— Что не так с этим ассасином!

От Серафины, следовавшей за Анселом, исходила волна искреннего недоверия:

— Как он вообще умудрился вынырнуть из тени этого барона?

— Прыжок сквозь тень, довольно специфическое заклинание, не находишь? — ответил Ансел, не оборачиваясь. — Вероятно, он воспользовался моментом и проник внутрь, когда убежище открывали.

— Я… я тоже видела такие заклинания! — упрямо возразила Серафина, не желая признавать поражение. — Я видела их полно в школе! Но как он мог обмануть…

— Как он мог обмануть твою интуицию и восприятие, верно?

Юный Ансел замедлил шаг, слегка повернул голову и бросил на Серафину многозначительный взгляд с полуулыбкой.

— Потому что он настоящий, профессиональный убийца, Серафина.

— Стирать свое присутствие, скрывать жажду крови и отступать в небытие — вот истинные манеры мастера своего дела.

Он посмотрел на расстроенную девушку, и в его словах зазвучал намек:

— Убийца, который не может контролировать даже собственное намерение убить — это всего лишь второй сорт.

— …

Серафина была дурындой, это правда. Но интуиция порой даровала ей озарения и мудрость, особенно когда дело касалось её «силы» и «гордости». Наша молодая волчица всегда была особенно чувствительна в такие моменты.

С другой стороны, она подумала, что те ассасины и впрямь были второсортными, и это помешало ярости, уже подступившей к горлу, вырваться наружу.

— …Тебя… тебя заказали именно такому убийце, — парировала Серафина после долгого раздумья. — Это лишь доказывает, что даже они смотрят на тебя свысока!

И тут Серафина увидела на лице Ансела улыбку, которая выбесила её до предела. Жалость, снисхождение, доброта… словно он прощал непослушного ребенка.

— Возможно, — глубокомысленно произнес он. — Организатор всего этого решил, что ты, будучи моим телохранителем, действительно заслуживаешь такого противника.

— Хайдра— ухххххх!

Прежде чем Серафина успела выкрикнуть свое возмущение, её тряхнуло током — к чему Ансел уже вполне привык.

— Не забывай, Серафина, ты уже впустую потратила одну возможность.

В сопровождении охраны Ансел быстро дошел до комнаты, где покоилось тело барона Айсберга. Он оглянулся на Серафину и негромко рассмеялся:

— Если не будешь осторожнее, я решу, что ты с нетерпением ждешь «награды» за провал.

Прежде чем Серафина успела ответить, Ансел поднял руку:

— Ладно, подожди меня снаружи. И не волнуйся, их цель не я. Если что-то случится, это не будет считаться.

С этими словами он вошел в комнату один, оставив Серафину, не успевшую вставить ни слова, проглатывать свое негодование.

Капитан стражи, первым встретивший Ансела, некоторое время внимательно изучал Серафину, долго колебался и, наконец, осторожно спросил:

— Мисс Серафина, могу я задать вам вопрос?

— Выкладывай! — Серафина была в дурном настроении и ни на кого не смотрела дружелюбно.

— Это правда… что лорд Хайдрал стал жертвой покушения?

Когда капитан задавал этот вопрос, в его голосе слышалось недоверие, а в глазах, видных из-под шлема, читалась явная ярость.

— …Ну и что, если так? — Серафина покосилась на гвардейца. — Какое тебе дело до его покушения?

— Лорд Хайдрал на нашей стороне! — Голос капитана внезапно окреп. — Он столько сделал… Я слышал, знать устроила на него охоту, потому что он боролся за наши права!

Серафина подумала про себя: «Что за чушь несет этот парень, он понятия не имеет, как весело Ансел болтал с этими дворянами на банкете».

Но, поразмыслив, она поняла, что после той ночи, по крайней мере в городе Красного Мороза, репутация Ансела взлетела до немыслимых высот, и слухи… похоже, совпадали с тем, что говорил этот вояка. Эти идиоты были в восторге от человека, который ровным счетом ничего не сделал.

Покушение… Покушение… Барон…

Серафина нахмурилась, чувствуя, что в голове зреет какая-то мысль… но она никак не могла её ухватить. И в итоге просто сдалась.

В тишине комнаты Ансел, не подозревая о том мгновении, когда Серафина едва не разгадала правду, был поглощен изучением безжизненного тела барона Айсберга.

Барон не был необычайным существом, лишь смертным. Своим скипетром Ансел отодвинул края его одежды, обнажая темный кровоподтек, расползающийся по всей груди от раны в самом сердце.

— Какая жуткая кончина, мой дорогой барон, — пробормотал Ансел, и на его губах заиграла усмешка. — Дай-ка подумать… есть ли способ удостовериться, что эти останки действительно ваши?

Юный лорд, поглаживая скипетр, погрузился в раздумья. «Надо было взять отцовские алхимические зелья… я оказался не готов… Впрочем, нет худа без добра». Он взглянул на дверь: «По крайней мере, у нашей дорогой мисс Серафины есть задание».

«А теперь… какой ответ был бы достаточно убедительным, чтобы вы, барон, сочли его "разумным"?»

На самом деле Анселу было плевать на грубые уловки этих аристократов; что бы они ни делали, он видел в зеркале лишь клоунов. Он рассматривал этот инцидент просто как возможность для роста Серафины. И в то же время ему пришло в голову, что это отличный шанс «натаскать» её.

Конечно, Ансел не был совсем уж безразличен — он ненавидел предательство.

— Юный лорд, — Сэвилл возник за спиной Ансела словно призрак. — Согласно вашим указаниям, Кристалл Отражения установлен.

— Окрестности осмотрены?

— Исключая тех, кого вы устранили, осталось шесть ассасинов. Три Престола, три Хрустальные Лестницы, все опытные. Один из них… заслуживает вашего внимания, — предостерег Сэвилл. — Он из «Потока Времени».

— Похоже, они очень хотят, чтобы я стал свидетелем гибели этих двух баронов — совершенно подлинной, непритворной смерти. Что до «Потока Времени»… ха, я знаю, чего они хотят. Давай подождем еще немного, Сэвилл.

Бросив взгляд на бездыханное тело барона Айсберга, Ансел не смог сдержать ухмылки: «По сравнению с моей шутливой попыткой покушения, это и впрямь серьезно. Сэвилл, как думаешь, это барон Айсберг?»

— Есть он там или нет — разницы мало, — бесстрастно ответил Сэвилл. — Существует бесчисленное множество заклинаний, поддерживающих тело в состоянии смерти. Герцог Серой Башни, в конце концов, ректор Морозной Башни. Для него эта задача так же проста, как выпить воды.

— Хм… а что если я прямо сейчас уничтожу тело барона Айсберга?

— Даже в этом случае Великий Герцог наверняка не станет вмешиваться.

— Ха-ха-ха! Я не стану этого делать, — весело рассмеялся Ансел. — Такой грубый и безрассудный ход был бы слишком легким исходом для наших дорогих баронов, Сэвилл.

«Смерть — это милосердие».

Он тихо вздохнул:

— Но наш друг барон предал моё милосердие. Он должен заплатить цену, Сэвилл.

— Как скажете.

— Продолжай заниматься делами, — Ансел отпустил его взмахом руки. — А что до этого… О!

Его глаза заблестели:

— Я мог бы заставить барона Воющего Ветра привести некроманта, это было бы весьма забавно!

А что касается осквернения тела дворянина… даже если оно будет поругано, какой в этом вред?

Ансел из дома Хайдрал — неужели вы думали, барон Воющего Ветра, что он пришел сюда, чтобы делить с вами изысканное вино и любоваться красавицами?

Он пришел даровать вам свое милосердие. Он пришел сюда, чтобы подарить вам милосердную смерть.

Ансел явно замышляет что-то зловещее.