Позади Ансела с громоподобным грохотом обрушился потолок, и четверо ассасинов, облаченных в кожаную броню и вооруженных короткими изогнутыми клинками, спикировали сверху. Их ледяное намерение убить обнажилось среди оседающей пыли и обломков — они метили прямо в череп Ансела!

В этот миг Серафина, которая, казалось бы, была обращена лицом к залу совещаний, полностью предугадала их движения. Без тени удивления или колебания она крутанулась на месте, схватила одного из ассасинов, которого ранее вырубила, и использовала его как снаряд, швырнув в тех, кто был еще в воздухе!

Тем не менее, эти четверо сумели оттолкнуться друг от друга, используя инерцию, чтобы уклониться от «живого ядра» Серафины. Каждый из них приземлился на стены коридора и, вновь с силой оттолкнувшись, с четырех разных сторон ринулся на Ансела.

Серафина снова грубо схватила Ансела, пытаясь заслонить собой молодого дворянина, который был на полголовы выше её, от клинков, нацеленных в его голову. Но пока она тянула его, Ансел, используя её же импульс, ловко развернулся и вошел в зал совещаний, полностью обойдя её.

Серафина пришла в бешенство; она вскинула кинжал, чтобы блокировать первый удар, предназначавшийся Анселу, и яростно взревела:

«Ты совсем из ума выжил, Хайдрал?! Там внутри засады, снаружи лучники, не создавай мне лишних проблем!»

На пике своего гнева Серафина крутанулась в талии и нанесла удар ногой сверху тому из ассасинов, кто был в прыжке и не имел шанса уклониться. Раздался глухой звук удара и резкий, отчетливый хруст ломающихся костей — демонстрация чудовищной силы, скрытой в её хрупком теле.

Тело ассасина почти сложилось пополам! Его отбросило в воздухе и буквально впечатало в стену.

Оставшиеся трое убийц были ошеломлены этой атакой. Быть отброшенным подобно пушечному ядру и впечатанным в стену... Против них стоял великий воин или же монструозный зверь?

Да это же просто, мать его, хрупкая девчонка!

«Нашли время витать в облаках, пока висите в воздухе как мишени?»

С издевательским смехом на них обрушился шквал кулаков и пинков Серафины.

Если бы трое ассасинов среагировали немедленно, она могла бы получить ранения, несмотря на все усилия увернуться. Но это было лишь гипотетическое «если».

Когда обладатели оружия теряют «дистанцию», необходимую для замаха, и когда расстояние сокращается до пределов досягаемости кулаков и стоп монстра вроде Серафины с её экстраординарными боевыми инстинктами и мощью...

У них не было шанса на второй удар.

«Ха-ха-ха-ха!»

Белоснежные волосы девушки плясали на ветру, пока она маниакально хохотала; непрекращающиеся звуки физических столкновений смешивались с её смехом, создавая жуткую, пугающую симфонию.

Четверо ассасинов были выведены из строя градом ударов Серафины. Она потянулась всем своим гибким телом, и кости её издали отчетливый хруст.

«Черт... как же это бодрит!»

Чувство ликования переполняло девушку-охранника, пока она выплескивала накопившуюся ярость. Затем она тяжело наступила на голову одного из ассасинов, глядя на него с презрением:

«С такими навыками тебе не в убийцы идти. Возвращайся в свою деревню и режь свиней!»

Она не пыталась оскорбить противников — она просто естественным образом смотрела свысока на большинство людей, которые были слабее неё.

Такое унижение слабых было для Серафины обычным делом.

«Эй, Хайдрал, не натвори— Хайдрал!»

В этот момент Ансел, вошедший в зал совещаний в одиночку, казалось, совершенно не замечал горничную, выхватывающую кинжал из-под юбки. Он небрежно опирался на скипетр и шел к шкафу с напитками. Увидев это, Серафина издала испуганный крик и метнула свой кинжал в его сторону.

Осколки разбитого стекла из шкафа посыпались на плащ Ансела из волчьего меха. Он выглядел слегка раздосадованным, стряхивая осколки с меха на шее, и достал из шкафа элегантную бутылку с рубиновой жидкостью.

Он обернулся к горничной, чья ладонь была пригвождена кинжалом к деревянной решетке шкафа, и спросил с мягкой улыбкой: «А где винные бокалы?»

«Я правда хочу переломать тебе ноги!»

Раздраженная Серафина подбежала к Анселу: «Если хочешь выбросить свою жизнь на помойку, не впутывай меня! Не делай так, будто это из-за меня тебя прирезали!»

«О, Серафина, как раз вовремя. Не поможешь ли мне найти, где тут бокалы?»

Ансел поднес бутылку к глазам, рассматривая её, будто совершенно не замечая всего, что произошло вокруг.

«...»

Ярость, которую Серафина только что выплеснула, была мгновенно восполнена Анселом. Она глубоко вдохнула и, стиснув зубы, заявила: «Неужели ты не можешь вести себя как нормальный человек и перестать создавать мне проблемы?»

«Проблемы?»

Ансел выгнул бровь, поворачиваясь к Серафине: «Я?»

«Если не ты, то кто—» Серафина прервалась, вырубая горничную-ассасина, которая пыталась напасть снова. — «Кто еще?»

«...Сейчас мне никто толком не говорит, где бокалы», — вздохнул Ансел. — «Не создавай мне проблем, Серафина».

«Ты—!»

«О, точно, барон Стоунхарт должен знать... Барон Стоунхарт, куда вы положили бокалы?»

Барон Дарам Стоунхарт, стоявший с другими дворянами за пределами зала, на мгновение замер, прежде чем ответить охрипшим голосом: «В... в левом нижнем шкафчике».

«Слышала, Серафина?» Ансел, держа бутылку, направился к изголовью длинного стола: «Хватай бокалы и иди сюда».

«С какой стати охранник должен приносить тебе бокалы!» Серафина в сердцах пнула винный шкаф, разбив при этом еще несколько бутылок.

«О? Теперь ты вспомнила, что ты охранник?» Молодой лорд Хайдрал оглянулся на неё: «Раз уж ты вырубила горничную, тебе придется выполнять её работу».

Глаза Серафины округлились: «Горничную? Ты с ума сошел? Она ассасин!»

Ансел, усевшийся во главе стола, выглядел так непринужденно, словно всё еще был на банкете. Он откинулся на спинку кресла, закинув ногу на ногу: «Если бы я попросил её принести бокал, она бы это сделала. Будь она ассасином или горничной — для меня нет никакой разницы».

«И еще, Серафина, ты слишком далеко от меня».

Томный молодой дворянин внезапно крутанул скипетр; торжественный черный жезл с приятным звуком механического срабатывания трансформировался в ручную пушку. Не глядя, он нажал на курок, направив дуло вверх и чуть в сторону.

Под громовой грохот, заставивший вздрогнуть даже Серафину, с потолка, который только что разворотило выстрелом, рухнула пара ног.

После оглушительного шума воцарилась затяжная тишина.

В этой тишине Ансел смотрел на Серафину до тех пор, пока она неловко не отвела взгляд.

«Я могу терпеть некоторые твои капризы, Серафина».

Ансел заговорил медленно, и улыбка, которую он обычно носил, внезапно исчезла с его лица. Безразличие и холод, казавшиеся почти осязаемыми, исходили от него, подавляя Серафину.

«Но неподчинение приказам — это непростительная ошибка».

С бесстрастным лицом он провозгласил этот приговор.

Серафина под его взором инстинктивно почувствовала укол вины, который быстро превратился в катализатор гнева. События ночи уже разожгли в ней нежелание оставаться в компании Ансела. Поэтому она приняла вызывающую позу, усмехнулась и огрызнулась: «Без меня ты бы сдох раз десять. Непростительно... да как ты смеешь просить моего прощения?»

«Серафина».

Ансел вздохнул: «Ты действительно разочаровала меня. Хотя я и был к этому готов, я не ожидал, что ты подведешь меня до такой степени».

«Неужели тебе не интересно, почему лучник прекратил атаку и куда делись остальные ассасины?»

Серафина замерла с ошеломленным выражением лица. Оторвавшись от азарта драки и раздражения, вызванного провокацией Ансела, она заметила... враждебность, что еще недавно пылала в снежной ночи ярким пламенем, полностью рассеялась.

«Сэвилл никогда не собирался доверять мою безопасность тебе», — Ансел поднялся и направился прямо к Серафине, вернее, к винному шкафу. — «Несмотря на моё настояние, ты оставалась моим защитником. Но до этого самого момента ему хватало твоей нелепости, и он прикончил оставшихся убийц».

Белокурый юноша в серебристом плаще прошел мимо снежноволосой девушки в её простом охотничьем костюме. Он присел, открыл дверцу шкафа, взял бокал и спокойно произнес:

«Точно так же, ты не способна справиться даже с такой мелочью, как подать мне бокал».

Ансел выпрямился, налил изысканное вино в бокал и мягко крутанул его, даже не взглянув на девушку рядом.

«Ты можешь идти, Серафина», — сказал он с абсолютным спокойствием.

«Можешь покинуть мой особняк и возвращаться в свою деревню».

Серафина простояла неподвижно несколько секунд, а затем на её лице проступила безудержная радость.

«Правда? Ты серьезно? Ты не разыгрываешь меня?»

«Хайдралы никогда не лгут», — ответил Ансел с легким смешком, пригубив вино.

«Ну, тебе стоило сказать это раньше».

Серафина весело рассмеялась, уперев руки в бока. «Беру свои слова назад, Хайдрал. По сравнению с другими дворянами, ты хотя бы честен, когда дело касается того, чтобы отпустить человека».

«Хотя твои результаты были разочаровывающими, объективно говоря, ты избавила меня от нескольких убийц».

Ансел с полузакрытыми глазами наслаждался послевкусием вина, а через некоторое время добавил: «Завтра Мели выдаст тебе и твоей сестре двести имперских золотых монет. Можешь выбрать в городе вещи, которые тебе по душе, и кто-нибудь проводит вас домой».

На этот раз Серафина застыла почти на десять секунд.

«Сколько золотых монет?» — после долгого молчания она недоверчиво уставилась на Ансела.

«Двести».

Снежноволосая девушка буквально подпрыгнула на месте. «Ты ведь не шутишь? Эта... как её... стипендия Башни — это всего тысяча золотых! А за то, что я просто побила сегодня каких-то ничтожеств, я получу двести золотых?»

«Хайдрал—»

«Я знаю, Хайдралы никогда не лгут!»

Серафина в диком восторге хлопнула Ансела по плечу и, потирая руки, принялась мерить комнату шагами. «Хайдрал, эм... мой лорд! У тебя полно изъянов, но когда дело касается щедрости — тут вопросов нет!»

Покружив немного, она внезапно остановилась, бросила взгляд на ошеломленных дворян в дверях, затем снова на Ансела, и в её тоне наконец промелькнула капля «уважения».

«Так что, лорд Хайдрал, я могу... идти?»

Девушка следила за выражением лица Ансела, быстро добавив: «Не то чтобы мне не нравилась ваша благородная компания, просто я не могу дождаться, чтобы поделиться хорошими новостями с Марлиной».

Ансел пожал плечами: «Как пожелаешь».

«А-ха! А ты всё-таки способен на доброту, лорд Хайдрал!»

Снежноволосая девушка, вне себя от радости, выскочила вон; её восторженные крики эхом разносились по коридору, заставляя дворян обмениваться озадаченными взглядами.

Они понятия не имели, о чем говорили эти странные господин и слуга, видя лишь, как девушка вдруг стала несказанно веселой, её отношение полностью преобразилось, и она начала рассыпаться в похвалах лорду Хайдралу.

Элегантно одетый дворецкий во фраке возник подле Ансела подобно призраку.

«Молодой лорд», — голос Сэвилла был глубоким и звучным, — «Я не одобряю—»

Ансел, смакуя вино, поднял руку, и Сэвилл умолк.

Только допив бокал, Ансел медленно выдохнул: «Звукоизоляционный барьер в порядке?»

«Не ставьте меня в один ряд с этой дерзкой и некомпетентной девчонкой, молодой лорд», — Сэвилл казался чем-то недовольным, что редко случалось при Анселе.

«Похоже, ты питаешь к ней большое предубеждение».

«Нет, это вы проявляете к ней чрезмерную снисходительность, доходящую до ненормальности», — серьезно отрезал старик. — «Мир не испытывает недостатка в гениях. Если вам нужен кто-то, кто сможет отследить мою траекторию, я найду его вам».

«Во-первых, Сэвилл, мир действительно не обделен гениями, но существуют те, чья судьба безнадежно предопределена», — Ансел прищурился и тихо рассмеялся. — «А во-вторых... я не так уж и щедр».

«Но вы отпустили её, даже вознаградили, отменив наказание».

«...Сэвилл», — юный Хайдрал вздохнул с легким сочувствием. — «Неужели и ты стал тугодумом?»

Эти слова заставили верного старого дворецкого немного занервничать. Он изо всех сил пытался понять, что именно упустил из виду, но оставался в полном недоумении.

«Ах, но это не твоя вина, ибо ты не понимаешь Серафину Марлоу».

«...» Сэвилл вздохнул с облегчением: «Но... вы понимаете её достаточно хорошо?»

«Разумеется».

Ансел посмотрел в окно, в глубокую черноту снежной ночи; его лазурные глаза, казалось, вобрали в себя всю тьму.

«Никто не понимает её лучше меня», — пробормотал человек, который возомнил, будто поглощает саму судьбу.

Сэвилл хранил молчание. Он уловил странность в словах Ансела и знал, какие вопросы задавать стоит, а какие — нет; знал, как не предать то доверие, которое Ансел невольно выказал.

«Чтобы доказать мою правоту, Сэвилл, помоги мне связаться с отцом».

«...Вы хотите связаться с дорогим лордом?» — На лице Сэвилла отразилось удивление.

«Да, мне нужно, чтобы он кое-что для меня изготовил...»

Знакомая улыбка расплылась на лице Ансела — та самая, которую Сэвилл знал слишком хорошо, та, которую видели все, кому предстояло столкнуться с правосудием Хайдралов.

Улыбающийся юный Хайдрал произнес:

«Для дрессировки собаки».