В кабинете, лишенном всякой вычурности, если не считать внушительного собрания книг, Ансел сидел за столом, пристально изучая взволнованную девушку перед собой и изо всех сил стараясь скрыть насмешку в глазах.

Он чувствовал беспокойство, исходящее от Серафины, видел, как по пути сюда она бесчисленное количество раз порывалась повернуть назад. Но она не сделала этого, и Ансел знал — не сделает.

Он долго готовился к этому моменту, трансформируя замешательство, бессилие, обиду и ярость своих юных лет в силу, присущую только Анселу Хайдралу.

Теперь пришло время начать первую — и самую запоминающуюся — тренировку.

«Мисс Марлоу».

Ансел отхлебнул нежно-золотистой жидкости из чашки, его тон был мягок: «Вы уверены, что желаете вновь служить мне?»

«...»

Серафина Марлоу, склонив голову, хранила молчание.

Легкая улыбка тронула уголки губ молодого дворянина, его веселье скрывалось за бодрым ритмом речи: «Судя по вашему поведению, я смею предположить, что вы не желаете—»

«...Желаю».

«Простите? Что вы только что сказали, мисс Марлоу?»

«Я сказала... Желаю!»

Голос Серафины резко взлетел, её шея залилась багрянцем от прихлынувшей крови, и она вызывающе уставилась на Ансела: «Я хочу продолжать служить тебе, этого достаточно?!»

«Вам стоит взглянуть на себя, мисс Марлоу».

Ансел откинулся на спинку кресла, разводя руками: «Разве так подобает выглядеть, когда просишь о службе?»

Он замолчал, с улыбкой наблюдая за Серафиной.

В тихом кабинете слышалось лишь тяжелое, прерывистое дыхание девушки.

[«Сери, лорд Хайдрал может показать тебе большой мир».]

[«Отец, мама... и деревня — всем станет лучше!»]

Счастье близких, маленькая деревня, полная теплых воспоминаний, и её воображаемое будущее.

— Стать такой же, как этот проклятый император, смотреть на мир свысока, чтобы никто не смел её принижать. Будущее, где каждый будет проявлять к ней глубочайшее почтение, будущее, сияющее неизмеримым светом.

Нежные, умоляющие слова сестры, та прекрасная картина, которую она нарисовала, — всё это жестоко подавляло строптивость Серафины.

Ансел упивался борьбой Серафины; всё происходящее на его глазах было для него столь же неизбежным, как сама проклятая судьба.

Всё, что он сделал, — это... дал крошечный толчок, обойдясь с Серафиной «чуть более» терпимо и по-доброму. Вот и всё.

Марлина, при всей своей сообразительности, вряд ли решилась бы озвучить свои подозрения из-за присущей ей слабости. Но это не имело значения, это было именно то, чего хотел Ансел.

Более того, это укрепило веру Марлины в то, что Серафине нужно следовать за ним.

Как человек, знающий Серафину столь же интимно, Марлина точно знала, как заставить её капитулировать — у Императрицы Небесного Волка было лишь несколько слабостей, и именно поэтому она казалась особенно бессильной перед ними. Лишь в том будущем, где Серафина утратила эти слабости, она стала непобедимой.

Её безрассудное сопротивление и отвращение вряд ли могли сейчас создать серьезные помехи.

«Лорд... Хайдрал».

Её растрепанные белоснежные волосы напоминали красивую гриву на шее волка. Девушка стиснула зубы, проглатывая острую неприязнь и ненависть, бурлящие в сердце, и выдавила из себя смиренную просьбу, едва не кроша при этом зубы.

Впервые она говорила в такой манере с тем, кого так глубоко презирала; даже когда её изгоняли из Морозной Башни, она не склоняла головы так низко.

«Пожалуйста... позвольте мне... служить... вам».

Слова, которым её научила Марлина, были вымучены сквозь стиснутые челюсти; негодование и ненависть заставили её кровь снова забурлить, окрасив нежные ушки под тонкими волосами в алый цвет.

«Хмм...»

Ансел, покачивая бокал с вином, на мгновение задумался: «Едва приемлемо».

«Значит, вы, э-э, лорд—»

«Но», — перебил Ансел с легким смешком. Серафина, опустив голову, не видела безудержной, ликующей радости и восторга, запечатленных на его лице.

«Возвращение на мою сторону означает одно, мисс Марлоу».

Он пригубил вино, удовлетворенно вздохнув:

«—вы должны принять заслуженное... наказание».

Тело Серафины напряглось; она слегка подняла взгляд на Ансела, её голос дрогнул: «...Наказание?»

«Именно так. Наказание, которого вы избежали на вчерашнем банкете, потому что я позволил вам уйти».

Юный и красивый Хайдрал подпер щеку рукой, с весельем в глазах глядя на Серафину: «Раз уж вы решили вернуться, я должен отозвать это милосердие».

...Так вот в чем дело.

Серафина тихо вздохнула с облегчением. Теперь она поняла, почему этот человек согласился принять её обратно.

— Оказывается, он просто мелочный и планирует отомстить мне сейчас!

«Хорошо, я согласна!» — Серафина уверенно выпрямилась и кивнула. — «Я принимаю ваше... ваше наказание».

Просто возмездие, что в нем такого?

Серафина никогда не боялась боли. То, как она разделалась с ассасинами прошлой ночью, было достаточным доказательством. Даже Марлина привыкла к травмам Серафины и не удивлялась бинтам на её теле.

В семье Марлоу отец не мог охотиться или работать из-за тяжелой травмы, полученной в молодости, что влекло за собой огромные расходы на лечение. Мать была болезненной и, несмотря на все усилия, зарабатывала крохи. То же касалось и Марлины; её главной ролью в семье было вести переговоры с налоговыми чиновниками, как только возможно. В таких условиях их семья продолжала страдать от жестоких налоговых ставок территории Красного Мороза.

Тем не менее, Серафина в одиночку тянула на себе всю семью; все лишения, боль и даже отчаяние давно сделали её безразличной к физическим страданиям.

Если цена этой возможности, обеспечивающей блестящее будущее её семье и деревне, — всего лишь наказание, то эта цена была ничтожно мала.

«Тогда снимай одежду».

«Хорошо, без пробл—»

Рука Серафины, приподнимающая край одежды, замерла, разум словно споткнулся.

Девушка уставилась на молодого человека перед собой, который был ненамного старше неё; её тело оцепенело на добрых полминуты.

«Что ты только что... сказал?» — голос её дрогнул.

«Снимай верхнюю одежду», — лениво повторил Ансел.

В этот миг показалось, будто что-то... в кабинете Ансела пришло в движение.

Это был могучий зверь, прошедший сквозь ледяные, дикие земли, сокрушивший несокрушимые легионы, покоривший горы, пронзающие небеса, использующий свою верховную мощь и брутальную тиранию, чтобы запугать весь мир!

Даже Анселу на мгновение показалось... что Император Небесного Волка действительно преодолел пространство времени, разбил цепи судьбы и обрушил свой гнев в этот тесный кабинет.

Но это длилось лишь мгновение.

Рука Ансела, державшая бокал, ничуть не дрогнула. Видев отчаяние и ужас, способные свести с ума любого, как мог он спасовать перед так называемой «аурой» протагониста?

Так они смотрели друг другу в глаза, пока Серафина, молчаливая и дрожащая, не начала снимать одежду.

— Если этот Хайдрал задумал «такое», она убьет тварь мгновенно. К черту возможности и будущее, она хотела его смерти прямо сейчас!

Без всякого предупреждения безымянная ярость, вечно бушующая в душе Серафины Марлоу, взяла верх. Если бы не предвиденная Анселом сдержанность, последний остаток её рассудка был бы поглощен, и разъяренная молодая волчица перерезала бы ему горло вместо того, чтобы раздеваться.

Девушка бросила свою грубую одежду на пол, обнажая кожу, чистую и сияющую нефритовым блеском в тусклом свете, словно она была неземным видением.

Её плечи были изящными, округлости тронуты нежным румянцем. Живот казался мягким, но отчетливые линии мышц, уходящие к тазу, подчеркивали её превосходную форму и силу, не по годам развитую и манящую.

Её бедра не были худыми — напротив, крепкие и лишенные лишнего жира, они демонстрировали грациозные контуры мышц. При таких бедрах икры казались невероятно стройными, пропорции были безупречны. Ступни, гладкие и алебастровые, не имели выступающих вен. Одна была обмотана бинтом, но это не портило её красоты, а скорее добавляло необычную эстетику.

На хрупком теле девушки осталось лишь несколько слоев приличной ткани.

«Вы кажетесь весьма неохотной, мисс Марлоу», — Ансел, подперев щеку рукой, смотрел на неё с игривой улыбкой.

Глаза Серафины, ставшие более темного оттенка красного из-за пульсирующего в жилах гнева, оставались прикованными к Анселу. Она молчала.

[«Сери, обещай мне, как бы он ни испытывал тебя дальше, ты не подведешь его, понимаешь?»]

Атмосфера снова накалилась до предела. Серафина ждала момента, чтобы убить Ансела, а он... что ж, он с удовлетворением любовался телом Серафины, не имея в голове никаких иных помыслов.

Пока внезапный сигнал не нарушил тяжелое безмолвие.

Ансел небрежно взял со стола квадратный магический кристалл, нажал на него и поднес к уху.

«...М-хм, хорошо, понял, хе-хе, я запомню», — произнес он.

Затем, без всякого предупреждения, он бросил магический кристалл Серафине.

Девушка инстинктивно потянулась, чтобы поймать его, и слишком поздно поняла, что её снова беспардонно разглядывают. Прежде чем она успела метнуть в Ансела убийственный взгляд, из кристалла донесся голос, который был ей слишком знаком.

«Сери, Сери, это ты?»

Это была её мать.

«Мама... Мамочка?» — Серафина заговорила в кристалл с недоверием. — «Как ты смогла—»

Её слова прервал голос, настолько переполненный радостью, что он был близок к слезам:

«Этим утром в наш дом благородный господин привел врачей... Они вылечили болезнь твоего отца и объявили, что наша деревня освобождается от налогов на пять лет! Сери, говорят, ты стала невероятным человеком, что ты работаешь на доброго и щедрого господина, на этого лорда Хайдрала, нашего благодетеля! Это правда? Ты действительно работаешь на него?»

«Я...»

Услышав голос матери, почти срывающийся на плач, Серафина открыла рот, оглянулась на зверя за столом и после краткого молчания... позволила рукам бессильно упасть вдоль тела.

«Да, мама, я работаю на него», — ответила она тихо, стараясь, чтобы голос звучал твердо и естественно.

«Отец... ему правда лучше?»

«Конечно, конечно! Улл! Иди сюда, поговори с Сери!»

Через несколько секунд Серафина услышала из магического кристалла грубый, дрожащий голос.

«Сери, я... мои раны зажили, тебе больше не нужно охотиться в одиночку, я—»

«О чем ты говоришь, папа!»

Серафина перебила отца: «Я теперь важная персона! Тебе больше не нужно ходить на охоту, не нужно!»

«...Да, да, я знаю... Я всегда верил в тебя, добрая моя девочка».

Её отец, который никогда не плакал при ней, теперь говорил захлебываясь: «Я знал, что ты... ты станешь выдающимся человеком».

«Эй, тогда— ах!»

«...Сери? Что случилось?»

«...» — Серафина крепко сжала магический кристалл, опуская взгляд на... змеевидный, иссиня-черный, зловещий объект, медленно обвивающий её тело.

Похожий на хлыст, но с упорядоченными змеиными чешуйками на двух острых краях и невероятно сложной механической структурой, он явно был чем-то большим, чем просто кнутом.

И тот, кто держал этот «клинковый хлыст»...

Кто же еще это мог быть, кроме Ансела?

Клинковый хлыст обвился вокруг ноги Серафины, словно живое существо, скользя вверх, обхватывая её талию и нежно прижимаясь между мягкими складками плоти на груди, едва заметно вибрируя.

«Я... я в порядке, папа, у меня всё хорошо», — прошептала она; кровь сочилась из её сжатой ладони, резко контрастируя с холодным прикосновением хлыста, замершего в волоске от того, чтобы вспороть ей кожу.

«Хорошо... хорошо, Сери. Обязательно вырази свою благодарность лорду Хайдралу. Служи ему верой и правдой, всем сердцем. Не будь своенравной. Я знаю, ты справишься», — донесся голос из кристалла.

Служить... ему?

Почему ему?

Разве не она добилась всего этого — уважения и признания? Разве не она своей силой получила эти щедрые награды, вернула здоровье отцу, помогла деревне?

Голос в кристалле умолк, связь прервалась.

В этот момент раздался голос Ансела — преследующий и далекий.

Кончик клинкового хлыста прочертил тонкую линию вдоль подбородка Серафины, не раня, но дразня, словно домашнего питомца.

«Моя дорогая мисс Серафина», — демон из бездны начал свою проповедь, — «как вы думаете... что же сделало вас такой "важной фигурой"?»