В чем заключается высшая суть укрощения зверей и дрессировки питомцев?

Не в методе и даже не в терпении, но... в понимании.

Понимание — это фундамент любого обучения, гарантия того, что когда вы протянете руку, зверь сам ткнется лбом в вашу ладонь.

Поэтому, когда Ансел увидел, как изменилось лицо Серафины при словах ее родителей, он понял: время пришло.

В этот момент он обратился к Серафине с небрежным, почти будничным видом:

— Вы и вправду верите, мисс Марлоу, что подобострастие этих дворян вызвано вашей «силой»?

— Что ты имеешь в виду, Ансел... л-лорд Ансел?

Голос Серафины звучал странно надломленно, напоминая приглушенное рычание, запертое в горле.

— Мисс Серафина, вы были исключены из высшей академии Севера, Морозной Башни, в возрасте двенадцати лет, проучившись всего один семестр.

Ансел встал; его неизменный змеиный скипетр трансформировался в иссиня-черный клинковый хлыст, который он держал уверенно, словно поводья, усмиряющие огненного скакуна.

Прохаживаясь вдоль книжных полок в поисках чего-то, он продолжал:

— Но за этот единственный семестр вы прошли путь от обычного человека до второй ступени Небесного Пути — Кристальной Лестницы, побив рекорд по скорости продвижения в истории Башни.

Он бросил на Серафину хитрый взгляд: — Выдающийся гений, не так ли?

Она молчала. Очевидно, учеба не оставила в ее сердце приятных воспоминаний.

— Но как Морозная Башня могла исключить такого вундеркинда всего через семестр? Ах... позвольте мне перечислить ваши героические деяния...

— Публичное унижение младших инструкторов резкими словами — хм... шесть раз; ранение сверстников из-за чрезмерной жестокости в дуэлях — двенадцать раз; неоднократные неуважительные высказывания о дворянстве и имперских законах в общественных местах...

Он помахал толстым отчетом в руке, посмеиваясь: — Похоже, Морозная Башня не была слепа к вашим талантам. Напротив, они были исключительно великодушны, мисс Марлоу.

— Ты ничего не знаешь!

Стоило Анселу закончить, как Серафина потеряла самообладание. Ее голос эхом разнесся по кабинету, подобно реву зверя:

— Городская знать смотрела на меня как на дикого зверька. Если они хотели меня унизить... пусть готовятся к тому, что их кости будут переломаны!

Ее тело напряглось, и лезвия хлыста, прилегающие к нежной коже, угрожали прорезать тонкий слой плоти.

— Тише, мисс Серафина.

Сложный клинковый хлыст был удивительно послушен в руках Ансела. Несмотря на ярость Серафины, он следил, чтобы на ней не осталось ни следа.

— Я могу сопереживать вашему гневу, — мягко заверил он.

— ... — Серафина вздохнула, ее взгляд метнулся в сторону. — Ты немного отличаешься от них.

Ансел был озадачен этим замечанием, а затем не удержался от смеха:

— Думаю, вы кое-что неправильно поняли, Серафина. Мое понимание вовсе не означает сочувствия к вашему положению. Скорее... я вижу истинный источник вашего гнева.

Дьявол прошептал едва слышно: — Вы ненавидите собственную глупость и бессилие.

«...»

— Ваша семья потратила девяносто процентов своих сбережений, чтобы обеспечить ваше поступление в Морозную Башню. Это показывает глубину их ожиданий и решимости. Но вы...

Ансел бросил листок бумаги к ногам Серафины, его тон стал безразличным.

Это было уведомление об исключении. Морозные письмена возвещали о падении баловня небес, подобно сгоревшему метеору.

— Но вы их подвели.

— Это была не моя вина!

Слова Ансела вскрыли самую глубокую рану. Серафина проигнорировала обвивающий ее хлыст и яростно растоптала уведомление:

— Это они! Они не могли меня выносить! Эти дворяне не могли стерпеть, что двенадцатилетняя девчонка из захолустной деревни сильнее их!

— Видите ли, мисс Серафина, — Ансел ослабил хватку хлыста и легко вздохнул, — вы всегда такая. Никогда не желаете признавать свои ошибки.

— Я не...

— Ш-ш-ш.

Кончик хлыста уперся в горло Серафины. Ансел приложил указательный палец к губам:

— Послушай меня, Серафина. Ты презираешь каждого дворянина в равной степени, считая всех нас глупыми, подлыми и ограниченными. Во-первых, я должен признать, что империя действительно находится в периоде заката, и те, кого ты видела, составляют большинство. Но я прошу тебя заглянуть в свою совесть... Когда ты демонстрировала свой беспримерный талант в Башне... неужели не нашлось ни одного дворянина, проявившего к тебе доброту? Неужели абсолютно все выказывали лишь отвратительную зависть?

Ансел, глядя на онемевшую Серафину, подошел ближе с мягкой улыбкой:

— Похоже, ты прекрасно помнишь те события. Однако почему... почему же за столь короткое время все дворяне стали для тебя ненавистными врагами? Ответ прост: Серафина, презирающая знать до глубины души, не только отвергла любое доброе расположение, но и надменно осмеяла его. Потому что ты свято веришь в величие своего таланта, вознося свою гордость и достоинство превыше всего. Именно поэтому ты в итоге осталась в такой ярости... Дорогая Серафина.

Красивый дворянин подошел вплотную к сереброволосой девушке. Он видел, как ее тело начало дрожать, и продолжал приятным голосом:

— Шок, разочарование и, в конечном счете, прощение твоей семьи заставили тебя осознать ошибки. Становясь старше, ты начала понимать это, и в тишине ночи ты представляла: а что, если бы ты приняла благосклонность хотя бы одного дворянина? Всё сложилось бы иначе? Ты сожалела, ты ненавидела ту двенадцатилетнюю девочку — наивного, высокомерного, глупого ребенка... саму себя.

— Замолчи!!!

Малиновые глаза Серафины неистово задрожали, зрачки в центре странно рассеивались и смыкались. Она попыталась броситься на Ансела в неконтролируемом реве, но была удержана хлыстом, который — на удивление — оставил лишь несколько легких царапин.

— Неужели ты уже так взбешена? Но это лишь начало, мисс Серафина.

Ансел стоял на расстоянии вытянутой руки, сохраняя невозмутимую улыбку.

— Вернемся к начальной теме: что, по-твоему, сделало тебя значимой? Твоя мощь? Кристальная Лестница? Обычная вторая ступень?

Светловолосый юноша вздохнул и покачал головой: — Мисс Серафина... знаешь ли ты, сколько сверхлюдей уровня Кристальной Лестницы существует на Севере, нет, даже на территории Красного Мороза? Знаешь ли ты уровень начальника стражи поместья Стоунхарта? С чего ты взяла, что дворяне всего за одну ночь и одно утро из кожи вон лезли, чтобы уладить всё так красиво ради простого человека уровня Кристальной Лестницы?

— Ах... я понимаю твой ход мыслей. Ты веришь, что они увидели твой беспримерный талант — как те наставники в Башне, что пытались тебя удержать. Но здесь, Серафина, я скажу тебе прямо.

Ансел Хайдрал, молодой аристократ, в чьих жилах текла магическая кровь великого зверя Хайдрала, вынес приговор бесстрастно:

— Ты никчемна.

— Никого не волнует твой талант, никого не волнует твоя сила. Серафина, ты должна понять одну вещь: твое существование в глазах знати Красного Мороза имеет лишь одну ценность.

— А именно — твоя способность снискать мое расположение.

— Чушь... собачья! — взревела Серафина.

— Почему же тогда они не заискивают перед тобой напрямую? Почему не несут дары к твоему порогу? Ха! Неужели простые люди, вроде моих родителей, представляют ценность для человека твоего статуса?

— Понимаешь, Серафина, — Ансел сделал шаг вперед, нежно и с жалостью поглаживая ее по голове, — ты выросла, но осталась слепой. Почему всё это произошло? Потому что ты стала бенефициаром моего снисхождения, моей прихоти.

Он согнул пальцы, и хлыст ловко перехватил руку Серафины, когда та попыталась схватить его за предплечье.

Он продолжал, смеясь: — Видишь, всё именно так. Я прощал твои оскорбления, грубость, высокомерие... бесчисленное количество раз. Я закрывал глаза на твой вульгарный язык, со смехом отмахивался от твоего дикого поведения — знаешь ли ты, что это означает в глазах дворянства, мисс Серафина?

Прикосновение Ансела было таким же нежным, каким одаривают возлюбленную.

— Это означает, что ты чрезвычайно важна для меня. Что ты заслуживаешь снисхождения Хайдрала — рода, который они воспринимают как брутальный, злонамеренный и ужасающий. Следовательно, твое счастье становится отражением моего душевного состояния. Так что, Серафина... всё, что ты приобрела, не имеет к тебе лично никакого отношения.

— Это лишь результат милости, которую я тебе даровал.

— Хайд... рал!

Хлыст, связывающий Серафину, внезапно издал металлический скрежет. Ее светлая кожа контрастировала с темным металлом, создавая пугающе притягательную картину. Но главная героиня этой сцены претерпевала еще более странную трансформацию.

Ее темно-красные глаза, в упоре уставившиеся на Ансела... постепенно искажались, переставая походить на человеческие. Радужка налилась кровью, зрачок готов был мутировать в... звериный!

— ХАЙДРАЛ!!!

Ансел слегка отпрянул, нахмурившись: — Похоже, вы, мисс Серафина, всё еще не желаете принимать реальность... Ну что ж, тогда мне придется сказать вам нечто еще более невыносимое.

— Если вернуться к моему анализу... на самом деле, после исключения из Морозной Башни вы начали учиться сдерживать свое высокомерие. Вы знали, что не стоит быть слишком дерзкой перед дворянами — людьми, которые сильнее вас. Даже если в итоге это вскроется, по крайней мере, вначале вы могли это хорошо маскировать. Иначе вы, уже обладая силой Кристальной Лестницы, убили бы того налогового офицера, что пришел грабить вашу деревню. Вы бы не позволили барону так легко забрать вас и вашу сестру, верно?

— Так в чем же вопрос... почему же вы были так грубы, когда впервые встретили меня?

Истинная злоба, бурлившая в сердце Ансела, теперь превратилась в смертоносные клыки.

— Серафина, я внимательно изучил информацию о тебе и пришел к интересному выводу. У тебя много талантов... но больше всего меня интригует твоя почти всеведущая интуиция. Как способность чувствовать враждебность на банкете, или находить добычу, или инстинкт зверя избегать вреда ради выживания, верно?

Ансел лениво и спокойно наблюдал за тем, как Серафина безумно сопротивляется, пытаясь повалить его и перегрызть горло прямо на месте.

— Ты чувствуешь характер человека и даже саму его суть. Поэтому, сталкиваясь с опасными дворянами, которые легко могут тебе навредить, ты стараешься контролировать нрав. Но напротив... когда ты сталкиваешься с безвредными личностями, дикость и высокомерие в твоем сердце растут неконтролируемо. Я ведь не ошибся, Серафина?

— Конечно, реальность была не совсем такой.

Строптивость в крови Серафины не позволяла ей склоняться перед кем-либо. Она подчинялась тем дворянам лишь на время, ради семьи. Вот почему будущая Императрица Небесного Волка казалась непобедимой — к тому времени она потеряла бы всё, что ей дорого, эволюционировав на новый уровень сознания.

Но Анселу не нужно было то будущее, и он не собирался позволять Серафине обрести подобное просветление.

В этой затянувшейся словесной бойне Ансел приготовился нанести Серафине финальный, смертельный удар.

— Так вот, твоя грубость в отношении меня вызвана не тем, что ты на миг потеряла контроль над своей дикостью. Она вызвана тем, что твоя интуиция подсказала тебе... я не стану наказывать тебя за твои проступки.

— Ха... ха... Хайдрал, Хайдрал...

Бьющаяся в истерике Серафина рухнула на колени, звуки, исходившие из ее горла, перестали быть человеческими. Ансел, однако, не собирался останавливаться:

— Ты эксплуатировала меня. Ты неоднократно провоцировала и оскорбляла меня, становясь всё наглее, когда подтверждала свою интуицию.

— «Хайдрал... я... убью...»

— Более того, ты даже использовала мою терпимость ради личной выгоды. Хотя это могло и не быть твоим первоначальным намерением, ты без колебаний последовала своим инстинктам, не так ли?

— Убью тебя... я убью тебя!

— И самое главное, ты набралась наглости приписать все заслуги себе. Что ж, с определенной точки зрения, это действительно твоих рук дело, не так ли?

Хайдрал скорбно вздохнул, нанося самый безжалостный удар тоном глубокого сожаления, сокрушая достоинство, которое было дорого молодому волку:

— Серафина, ты так низка, так лжива, так... труслива.

— ХАЙДРАЛ!!!

Ее безумный рев разбил стекла в кабинете. Гнев, ненависть, жестокость... бесконечная ярость дала Серафине силу, которой она не должна была обладать в это время.

Хрусть — !

Клинковый хлыст, связывавший ее, лопнул под грубой силой. Ее кроваво-красные глаза пронзили воздух, словно молнии, и девушка, чья кожа была покрыта пятнами крови, с воем повалила Ансела на пол. Сам Ансел был совершенно застигнут врасплох.

Впрочем, он не волновался.

Даже если бы Серафина раздавила его горло, он бы не дрогнул. Ибо он подготовил цепи для этой дикой волчицы. Ему не нужно было тянуть за них; они сами задушили бы Серафину.

В этот момент, под грузом ненависти к себе и раздуваемой ярости, Серафина должна была окончательно лишиться рассудка. Но перед этим... она услышала звон будущего.

Отец, мать, сестра, деревня...

[Что будет с ними, если Хайдрал умрет?]

Когда эта мысль промелькнула в голове Серафины, ее рука замерла. Хотя она обеими руками сжимала горло Ансела.

— Я...

Сидя верхом на Анселе, девушка, обнаженная и окровавленная, начала дрожать.

— Что... я делаю?

Она посмотрела на свои разжатые, дрожащие руки и спросила себя в смятении, страхе и пустоте:

— Почему... почему я это сделала?

— Нет... всё не так... я не хотела эксплуатировать...

Она никогда не злилась так сильно из-за вещей, которых не совершала. В крайнем случае, она бы просто избила обидчика.

Но только что намерение убить, поглотившее всё... неужели ее интуиция, ее истинное «я»...

Неужели она действительно признавала, что эксплуатировала... терпимость Хайдрала?

— Не может быть, я не могла... я абсолютно не стану... всхлип

— Как я вообще могла быть... всхлип

— ... быть... таким человеком? всхлип

Девушка, сидевшая на Анселе, потеряла все силы и беспомощно заплакала.

— Вы выглядите ужасно, мисс Серафина.

Жалостливый вздох раздался в ушах молодой волчицы.

— Будь то ваше яростное поведение или ваш беспомощный плач сейчас.

Ансел выпрямился, одной рукой поддерживая ее за талию, и вытащил платок из-за воротника, чтобы вытереть ее щеки:

— И то, и другое вам не к лицу.

— Хайдрал... Хайдрал, отпусти меня... Что ты задумал?

Борясь за остатки сокрушенного достоинства, Серафина чувствовала себя потерянной. Понимая последствия своих действий, она не смела двигаться слишком активно, лишь озвучивала протест.

— Разве странно, что я желаю, чтобы мои последователи сохраняли достоинство? — спросил Ансел, наклонив голову.

«...»

Застигнутая врасплох, Серафина позволила Анселу тщательно вытереть ее лицо.

— Что... что ты сказал?

В этот момент она не думала ни о своем состоянии, ни о близости между ними. Ее голос прерывался от недоверия: — Я... последователь? Ты всё еще считаешь меня своим последователем? Ты не... не делаешь это ради мести?

— Видишь, Серафина, ты снова впадаешь в свои старые привычки, — Ансел легко рассмеялся.

Слегка покраснев, Серафина отвернула голову: — Но я... я думала...

Ансел пожал плечами: — Ты остановила себя — конечно, это ложь.

Он протянул руку, взял ее за подбородок и слегка приподнял лицо:

— Позволь мне сказать тебе мой ответ, позволь раскрыть истину твоей интуиции, Серафина. Я проявляю эту снисходительность, потому что верю в твою ценность. Помнишь мои слова на банкете? «В моих глазах ты никчемна, по крайней мере, сейчас». Но это относится только к тебе нынешней, Серафина.

Он заглянул в ее восстановившиеся малиновые глаза: — Твоя самооценка не ошибочна; у тебя есть талант достичь величия. Я не сомневаюсь в этом, поэтому я терплю твое неуважение, твою глупость, твою дикость — но твое поведение в ту ночь меня сильно разочаровало. Но теперь ты вернулась, вооружившись разумом, искренностью и самообладанием, чтобы остановиться перед лицом унижения. Поэтому я думаю, что могу дать тебе еще один шанс.

Лицо Ансела медленно приближалось, заставляя Серафину рефлекторно отпрянуть. Тем не менее, он остановился так близко, что их носы почти соприкасались.

— Серафина, ты злишься?

— Я... почему я должна злиться? — молодая волчица слабо уклонилась от взгляда.

— Из-за того, что на тебя смотрят свысока, — Ансел тихо хмыкнул. — Из-за того, что тебя считают лишь моей вассалкой, втоптанной в пыль — разве это не злит тебя?

Не уверенная в истинных намерениях Ансела, Серафина продолжала уворачиваться: — Я...

Ансел тут же обхватил лицо Серафины руками, заставляя ее встретиться с ним взглядом. Его голос и манера стали невероятно суровыми:

— Отвечай мне, Серафина — ты возмущена, ты разгневана этим?

«...» Серафине некуда было бежать, она была вынуждена смотреть в его глаза цвета морской синевы. Мгновение спустя ей показалось, что... что-то оплетает ее.

— Я...

Дикое пламя без предупреждения вспыхнуло в глубине ее сердца. Серафина чувствовала досаду от своей слабости, раздражение от досады, хаос от раздражения. Среди этого хаоса она стиснула зубы и закричала в приступе самозабвения:

— Разве это не очевидно! Как я вообще могу это терпеть! Почему всё, что у меня есть, должно приписываться твоей милости!

Выплеснув всё, она обмякла, тяжело дыша на Ансела: — Теперь ты доволен? Хочешь снова назвать меня эгоисткой?

Ансел сердечно рассмеялся: — Нет, в этом нет нужды, всё как раз так, как надо. Серафина... ты нужна мне именно такой. Мне нужен твой гнев, твоя... жадность!

Он крепко держал ее лицо; в его синих глазах зажегся чистый, неразбавленный пыл.

— Тогда иди и докажи им, что они ошибаются, Серафина. Докажи, что ты станешь великой фигурой, достойной подчинения, а не просто сноской в истории Хайдрала. А до тех пор я стану твоей пищей, твоим пропитанием, твоей силой. Если у тебя хватит способностей — тогда пожирай меня без остатка!

Под ошеломленным взглядом молодой волчицы Ансел Хайдрал дал свое безумное обещание:

— Это мой обет тебе, а ты взамен должна стать моей опорой. Серафина, дорогая моя...

Демон, окончив проповедь, протянул девушке приглашение:

— Желаешь ли ты подписать этот пакт, свидетелями которого будем лишь мы с тобой?

«...»

Серафина молчала довольно долго, затем ответила с не меньшей серьезностью:

— Иногда я не в силах контролировать собственный нрав. Подумай об этом хорошенько.

— Неужели это может быть опаснее того, что мы только что пережили?

— Я — ладно, ладно, не нужно больше спорить!

Серафина сначала подсознательно отвела взгляд, затем заставила себя посмотреть Анселу в глаза, подтверждая слово за словом:

— Я принимаю твои условия, Хайдрал. Если ты действительно сможешь выполнить обещанное, тогда... ты можешь использовать меня так, как сочтешь нужным.

Ансел ответил удовлетворенной ухмылкой: — Превосходно. Тогда пришло время предоставить безупречную гарантию нашему соглашению.

Предчувствие беды возникло в сердце Серафины: — Что ты планируешь?

Ансел лишь рассмеялся, не отвечая. Он небрежно поднял с пола свой клинковый хлыст и легко щелкнул им. Части, которые Серафина разбила, мгновенно собрались воедино. Он забросил хлыст за стол, подцепил что-то и дернул на себя.

Ансел, всё еще улыбаясь, поймал предмет другой рукой: — А теперь надень это, Серафина, как доказательство нашего пакта.

Серафина уставилась на предмет в руке Ансела, ее разум внезапно помутился.

— Ты — ты! — вскричала она в неверии. — Ты ждешь, что я надену это?!

— Это был ошейник!

— Я планирую держать тебя рядом, Серафина, но можешь ли ты гарантировать мне, что... — Ансел указал на ее рот. — Я уже говорил, я буду терпеть твою дикость, но чем более дикой ты будешь казаться, тем больше это будет выглядеть так, будто ты получаешь мою милость — в глазах других. Мисс Серафина, мне ведь не нужно повторять, что это подразумевает?

Ансел расстегнул пряжку ошейника, неторопливо продолжая: — Всё, что ты получаешь от моей щедрости, принадлежит не тебе, а мне. Я не позволю тебе свободно распоряжаться тем, что принадлежит мне. Ты понимаешь?

Серафина смотрела на ошейник, выражение ее лица стремительно менялось: — Какое отношение это имеет к данному предмету?

— Он позволит мне помешать тебе произносить неподобающие слова или совершать оскорбительные действия при первой же возможности — незаметно для других.Ансел констатировал это как факт: — И его можно снять в любое время.

После долгих колебаний девушка наконец приняла ошейник из рук Ансела, свирепо глядя на него, и надела на себя.

— Как эта штука может — Ах!!

Она издала резкий крик, в котором смешались удивление и нотка кокетства, ее тело задрожало, и она рухнула в объятия Ансела.

— Хотя он может показаться обычным ошейником, он был выкован с использованием магического кристалла Громового Ястреба, способного выпускать электрический ток различной интенсивности по моей команде — не волнуйся, максимум достаточен лишь для того, чтобы вызвать легкое онемение.

Ансел положил голову Серафины себе на плечо, не в силах сдержать смех: — Каково это на вкус, мисс Серафина?

— Хайдрал...

Обессиленная и слегка подергивающаяся, Серафина прорычала в унижении:

— Ты действительно... самый худший!!