Марлина, упаковывавшая вещи, глубоко вздохнула, наблюдая за Серафиной, которая сидела на краю кровати и беззаботно болтала ногами.

Прошлой ночью Марлина молилась в своей комнате, надеясь, что Серафина не доставит лорду Хайдралу слишком много хлопот. Однако вскоре она услышала громкие крики сестры снаружи поместья.

«Марлина, мы наконец-то можем уехать!»

От этих слов сердце Марлины на мгновение замерло, а следом в комнату с заливистым смехом ворвалась её «странная» сестра, не умолкая ни на секунду.

Вся её болтовня сводилась к двум тезисам: «Этот Ансел Хайдрал — вовсе не джентльмен» и «В некоторых отношениях Ансел Хайдрал знает, как вести себя по-джентльменски».

Приложив немало усилий, Марлина сумела по крупицам восстановить события той ночи из путаного рассказа Серафины, и услышанное привело её в ярость. Она не верила субъективному презрению и критике сестры в адрес Ансела, так как слишком хорошо знала характер Сери.

После бурного спора между сестрами Марлина, хоть и старалась говорить тише, в конце концов не выдержала причитаний Серафины — казалось, та хотела, чтобы всё поместье услышало о её неприязни к Анселу.

Не имея иного выбора, Марлина была вынуждена прекратить спор, притворившись, что согласна, иначе она всерьез опасалась, что горничные поместья придут к их постели посреди ночи с ножами в руках.

Тем временем лорд Хайдрал провел ночь в поместье барона Дарама Стоунхарта и еще не возвращался.

Марлина намеревалась отвлечь внимание Серафины и тайно еще раз умолять лорда Хайдрала. Даже если такой поступок казался бесстыдным, она была готова на всё ради будущего Серафины.

— Она даже представить не могла, насколько дерзко Серафина вела себя на банкете с Анселом, который не только не наказал её, но и подарил две сотни имперских золотых монет. Даже если доброта Ансела была лишь маской, Марлина была полна решимости сделать так, чтобы Серафина осталась служить ему, учитывая его великодушие.

Если они упустят этот шанс с Анселом, они никогда, нет, определенно никогда больше не встретят столь высокопоставленного и снисходительного человека в своей жизни.

Она не хотела, чтобы её сестра до конца дней оставалась безвестной охотницей в глухой северной деревушке. Серафина была так необычайно талантлива — как Марлина могла допустить, чтобы её своенравная сестра растратила такой потенциал впустую?

«О да, что нам делать с этими двумя сотнями золотых?» — Серафина восторженно пошевелила пальцами ног, и её лицо, на котором всегда отражались все чувства, так и сияло от радости.

Юная девушка в раздумье задрала подбородок: «Мы могли бы попросить дядю Бартона построить дом, такой же теплый, как карета Ансела! Тогда у отца не будут болеть ноги зимой... А! Мы могли бы найти хорошего врача и полностью вылечить отцовский недуг! Он был бы так счастлив, если бы снова смог охотиться! Мы также могли бы купить новую одежду для мамы, и тебе, Марли... у тебя будет огромное приданое, ты сможешь найти кого-нибудь получше Гидеона... нет, эм, Лахлана? Нет, эти не годятся, кого-то красивого и влиятельного... Да, кого-то получше Ансела!»

Поначалу Марлине эти мысли казались трогательными, но по мере того как Серафина продолжала, она не выдержала, вздохнула и закрыла лицо руками.

«А-а-а-а — я больше не могу терпеть! Марли, пойдем по магазинам!»

Грезя о теплом, крепком новом доме, здоровом отце, матери, которой больше не придется так тяжко трудиться, и о чудесном будущем для Марлины, Серафина, не в силах сдерживать возбуждение, решила отправиться тратить деньги.

«Сейчас? Прямо сейчас?»

«А когда же еще?» — Серафина, спрыгнув с кровати, сбросила верхнюю одежду; её тело, представлявшее собой идеальное сочетание подростковой невинности и соблазнительного очарования, излучало притягательность — если бы только она умела молчать.

Марлина, надеявшаяся дождаться возвращения Ансела, слегка запаниковала, но быстро взяла себя в руки и продолжила собирать сумки: «Ты иди вперед, я скоро догоню».

«Почему?»

«Разве ты не хочешь домой? Чем быстрее закончим сборы, тем скорее уедем».

Марлина ответила со сладкой улыбкой.

«Э...»

Серафина, размышляя, медленно присела и уставилась прямо в глаза Марлине.

Внезапно в мозгу девушки вспыхнула догадка: «Ты ждешь возвращения Ансела!»

«!»

Марлина была потрясена. Когда это её сестра стала такой сообразительной?

Серафина заметила её ошеломленное выражение лица и тут же недовольно закричала: «Что! Почему ты всё еще думаешь об этом Анселе—»

Зажав рот Серафине ладонью, Марлина смогла лишь горько улыбнуться в ответ: «Ладно, ладно, я пойду с тобой, хорошо?»

«Вот это другое дело».

Удовлетворенная Серафина игриво ущипнула сестру за щеку и умчалась переодеваться.

Когда сестры наконец вышли в новых нарядах, они обнаружили Мели, горничную, которой было поручено заботиться о них последние несколько дней, ожидавшую у порога.

«Дворецкий Сэвилл передал сообщение от молодого лорда», — произнесла она, опустив глаза. Горничная, обладавшая какой-то неземной красотой, продолжила: «Если вам обеим нужно совершить покупки в городе, я временно буду вашим проводником».

«Проводником? В смысле, ты будешь нас водить?» — Серафина удивленно моргнула.

«Территория Красного Мороза обширна. Вам потребуются кучер и гид, и то, и другое я могу предоставить».

Серафина внимательно осмотрела Мели, почесывая затылок. Внезапно она выпалила: «Такая удача? Ты здесь, чтобы шпионить за нами?»

Мели на мгновение замерла, а затем посмотрела на Серафину бесстрастным взглядом. «Честно говоря, мне претит прислуживать столь дерзкой и невоспитанной особе, как мисс Серафина, но поскольку таков приказ молодого лорда, я стерплю любое ваше варварское безрассудство».

Разве могла Серафина, гордившаяся своими «достижениями», стерпеть такой упрек? Она огрызнулась: «Тогда не ходи! Я не просила твоей помощи».

«Приказ молодого лорда абсолютен».

«Ты чокнутая! Ты что, умрешь, если он прикажет?»

Горничная замолчала, а затем посмотрела на Серафину с жалостью.

«Кажется, мисс Серафина, вы не соответствуете стандартам».

«Что за черт... ты—»

«Вы не ведали радости искренней преданности, когда приносишь всё в жертву ради высшей цели. Похоже—»

Мели осеклась, и на её лицо вернулась улыбка. «В любом случае, осознание этого значительно улучшило мне настроение. Прошу вас, леди».

Она слегка поклонилась, указывая рукой на карету. Серафина хотела было возразить, но Марлина заставила её замолчать.

Старшая сестра, не в силах сдержать язык младшей, могла лишь пытаться сгладить последствия уже после случившегося. Марлина привыкла к этому, но это всё равно было изнурительно.

И всё же...

Умная девушка изучала лицо Мели и начала задаваться вопросом.

Что значили слова мисс Мели?

Устроившись в натопленной карете, Серафина долго вздыхала, свернувшись калачиком на коленях Марлины, словно котенок.

«Эй, служанка, где тут самый лучший магазин одежды?» — лениво протянула она.

«Магазин одежды», — голос Мели донесся снаружи кареты, и в нем слышалась целая гамма смыслов. — «Самый... лучший?»

«Конечно!» — заявила Серафина с видом человека, говорящего очевидные вещи. — «У меня на руках две сотни золотых. Само собой, я хочу лучший магазин одежды!»

Снаружи донесся тихий смех горничной: «Как пожелаете».

Спустя неопределенное время порыв холодного ветра разбудил полусонную Серафину, и она вскочила с колен Марлины, как напуганная кошка. Она сердито уставилась на Мели, открывшую дверь кареты.

«Леди, мы прибыли».

Карета остановилась перед довольно скромным на вид фасадом. Серафина огляделась и заметила хорошо одетых людей, которые смотрели на неё с почтением. Нет, не на неё — на карету?

Сбитая с толку Серафина последовала за Мели внутрь лавки. Как и снаружи, интерьер был прост: деревянные стены напомнили Серафине её собственный дом, а повсюду висела одежда.

Самая обычная на вид одежда.

«Ты уверена, что это лучший магазин?» — скептически спросила Серафина у Мели. — «Разве это не обычное тряпье из меха?»

Она шлепнула по висевшему рядом длинному халату: «Тут даже ценника нет».

«Магазин одежды семьи Бернарл имеет историю в сто двадцать шесть лет. Он общепризнан как лучшая торговая точка во всем Красном Морозе и пользуется огромной репутацией по всему Северу».

Мели объясняла это как само собой разумеющееся. «Вся одежда здесь шьется на заказ, а запись к господину Бернарлу заполнена на два года вперед».

«Господин Бернарл!» — её голос разнесся по лавке, возвещая о её приходе в заднюю комнату.

«О... неужели это мисс Мели».

Последовал ответ — голос, тронутый годами, но всё еще крепкий. Из задней комнаты вышла миниатюрная фигура, увенчанная седыми волосами, но полная жизненной энергии.

Встав за прилавок, он поприветствовал Мели: «Неужели лорду Анселу Хайдралу потребовался новый наряд?»

«Нет», — ответила она. — «Две юные леди желают заказать у вас одежду».

Слушая слова Мели о заказах и записях, Марлина начала предчувствовать неминуемую катастрофу. Но прежде чем она успела вставить слово, Серафина, ничуть не смутившись, выпалила: «Старик, так это ты лучший портной в Красном Морозе?»

Пожилой мужчина пожал плечами: «Возможно».

«Тогда сшей нам платье».

«Хмм...» — Бернарл посмотрел на Серафину и Марлину, улыбаясь; его глаза поблескивали, пока он поглаживал бороду.

Его взгляд мастера, ценящего прекрасное, не вызвал у Серафины раздражения. Напротив, она уверенно выпятила грудь: «Деньги — не проблема!»

«Раз уж мисс Мели порекомендовала вас», — весело вставил Бернарл, — «полагаю, я мог бы приступить немедленно».

«Ура!» — Серафина хлопнула Мели по плечу. — «Ты всё-таки не совсем бесполезная!»

Мели незаметно отстранилась от Серафины, в то время как Марлина была крайне встревожена, нервно спрашивая:

«Могу я узнать... сколько стоят ваши услуги...»

«Если вы друзья мисс Мели, я могу сделать скидку. Восемьсот имперских золотых за один наряд».

Серафина, как раз прихлебывавшая воду из своей фляги, выпрыснула полный рот прямо на висевшую рядом одежду. Её голос сорвался на визг: «Сколько?!»

Марлина тоже была в шоке. Она ожидала баснословной цены, но ведь это просто одежда!

Слабая улыбка тронула губы Мели, но она быстро её подавила. Она наблюдала, как Бернарл, в замешательстве нахмурившись, смотрит на двух растерянных девушек и поясняет:

«Господин Бернарл — выдающийся зачарователь. Одежда, которую он создает, наделена различными постоянными заклинаниями. Восемьсот — это лишь плата за работу. Стоимость материалов оплачивается отдельно, вы должны предоставить их сами или оплатить господину Бернарлу дополнительно».

«Ты, это, я—»

Серафина, глядя на намокшую одежду, во все глаза уставилась на старика: «Ты грабитель, верно?»

«Мисс», — взгляд старика стал жестким, — «я считаю эту цену вполне справедливой».

«Справедливой? Кто в здравом уме станет покупать у тебя одежду?» — Серафина едва удержалась, чтобы не плюнуть на пол.

Выражение лица Бернарла резко изменилось, он побледнел. Он указал на Серафину, его голос задрожал: «Вы, вы хоть понимаете, что говорите... подождите, подождите».

Внезапно он вышел из-за прилавка, сделал несколько быстрых шагов к Серафине и снова начал её осматривать.

«Что, хочешь, чтобы я за это заплатила?» — Серафина настороженно отступила на шаг.

«Вы...» — на этот раз голос Бернарла прозвучал странно, его тон стал смиренным. — «Простите мою грубость, но не вы ли... мисс Серафина Марлоу?»

«Ну я, и что?»

«Так это вы!» — манера поведения Бернарла разительно переменилась. — «Я слишком стар, не узнал вас сразу, мне так жаль».

Его слегка заискивающая улыбка заставила Серафину почувствовать себя неловко.

«Если это для вас, я буду счастлив сшить платье бесплатно — ах, и для вашей сестры тоже, два платья не будут проблемой».

Мели прищурилась, Марлина, казалось, глубоко задумалась, а наша мисс Серафина после краткого мига удивления мгновенно преобразилась, просияв улыбкой:

«Правда?»

«Служить вам будет для меня честью». Старик вежливо поклонился: «Можем ли мы снять мерки прямо сейчас?»

«Мерки...» — Серафина помедлила, затем повернулась к Марлине: — «Марли, ты помнишь размер платья мамы?»

«Мамы?» — Марлина была застигнута врасплох этим внезапным вопросом. — «Конечно, я знаю её размер, но... Сери!»

Она повысила голос, осознав: «Не наглей!»

«В смысле "не наглей"... он готов сшить платья для меня и для тебя, какая разница, если будет еще одно?»

Сери беспечно скрестила руки на груди: «Или я могу отказаться от своего, мне не нужны никакие финтифлюшки, да, так и сделаем!»

«Старик!» — Она повернулась к Бернарлу: — «Мне платье не нужно, сшей одно для моей сестры и одно для моей матери».

У Бернарла дернулись уголки губ: «Добавить еще одну вещь, действительно, не составит труда, мисс Серафина».

«О, забудь. Похоже, я тебя принудила», — Серафина великодушно махнула рукой. — «Двух вещей хватит, Мели, скажи ему».

К тому времени, как три девушки покинули лавку Бернарла, прошел уже час, и Серафина начала откровенно скучать от ожидания.

Когда они устроились в карете, Марлина взглянула на сияющую сестру, на мгновение погрузилась в раздумья, а затем задала вопрос горничной.

«Мисс Мели... Вам известно, почему господин Бернарл внезапно проявил такую доброту к Сери?»

Горничная снаружи кареты на мгновение замолчала, а затем ответила с глубоким подтекстом:

«Предки Бернарла были вассалами клана Стоунхарт и внесли немалый вклад. После того как его прадед оставил службу семье Стоунхарт, он основал этот магазин с многолетней историей».

«Даже сегодня семья Стоунхарт всё еще заботится о Бернарле, и обе стороны поддерживают близкие отношения».

Марлина, сидевшая чинно, сложив руки на коленях, мгновенно поняла слова Мели: «Значит... господин Бернарл узнал о вчерашнем инциденте от барона Стоунхарта?»

«М-м... а?» — Серафина, закинув одну ногу на сиденье, с любопытством склонила голову. — «Что это значит? О... стойте! Теперь я поняла!»

Выражение лица девушки постепенно сменялось с замешательства на восторг, с восторга на чувство триумфа, а с триумфа — на бесстыдное, крайне преувеличенное самодовольство.

«Значит, старик прознал о том, как я разделалась с теми убийцами на вечеринке вчера ночью. Теперь он знает, насколько я грозная, верно?»

«Хе-хе». Тихий смех горничной донесся снаружи кареты.

Марлина, казалось, хотела что-то сказать, но благодаря намеку Мели и описанию Серафины она уже примерно понимала, почему столь уважаемый мастер внезапно так проникся симпатией к её сестре. Однако...

Она не могла облечь свои мысли в слова.

«Мисс Мели», — Марлина, словно желая что-то подтвердить, спросила: — «Всего одна ночь, одно утро... Неужели новости разлетаются так быстро?»

«Не стоит недооценивать проницательность и чуткость знати, мисс Марлина».

Когда Мели разговаривала с Марлиной, её тон становился гораздо мягче. «Поверьте мне, не только лавки, имеющие дела с дворянами Красного Мороза... возможно, вы получили еще более неожиданные благословения, которых пока не осознали. Что касается причины...»

Она снова негромко рассмеялась: «Давайте припишем это "силе" мисс Серафины».

«Что значит "давайте припишем"... Я и впрямь крутая, понятно! Марли, Марли! Я скоро стану знаменитой во всем Красном Морозе, нет, я уже знаменита в Красном Морозе!»

Сери весело рассмеялась, обнимая Марлину и энергично её встряхивая, прижимаясь щекой к щеке сестры: «Все будут меня уважать, и тебя тоже. Наши дни станут только лучше и лучше!»

«Сери, успокойся, я думаю...»

«Служанка! В следующий магазин! Раз этот старик проявил ко мне столько уважения, остальные должны сделать то же самое, верно? Марли, мы, может, даже сможем сохранить эти две сотни золотых!»

«...» — Наблюдая за ликующими выходками Серафины, Марлина, собиравшаяся что-то сказать, внезапно замолчала.

Она вдруг поняла: это отличная возможность.