На пути к убежищу барона Воющего Ветра Серафине пришлось выслушивать неустанные дифирамбы капитана стражи в адрес Хайдрала, от которых у неё по коже бежали мурашки.

Самым важным было то, что она отчетливо чувствовала: эта лесть отличалась от обычных банальностей знати. Она была искренней, идущей от самого сердца; капитан действительно видел в Хайдрале то идеальное существо, которым тот себя выставлял, что Серафина находила совершенно неприемлемым.

К счастью, на полпути к ним присоединились другие, и капитан небольшого отряда, бывший лишь рядовым офицером городской стражи Воющих Ветров, перестал быть значимой фигурой.

Как только разнеслась весть о прибытии Ансела, немедленно появилась соответствующая делегация.

Встречать Ансела вышла обворожительная экономка с соблазнительной походкой. Её вызывающе покачивающиеся бедра и изгибы талии дико раздражали Серафину.

«Твоего лорда едва не убили, он на волоске от смерти, а ты смеешь исполнять этот похотливый танец перед незнакомцами! Ну и стерва!»

— Состояние барона сейчас стабильно, — сообщила экономка Анселу, — но мы всё еще не поймали главаря. Лорд Хайдрал, я глубоко сожалею, что вы оказались в это втянуты...

Ансел ответил спокойно:

— Всё в порядке. Теперь, когда я здесь, никто не сможет забрать жизнь барона Воющего Ветра из моих рук. Вы можете быть спокойны, мисс Серам.

— Что же касается смерти барона Айсберга... я могу лишь выразить свои соболезнования.

Молодой дворянин тихо вздохнул:

— Мы опоздали всего на один шаг.

Опоздали, да... именно опоздали.

Сборы, отъезд из поместья и путь до круга телепортации в городе Красного Мороза заняли около получаса. Ансел решил отправиться немедленно, потому что Сэвилл напомнил ему: за полчаса до этого и барон Айсберг, и барон Воющего Ветра выражали свою крайнюю тревогу.

То есть барон Айсберг прибыл в город Воющих Ветров, был убит, и барон Воющего Ветра также стал мишенью — и всё это в течение одного часа. Это было настолько стремительно, что... почти смехотворно.

Ансел с легкой улыбкой на губах поглаживал свой скипетр, совершенно игнорируя соблазнительную экономку. В его глазах отражалось видение будущего, доступное лишь ему одному — сплав опыта, мудрости и, что самое главное, колоссального превосходства в информации.

Если он правильно воспользуется этим хаосом, возможно...

Молодой человек повернул голову к Серафине, которая оглядывалась по сторонам, таща багаж. Внезапно он подхватил скипетр, перехватил его за нижнюю часть и зацепил набалдашником в виде змеиной головы за ошейник Серафины, притянув девушку к себе.

Прежде чем молодая волчица успела среагировать, Ансел прошептал ей на ухо:

— Серафина, я вдруг захотел устроить тебе проверку.

— Если пройдешь, я дам тебе оплачиваемый отпуск на семь дней. Сможешь отвезти Марлину в вашу деревню, навестить родителей и похвастаться своими нынешними достижениями перед старыми знакомыми. Кроме того, я, как обычно, предоставлю все трансцендентные элементы, необходимые для твоих тренировок.

Это заявление настолько обрадовало Серафину, что она забыла о грубости Ансела. Она возбужденно вскрикнула:

— Серьезно? — А, я знаю, что это правда, так что мне нужно делать? Избить и поймать всех убийц?

Экономка Серам обладала похвальной профессиональной этикой. Не отводя взгляда, она продолжала вести их за собой, делая вид, что не слышит слов Серафины, хотя выражения лиц окружающих стражников стали весьма неоднозначными.

— Нет, это очень простой тест, — неторопливо прошептал Ансел ей на ухо. — До того как мы вернемся в город Красного Мороза, ты должна гарантировать, что я не предприму ни одного активного действия в бою. Никакого, даже самого простого. И использование пушки, в которую трансформируется Глейпнир, тоже запрещено.

Глейпнир — так назывался скипетр Ансела, с которым он почти никогда не расставался. Хотя Серафина не знала названия, она прекрасно понимала, что такое «ручная пушка», и видела, какой переполох поднимается, когда Ансел из неё стреляет.

Услышав слова Ансела, она не удержалась и громко расхохоталась. Оказалось, это просто её обычная работа! Как будто этот парень вообще хоть когда-то проявлял инициативу в бою!

— У тебя есть три шанса. После того как я вступлю в бой трижды, тест будет считаться проваленным, и тебе придется принять моё... наказание.

Юный Хайдрал высунул язык, обнажив ядовитые клыки в улыбке.

От слова «наказание» сердце Серафины пропустило удар. Воспоминание об унижении того раза заставило её кровь закипеть; она почувствовала необъяснимую тревогу и желание отступить.

Однако именно эта непонятная робость привела Серафину в ярость — чего она боится? Почему она должна бояться? Если она струсит сейчас, разве это не будет признанием того, что она не может даже свою нынешнюю работу выполнять хорошо? Не говоря уже о том, что награда была слишком заманчивой!

— Отлично, я принимаю вызов! — Серафина вскинула голову. — Жди момента, когда тебе придется отдать мне магический кристалл!

Ансел, который уже начал обдумывать, как именно «наказать» Серафину, невинно улыбнулся:

— С нетерпением жду этого, Серафина.

— Погоди, ты так коварно улыбаешься... Ты ведь не собираешься спрятаться в углу и трижды выстрелить холостыми, чтобы заявить, что это считается, уххххххх—

Чтобы Серафина не наговорила глупостей и не получила сильный разряд, Ансел ударил её током превентивно, проявляя свою «благонамеренную заботу».

Барон Воющего Ветра жил в замке. Под руководством Серам Ансел, наконец, прибыл в убежище, где находился барон.

В паутине теневых интересов, сплетенной графом Красного Мороза, барон Воющего Ветра — высокий и крепкий мужчина, отвечающий за маршруты грабежей вокруг территорий Красного Мороза, — был скорее могучим воином, чем тучным чиновником, каким был граф. И реальность подтверждала это.

Третья стадия Небесного Пути — Престол.

Этот могущественный человек, способный самостоятельно поглощать и использовать трансцендентные силы без ритуалов и инструментов, теперь лежал на кровати, с трудом переводя дыхание.

— ...Лорд Хайдрал.

Когда Ансел подошел к огромной кровати, мужчина, чья верхняя часть тела была забинтована, устало открыл глаза. Он посмотрел на красивого молодого дворянина и с облегчением вздохнул.

— Вы здесь. Простите, я не могу встать, чтобы поприветствовать вас. Но... это уже не важно.

В его глазах читался страх, но также и облегчение.

— Вы ведь сдержите обещание и даруете мне свое милосердие?

Ансел, опираясь на скипетр, улыбнулся:

— Сдержу, барон Воющего Ветра, но перед этим... мне нужно кое-что прояснить. Кто убил барона Айсберга, кто хочет убить вас — а позже я хочу осмотреть несчастный труп барона Айсберга.

— Лорд—

— Я обещал вам, — прервал Ансел барона. — Раз вы выполнили мои требования, я дарую вам обещанное милосердие. Но сейчас кто-то мешает мне исполнить обещание.

Спокойный молодой человек говорил тихо, но барон Воющего Ветра услышал в этих словах громоподобную ярость.

«Его гнев настоящий», — подумал барон.

— Для Хайдрала это неприемлемый позор, — прокомментировал Ансел, — так что мне нужно установить истину. После этого я дарую вам милосердие. Но до того момента никто не заберет вашу жизнь из моих рук.

Серафина, понятия не имевшая, о чем говорит Ансел, со скучающим видом склонила голову набок. Без интуитивного предупреждения или чувства враждебности она чувствовала себя вялой и праздной.

— Благодарю за вашу... милость, — барон Воющего Ветра выдавил улыбку, — я сделаю всё возможное, чтобы помочь.

— Хорошо, ваше состояние сейчас не должно быть проблемой. Сначала я осмотрю тело барона Айсберга.

Кивнув в знак признания, Ансел развернулся, собираясь уходить. Видя это, Серафина заранее развернулась и начала выходить первой.

И тут в одно мгновение прямо у её уха взорвался оглушительный грохот.

— ...

Девушка медленно, как робот, повернула голову и увидела, что Ансел всё еще стоит вполоборота, но его рука вытянута назад, а Глейпнир, превращенный в ручную пушку, всё еще испускает пороховой дым из дула.

Дуло пушки было направлено в область прямо над тенью, которую отбрасывал барон Воющего Ветра. Там был «человек», который внезапно появился из ниоткуда — теперь его верхняя часть тела была почти полностью уничтожена.

Не было ни брызг крови, ни разлетающихся кусков плоти. Насильственная эстетика, присущая Хайдралу, не допускала превращения убийства в такое неопрятное зрелище. Оставшиеся части тела ассасина, которые не разнесло взрывом, рассыпались по полу, словно строительные блоки — гротескная картина ужаса.

— Я же сказал, барон Воющего Ветра, — дружелюбно рассмеялся юный Хайдрал, превращая пушку обратно в скипетр, и его голос звучал тепло. — Никто больше не посмеет самовольно забрать вашу жизнь. Потому что я этого не позволю.

В воцарившейся тишине Ансел снова повернул голову и поднял указательный палец, глядя на Серафину.

— Первый раз.

— Это не та фарсовая попытка покушения, что была на днях, мисс Марлоу.

Глядя на Серафину, чьё лицо выражало еще большее оцепенение, чем у барона, Ансел весело рассмеялся.

— Ты готова принять свое наказание?