Несмотря на шум в кабинете, благодаря звукоизоляционному барьеру Серафина смогла «выжить» после того, как покинула комнату. Что до разбитого стекла... это не имело большого значения. Сэвилл, дворецкий, никогда не вмешивался в подобные дела, и поручить это ему было вполне достаточно.

Ансел был весьма доволен проведенным на этот раз воспитанием. Хотя оно и не было идеальным, всё, что требовалось, было исполнено безупречно.

«Под конец я не смог сдержать эмоций», — признался себе Ансел, слегка потирая лоб.

«Будь на месте Серафины кто-то другой, он бы заметил неладное... Я был излишне пылким».

«Это не та оплошность, которую ты должен допускать, Ансел».

Подобная интроспекция заставила его счесть свой чрезмерный энтузиазм в финале серьезным просчетом.

Хотя природа этого просчета была в чем-то... непредсказуемой.

Этим утром Анселу приснилось будущее, где прекрасная, величественная фигура вела сокрушительную битву. Этой фигурой была не кто иная, как безмерно благородная и могущественная Императрица Небесного Волка.

Для него это было лишь одно из многих глубоких впечатлений, оставленных Серафиной Марлоу.

Она была неприкосновенной, возвышенной, дерзнувшей бросить вызов Императору Драконов. И вот она здесь — лишенная своей защитной оболочки, со сломленным достоинством, слабо плачущая на нем, позволяющая ему контролировать и дисциплинировать себя.

Эйфория, столь огромная, что не поддавалась описанию, была чем-то, что даже Анселу было трудно обуздать.

К счастью, все предшествующие шаги были выполнены безупречно.

С самого начала Ансел не собирался использовать семью и деревню Серафины, чтобы привязать её к себе. Дело было не в том, что средства слишком низменны; скорее, Ансел считал их... ненадежными.

Ансел понимал человеческое сердце, а потому воздерживался от азартных игр с ним.

На протяжении всего процесса дисциплинирования лишь одна вещь по-настоящему считалась Анселом стержневой.

— Это была гордость Серафины.

Синоним высокомерия, она вела Серафину через взлеты и падения, через невзгоды, но она же и вылепила ту самую гордость Императрицы Небесного Волка.

Отрицать её способности, её таланты и, наконец, её характер, растаптывая гордость, пока та не станет никчемной. Заставить её усомниться в жизни, усомниться в себе, заставить её саму сокрушить собственное достоинство—

Затем он наделил её ценностью, предоставив подтверждение.

Ансел уничтожил достоинство Серафины, чтобы затем лично дать ей возможность доказать это достоинство.

В обычной ситуации Серафина могла бы уйти и доказать свою силу собственными усилиями, не нуждаясь в Анселе.

Но Серафина, будучи Серафиной, выбирала самое волевое, пусть и самое трудное решение во всех вопросах, касающихся её личности и гордости.

Она не хотела доказывать, что «Серафина не нуждается в Анселе», она хотела доказать, что «Ансел недостоин того, чтобы за ним следовала Серафина».

Такова была нелепая гордость Серафины, причинившая ей бесчисленное количество проблем.

«Возлюбленная Императрица Небесного Волка больше не помышляет о том, чтобы покинуть меня. Даже если мне придется оставить территорию Красного Мороза, она, скорее всего, решит последовать за мной».

Ансел лениво потянулся и тихо выдохнул: «Итак, на время начнем с простого воспитания, чтобы стабилизировать её эмоции, прежде чем переходить к следующему этапу».

Он встал, взяв свой скипетр, готовый отправиться на поиски Серафины, которая ушла к Марлине, чтобы сделать то, о чем он сказал. Таков всегда был путь Ансела.

Он не ожидал, что изменит стиль или манеру речи Серафины за короткое время, но, по крайней мере, внешние вещи можно было в какой-то мере улучшить.

Хотя наш молодой господин Ансел легко сказал Марлине, что его не заботит так называемое благородное поведение, было бы ложью утверждать, что ему совсем всё равно.

По крайней мере, он никогда не потерпел бы, чтобы Серафина следовала за ним в охотничьем наряде, с растрепанными белыми волосами, если только это не было сделано намеренно для создания ореола «принятия».

Ибо в глазах Ансела Хайдрала, верного своим желаниям, красивые люди должны носить красивую одежду, независимо от благородных манер.

Он хотел видеть это исключительно ради собственного удовольствия.

***

— Значит... всё действительно так?

Серафина разочарованно стиснула зубы. — Эти чертовы дворяне, они так нас презирают! И ты, Марли! Почему ты не сказала мне раньше?

Беспомощное выражение отразилось на лице Марлины, когда она посмотрела на младшую сестру. — Я говорила тебе, Сери. Кроме твоего гнева, что еще ты могла сделать? Разве ты бы это приняла?

— Я... я не настолько безрассудна! Разве я не приняла это сейчас?

Пытаясь успокоиться, Серафина теребила свой ошейник.

Взгляд Марлины упал на обычный с виду черный кожаный ошейник. Она с самого начала хотела спросить о нем, но боялась расстроить Серафину. Этот предмет, казалось, намекал...

Неужели Сери... подверглась такому обращению со стороны лорда Хайдрала? Нет, нет, нет, невозможно. Ансел не только не такой человек, но его бы и никогда не привлекла Сери.

Размышляя об этом, Марлина подумала: «Тебе стоит беспокоиться о себе, Марлина».

При этой мысли на её лице проступил румянец.

Не замечая необычного поведения сестры, Серафина, погруженная в свое недовольство, с радостью бы прокачалась на месте, достигла дворянства, взорвала тех дворян, что смотрели на неё свысока, а затем дала бы Анселу еще один шанс. «Я бы даже подумала о том, чтобы взять его в подчиненные ~»

Сестры погрузились в свои причудливые фантазии, пока стук в дверь не прервал их.

— Серафина, я пришел за тобой.

— Ах! — вскрикнула платинововолосая девушка, подпрыгивая. — Зачем?!

— У меня не так много правил, но есть вещи, которые тебе нужно сделать сейчас. Выходи, или мне войти?

Серафина взглянула на сестру, одетую в газовую юбку, и тут же предупредила: — Не входи! Я сейчас выйду.

Она поспешила к двери, жестом показала Марлине, что всё в порядке, и вышла.

Юная девушка посмотрела на закрытую дверь, затем на свою пустую комнату, чувствуя себя немного опустошенной.

«Я бы хотела сделать для Ансела что-то, как это делает Сери», — подумала она.

Снаружи Серафина скрестила руки на груди, глядя враждебно. — Прошло совсем немного времени, а ты уже командуешь мной. Чего ты хочешь?

— Мне нужно, чтобы ты сменила свой... облик, — Ансел оглядел её с ног до головы.

— Я отведу тебя в лавку Бернала, пусть он сошьет тебе новую одежду за день. А затем мы подровняем тебе волосы.

Серафина замерла на секунду. — Что за черт? Подстричь волосы?

— Есть какие-то проблемы?

— Я не буду их стричь! Я очень довольна своей нынешней прической, я не... м-мпф!

Тело девушки дернулось, и она мешком рухнула на пол. Она с трудом подняла голову, кипя от желания взреветь.

— Ансел— М-мпфффф!

— Ты действительно ничему не учишься, мисс Серафина.

Ансел наблюдал за Серафиной, скорчившейся на полу, чьи щеки покраснели, а тело слегка подергивалось. — Я помню, ты плакала не так давно, не так ли? Как ты могла так быстро забыть?

Чувствуя, как покалывающий ток от шеи распространяется по всему телу, время от времени простреливая внизу живота, Серафина молча поклялась —

Однажды она прижмет этого ублюдка к земле и ударит его током сто раз подряд!

Однако, прежде чем исполнить этот обет, мисс Серафине предстояло пережить еще много, много вещей, которые для неё будут болезненнее, чем сотня ударов током.