В ответ на необоснованные требования Ансела барон Воющего Ветра не мог отказать, сославшись на «неразумность», и лишь заявил, что в городе нет некромантов.

Однако как человек, отвечающий за маршруты грабежей и занимающийся столь типичной грязной работой, мог барон не иметь в своем распоряжении профессионального некроманта?

Причин для неловкости было много, но Ансел деликатно сохранил лицо барону и дал ему три дня, чтобы связаться с нужным специалистом. О последствиях того, что будет, если контакт не состоится, барону Воющего Ветра оставалось только гадать в меру своей фантазии.

Конечно, Ансел прекрасно понимал: барон и не подумает искать некроманта. Вместо этого он приложит все усилия, чтобы Ансел стал свидетелем его собственной гибели от чужих рук.

— И что всё это значит? — В лучших покоях замка барона Воющего Ветра Ансел сидел у камина, листая книгу, пока Серафина в недоумении наблюдала за ним. — В каком смысле «он обязательно найдет способ умереть у тебя на глазах»?

— Серафина, ты знаешь этих двух баронов? — Ансел сделал глоток изысканного вина, предложенного хозяином замка.

— С чего бы мне их знать?

— Видишь ли, ты не стремишься их понять, но при этом хочешь объяснить их поступки. — Юный дворянин, со всей серьезностью воспитывающий свою подопечную, слегка откинул голову назад. — Разве это не пустые мечты глупца?

Серафина ненавидела этот заботливый взгляд Ансела и обиженно проворчала:

— Разве не ты сам мне об этом рассказывал? Мне неинтересно это знать.

— Хорошо. — Ансел поставил бокал, демонстрируя полное безразличие. — Раз тебе не нужна моя помощь, я больше ничего не скажу.

С хвоста хитрого Хайдрала упал крошечный кусочек «корма», и Серафина тут же насторожилась, подавшись вперед:

— Что ты имеешь в виду под «помощью»?

— Буквально то, что сказал. Я нахожу этот тест слишком сложным для тебя. — Ансел перевернул страницу, его тонкий указательный палец проследил за позолоченными буквами на листе.

— …Неужели ты и впрямь стал таким добросердечным? — мисс Серафина выразила крайнюю степень сомнения.

— Именно поэтому я и не планирую продолжать. — Ансел дернул уголком рта и мельком взглянул на неё. — Ведь ты в этом не нуждаешься.

— …

Серафина, сидевшая на корточках на диване, почувствовала беспокойство. Она не доверяла Анселу, но проблема была в том, что она и сама начала осознавать сложность испытания. Если ассасины были такими «профессионалами», как говорил Ансел, то она, как охотник, окажется слепой и глухой, а меч и лук в её руках станут бесполезными.

С двенадцати лет она свободно разгуливала по Морозной Башне, полагаясь на свою непревзойденную интуицию. Юнцы из академии не могли скрыть свои импульсы и намерения в бою, поэтому их часто колотила двенадцатилетняя девчонка. Но сейчас, хоть Серафина и выросла, противники перед ней были совсем иного уровня.

Без интуиции Серафина могла рассчитывать только на физическую реакцию. В таких условиях она не могла гарантировать, что удержит Ансела от вмешательства менее трех… то есть двух раз.

Мисс Серафина очень хотела домой. Она уже представляла себе сцену, о которой вскользь упомянул Ансел: как она хвастается перед старыми знакомыми в деревне тем, какой могущественной стала. Ей не хотелось упускать этот шанс. А что касается наказания… она ни за что не признала бы, что боится его!

После долгих колебаний Серафина, наконец, виновато пробормотала:

— Я не то чтобы… совсем не… просто скажи мне, мне всё равно.

— Какое мне дело до твоего безразличия? — Ансел невозмутимо перевернул следующую страницу. — Серафина, ты думаешь, что стоит тебе захотеть послушать, и я тут же всё расскажу?

Он удобно откинулся на спинку кресла, повернул голову и усмехнулся:

— Твоя необоснованная уверенность порой бывает довольно милой, Серафина.

Прежняя Серафина ощетинилась бы на столь явный сарказм. Но за дни изнурительных тренировок Ансела она, хоть и не стала вежливее, претерпела значительные изменения. Пока дело касалось её прямых интересов, она пыталась прятать когти, обуздывать дикость и идти на уступки.

Это звучало раздражающе прагматично, но их отношения с Анселом и были чистым взаимным использованием. Более того, такой прагматизм был Анселу только на руку. Это доказывало, что она продолжит слизывать мед, который он пролил, пойдет по пути, проложенному хитрым Хайдралом, и неизбежно попадет в расставленную ловушку.

Подумав о благоговейных взглядах, которыми её встретят дома после триумфального возвращения, Серафина стиснула зубы:

— И каковы условия?

Привыкнув иметь дело с Анселом, она знала, что его мало заботит словесное почтение или оскорбления. Этого коварного Хайдрала всегда интересовала сама суть дела. Поэтому вместо того, чтобы смиренно умолять, лучше было спросить напрямую — в конце концов, у Серафины не было никакого желания говорить с Анселом жалким тоном.

Однако её понимание Ансела всегда ограничивалось лишь тем, что он позволял ей видеть. Его неожиданные и сбивающие с толку требования всегда доставляли ему удовольствие. Раз Серафина решила, что уважение к себе для неё сейчас не главное…

Сегодняшняя тренировка будет сосредоточена на «покорности».

— Серафина, ты знаешь, в чем заключается истинная расточительность знати? — Ансел закрыл книгу, отложил её и лениво потянулся.

— Не знаю, — Серафина насторожилась. Этот негодяй всегда начинал с бессмысленных рассуждений, когда замышлял что-то недоброе; молодая волчица к этому уже привыкла.

— Она заключается в… разбазаривании человеческих ресурсов. — Ансел посмотрел на пламя в камине и с сожалением продолжил: — Люди — это ценный, бесценный ресурс. Однако дворяне тратят его на бессмысленные и ненужные задачи, растаптывая ценность чужого существования ради собственной прихоти. Они заставляют других привыкать к этому оцепенению, вознося себя на пьедестал.

— В каждом слове, в каждом поступке, в самой обыденной жизни… — он подпер щеку рукой, и его лицо стало безразличным. — Уничтожать себя, сковывать других, заставляя мир и общество застаиваться в гнилой, стоячей воде — вот что такое знать. Хех, это самая подлинная и ужасающая злоба и расточительность всех «высших».

— Хотя я и считаюсь одним из них, я не ценю подобную роскошь. Я могу мириться со многими формами трат, но никогда не приму бессмысленного разбазаривания человеческого потенциала. — Он взглянул на Серафину, на лице которой читалось «в голове пусто», и не смог сдержать смех. — Я просто мыслил вслух, не бери в голову, Серафина.

Для Ансела мышление было важнейшей частью жизни. Обладая колоссальным запасом знаний, он верил, что пренебрежение раздумьями — величайшее кощунство.

— Тебе нужно знать лишь одно: если бы я захотел, мне не пришлось бы и пальцем пошевелить — кто-то другой обеспечил бы мне идеальный день. Уход, организация дел, еда, развлечения… даже естественные надобности. Мне достаточно лишь сказать слово, или даже промолчать, и кто-то всё сделает за меня. В этом и есть роскошь знати.

Услышав это, Серафина нахмурилась — это задело самые бунтарские струны её души. Она инстинктивно съязвила:

— Неужели лорду Хайдралу нужна моя помощь в походе в уборную?

Ансел мог бы поиздеваться над ней, описывая, как именно слуги «помогают» дворянам в таких делах, но нашел это слишком противным. Он просто рассмеялся:

— Всё гораздо проще, Серафина. Мне не нужно, чтобы слуги делали для меня так много… но я не могу отрицать, что мои дорогие горничные всегда справляются идеально, и я немного скучаю по ним, проведя вдали от дома всего полдня.

— Итак, в обмен на мою небольшую помощь… — Ансел поднял обе руки, игриво дирижируя ими, словно оркестром. Голос его звучал весело: — Сегодня вечером ты побудешь послушной горничной.