долга, то ради самого себя, вам необходимо взять под контроль восемь глав пакта как можно скорее».

Главы пакта — уникальное явление, связанное с Хайдралами, касающееся самой сути их рода, а также вовлекающее верховный королевский дом Пиршества Пламени внутри империи.

Легенда гласила, что тысячелетия назад прародитель Пиршества Пламени победил тогдашнего свирепого, неукротимого абсолютного зверя Хайдрала, успешно приручил его, и под свидетельством богов они подписали пакт, стали вечными союзниками и основали великую и процветающую Династию Покорения Небес, предшественницу империи.

Конечно, Ансел прекрасно осознавал, что подобные легенды — чистой воды вымысел. Хотя история о прародителе Пиршества Пламени и звере Хайдрале была в основном точной, никакого «пакта» никогда не существовало, и это не имело никакого отношения к так называемым богам.

Никакой пакт не мог их связать.

Единственная причина, по которой Хайдралы служили королевскому дому Пиршества Пламени в подчиненном качестве на протяжении всей тысячелетней истории империи и даже раньше, была одна.

Только Пиршество Пламени могло выжечь безумие в крови Хайдрала — прародитель Пиршества Пламени превратил Хайдрала из дикого зверя безумия в мудрого «человека».

А Мудрость — это непреодолимый яд, в тысячи раз более вызывающий привыкание, чем власть, для любого зверя.

Любое существо, обладающее мудростью, не может согласиться на возвращение в звериное состояние. Это и есть поводок, стягивающий шею Хайдрала.

За долгие годы обжигающее пламя Пиршества даже изменило саму природу Хайдрала, по-настоящему превратив их из зверей в созданий, едва отличимых от людей, за исключением безумия, все еще текущего в их крови.

Со временем клан Пиршества Пламени счел, что подавлять безумие Хайдрала собственной силой — слишком расточительно: это не только поглощало их жизненный срок и замедляло развитие, но и несло риск заразиться тем абсолютным хаосом и безумием, что вело к помешательству в преклонные годы.

Поэтому основатель империи, Норланд Цезарь Пиршество Пламени, проложил новый путь для Хайдрала своим поразительным талантом.

Возрожденный Хайдрал должен был быть переплавлен огнем Пиршества еще в зародышевом состоянии, разделив его зарождающуюся силу на девять частей. Источник удерживался Хайдралом, в то время как остальные восемь частей сохранялись в форме «семян», растущих в тандеме с укреплением источника Хайдрала без застоя. Самое главное... они могли быть дарованы другим.

Те, кто принимал силу Хайдрала, становились главами пакта Хайдрала, и только Хайдрал, у которого каждая часть силы обрела своего мастера, может считаться полноценным.

Таким образом, давление на королевский дом Пиршества Пламени значительно облегчилось. Хотя негативное влияние все еще оставалось, оно больше не было тяжким бременем.

Что касается самих Хайдралов? Поначалу они яростно противились такому порядку. Их звериная натура не могла принять разделение их могучей силы на девять частей, и основатели Империи едва не разорвали все связи с тем поколением Хайдралов.

В конце концов, то, что произошло на самом деле, остается тайной даже для Ансела. Все, что он знал, это то, что его предки... поддались жажде разума и человечности.

«Тем не менее, если бы выбор стоял передо мной, я бы, несомненно, принял то же решение», — пробормотал Ансел про себя, лениво просматривая библиотеку в своем разуме.

«Однако вопрос о главах пакта...» — он потер лоб.

Для Ансела выбор кандидата не был проблемой. На самом деле, это было почти слишком просто.

Люди, наиболее подходящие на роль глав его пакта в этом мире, были определены еще когда Анселу было всего десять лет.

Проблема заключалась в том, что заставить этих людей добровольно склониться перед ним — задача не из тех, что решаются за одну ночь.

«Но ведь время никого не ждет».

Спустя несколько секунд Ансел томно потянулся, с силой постучал себя по лбу, словно стремясь сменить состояние ума, и развеял все следы своего прежнего вялого настроения.

«Сэвилл, приведи мне тех сестер», — Ансел, стоя спиной к Сэвиллу, махнул рукой. — «Пусть горничные приготовят вино, пирог и вяленое мясо».

Дворецкий, облаченный в фрак, поклонился и удалился. Молодой дворянин в черном жилете и рубашке продолжал пристально смотреть на отблески костра.

В пламени он предвидел будущее — его безумный отец без разбора вырезает всё живое посреди великого пожара, тысячелетняя слава семьи уничтожена в крови и огне. Его собственное выживание привело его в место более пустынное, чем любая бездна.

«Сколько бы раз я ни видел эту сцену, от нее все равно болит голова», — Ансел тихо хмыкнул, бормоча в непринужденном тоне.

«Если бы не мой друг-попаданец, я бы и не знал, что меня ждет такое отчаяние».

Да, попаданец — несчастный, которому в тот момент, когда формировался эмбрион Ансела и нынешний император очищал его сущность пламенем Пиршества, не повезло переселиться в тело Ансела.

Под натиском огня Пиршества и ужасающей эссенции духа Хайдрала попаданец погиб на месте.

Его воспоминания были сожжены пламенем императора, уничтожены почти на сорок процентов, а оставшиеся шестьдесят... весьма своеобразным образом были «поглощены» Анселом.

Его воспоминания превратились в книги с картинками... точнее, пользуясь терминологией того мира, они хранятся в сознании Ансела в форме, похожей на «фильмы», которые он может извлекать по желанию. Но так как это всего лишь «книги-картинки» и «фильмы», они не могут напрямую влиять на сознание и мысли Ансела.

Тем не менее, эти книги воспоминаний оказали на Ансела глубокое влияние. Несмотря на то, что он получил самое ортодоксальное, хм... согласно содержанию библиотеки, самое ортодоксальное «феодальное аристократическое» образование еще с утробы, его не особо интересует эта система, даже при том, что эти воспоминания, опаленные огнем Пиршества, во многом неполны. Образ мышления Ансела не принадлежит этой эпохе.

Самый наглядный пример — по сравнению с его почти прирученными предками и отцом, у него нет ни преданности, ни благоговения перед королевской семьей и императором.

Однако из-за неполноты книг воспоминаний и влияния среды, в которой он рос, его модель мышления не принадлежит и миру попаданца.

Но для Ансела все это вторично. Самое важное, что он увидел в тех книгах воспоминаний, было —

«Молодой лорд, люди, которых вы желали видеть, доставлены», — донесся голос Сэвилла из-за двери.

«Входи».

Сгорбленный, но сохранивший статность дворецкий вошел вместе с двумя девушками примерно того же возраста. У обеих были безупречно белые волосы: у одной длинные, у другой короткие. Их красота была неописуема, даже видавший виды Ансел был поражен с первого взгляда.

Ансел встал, пересел на другой диван и принялся наблюдать за двумя девушками, подперев подбородок рукой.

Коротковолосая девушка защищала робкую и хрупкую сестру за своей спиной; её лицо исказилось, она обнажила клыки, напоминая волка, мчащегося по холодной пустоши.

Уголки губ Ансела непроизвольно поползли вверх.

Будь то концепции или мысли, наука и техника, искусство или поэзия другого мира — Анселу было все равно, вернее, перед лицом «этого» всё это было неважно.

— Судьба.

Ансел распознал шрамы, которые рок запечатлел на этом мире.

Юная девушка перед ним, чей лик был свиреп, но казался слабым, носила имя Серафина Марлоу.

Будущая командующая бесчисленными армиями; Завоевательница Зимы; Вечная Союзница Драконов; божество войны, шагающее среди смертных; бессмертный и непобедимый Император Небесного Волка.

Протагонистка и... героиня.